Сев, представитель Карда лишь поморщился, медленно стаскивая сапоги:
– Ну и ладно. Зато, чем больше серьезных людей будут знать о происходящем, тем больше шансов, что они будут готовы дать отпор в свое время… Так с кем стоит встретиться?
Секретарь протянул маленький исписанный листок:
– Личный корабельный мастер ярла, некий Ягер Фьйода. Говорят, бандит и убийца, в розыске за нападение на стражу Хапрана.
– Так там всю чужую армию можно за это в кандалы отправлять, – рассмеялся Тиду.
– Нет, он отличился еще до нападения. Он же был замешан в чем-то на границе, после чего у «сыроедов» сгорели алхимические мастерские. Мутный тип… Но именно он почти каждый день видится с этой ведьмой в юбке и пользуется у нее доверием. Ему же, кстати, поручили обеспечивать безопасность посольства. Поэтому парень или проводит время с охраной, или на кораблях, которые поставили рядом с выделенным «сыроедам» особняком.
– Раз пользуется доверием, то давай попробуем… Если получится договориться на завтрашний вечер, то будет просто замечательно. Есть возможность?
– Двадцать золотых. Десятка страже особняка, еще десятка в канцелярию короля. И мы получим приглашение на встречу, где можно будет обсудить будущую торговлю с северными островами.
– На которой нас пошлют… Куда же нас пошлют? А, да, в Фарланд. Куда сейчас сгребают любых купцов. «Сыроеды» теперь восстанавливают границу и предпочитают не подпускать никого на летающих кораблях. Поэтому проще договориться с болотниками, они как раз начали выступать посредниками в торговле снизу. Выйдет дешевле и быстрее, чем давать крюк в Фарланд.
– Так я не понял, встречу организовывать или нет? – удивился секретарь.
– Возьмешь из кассы тридцать золотых. Двадцать на подкуп, как сказал. Десятку на продукты и вино. И присмотри, чтобы деньги не разворовали, а действительно купили что поприличнее. Завтра вечером будешь еще с парой-тройкой помощников изображать из себя очень важных господ. Может, в самом деле какой договор подпишешь. А я постараюсь встретиться с этим головорезом. Если он в самом деле занимается охраной и прочими военными вопросами, то информация об Империи ему явно будет не лишней…
* * *
Встречу удалось организовать далеко за полночь. Уже оба посольства «сыроедов» и Туманных провалов успели распробовать все угощения и допить привезенное в подарок вино. Уже хозяева открыли свой бочонок и затянули песни, которые знали по обе стороны границы. А в маленькой комнатке наконец-то встретились два уставших человека, которым было плевать на официоз и красивые слова. Одному нужно было спасти чужие деньги и собственную шкуру, а второму надо было вернуть подопечных домой живыми, не смотря на обиды и затаенную королем злобу.
– Мне сказали, что у вас есть что-то важное для ярла, – произнес Ягер, вперев взгляд покрасневших глаз в чужака.
– Вы знаете, кто подталкивал все эти годы Барба-Собирателя к атаке на соседей? – спросил Тиду, морщась отхлебывая горький травяной чай. Как ни странно, именно эта вонючая бурда лучше всего прогоняла сонливость поздними вечерами.
– Старик всегда поступал так, как считал нужным. И редко слушал кого-либо, кроме самого себя.
– Вы ошибаетесь. Просто ему подсказывали в нужное время, а через месяц-другой Барб считал, что у него появилась собственная отличная идея.
– Тогда я ткну пальцем на запад, в провалы. Потому что остальным досталось так или иначе. И резать их должны были, как и нас, «сыроедов».
– Неплохо… А кто стоял за спиной Туманных провалов? Не знаете?..
Выложив перед собой пухлый пакет, Рюз Тиду тихо заговорил, разглядывая собеседника. Пусть тот и не подал виду, но шпион заметил, что молодой капитан заинтересован. Не умеет он еще следить как следует за лицом и тайными сигналами тела. Ему еще надо долго учиться, хотя в будущем будет очень серьезный противник…
– Если перевалить горы, который роняют ваши летающие корабли, вы попадете в Империю. Огромное государство. Примерно то, о чем мечтал покойный Барб. И где живут люди, которые очень обеспокоены успехами на местных островах.
– Мы не воюем с Империей. Мы между собой пока договориться не можем.
– Согласен. А теперь посмотрите на сто лет вперед. Сто лет. Что вы там увидите?
Усмехнувшись, Ягер придвинул к себе тарелку с дымящимся рагу и взял ложку:
– Я вижу там все то же: грызню за чужое золото… Рассказывайте, у вас отлично получается. А я пока поужинаю, с обеда не присел.
– Похоже, мне повезло чуть больше. Я успел перекусить, когда мы заглянули к вам в гости… Так вот. Через сто лет на островах будет вторая империя. Может быть даже раньше. Одно государство. Один король. Одна власть. И одна армия, которая может погрузиться на летающие корабли и через месяц добраться до любой окраины, чтобы с небес обрушить всю свою мощь на непокорных.
– Возможно, – не стал спорить «сыроед».
– Так и будет. А теперь подумайте, что вы должны делать, когда у вас есть пехота, конница, лучники. И совсем нет проклятых богами кораблей, которые способны перемахнуть через самые высокие стены и смешать со щебнем любую крепость за день… Тогда вы поймете, почему Империя боится вас до ужаса. Ведь для нее это всего лишь вопрос собственного выживания.
– Корабли не могут перебраться через горы. Что-то там с рудами, которые притягивают камни, добытые из летающих островов.
– Пока. Пока не могут. Но насколько мне известно, еще два года тому назад никто не мог одним выстрелом уничтожить галеон. А сейчас вы лично способны спалить в небесах любую вражескую эскадру… Не удивлюсь, что через пять или десять лет найдется умник, который нащупает тропку через заснеженные перевалы. Может, какую расселину найдет или еще чего… И тогда Империя падет.
Аккуратно добыв остатки ужина из тарелки, молодой капитан ткнул пальцем в пакет:
– И здесь ваши сказки про соседа?
– Здесь то, что я помню про бывшую родину. Примерная оценка численности войск. Устройство государства. То, как продвигают нужные решения у трона. То, что может помочь в понимании будущей угрозы.
– Значит, вы и вам подобные подталкивали Барба к нападению на соседей. Чтобы мы тратили силы в междоусобных войнах. А что же изменилось сейчас, раз вы решили встать под другие знамена?
– А я оглянулся вокруг и понял, что вместо оплаты наемнику получу лишь меч в спину. И мне это не понравилось.
Взвесив пакет в руках, Ягер положил его рядом с собой и уточнил:
– Когда же нам ждать гостей? Раз крысы начали бежать с корабля, то ситуация явно развивается куда как печальнее, чем ожидалось.
Тиду поморщился, но не стал спорить. Все же он разговаривал не с политиком, способным похоронить в паутине слов любой смысл, а с воином, который мог оценить будущую угрозу куда как более серьезно.
– Летом. Этим летом вы столкнетесь с соседями. У меня есть сведения, что имперские власти планируют атаку Боргеллы. Они считают, что, обрушив Королевство, смогут потом по частям разбить и соседей.
