– А летающие корабли? Откуда они их возьмут?
– Корабли лишь один из инструментов войны. Грузовые возьмут в провалах, об этом уже даже вроде как договорились. А затем перебросят войска в ключевые точки и нанесут массированный удар. Прикроются наемниками или еще кем с воздуха и разобьют вражескую армию в поле. Поверьте, имперская пехота умеет держать любой удар и идет до конца. В нее это вколотили за долгие годы прошлых войн.
– Только один Арн Первый способен у столицы выставить около семи тысяч солдат. И флот, который даст отпор. А если будет подписано соглашение со всеми соседями, то с границ можно перебросить дополнительные войска.
– И что? – удивился гость. – Ну, наскребет он не три ущербных полка, а четыре или пять. И что? Его просто закидают телами… Я рекомендую вам очень внимательно прочесть, что написано в этих бумагах. Потому что если бы вы были на юге, то могли бы видеть, как атакуют красные муравьи. Они идут нескончаемой колонной, которую можно топтать, сжигать, заливать водой или пытаться обрушить в спешно отрытую канаву. А потом эта орда доберется до вас и сожрет. Так и имперская пехота. Она не может отступать, за это жесточайшим образом карают. Зато в случае победы они получат все, что хотят. Поэтому и идут вперед. Уже какое столетие подряд.
– Орда? Сколько же ваш император готов отправить сюда летом?
– Я думаю, минимум сто тысяч. В приграничье осталось мало плодородных земель. Вербовщики легко смогут набрать еще.
– Сколько?!
– Сто тысяч. Против потрепанных вами полков Арна Первого.
Ягер почувствовал, что сон слетел с него, будто и не было заполненного беготней и хлопотами дня. Сидевший напротив человек приоткрыл шкатулку с секретом. И из-под приоткрытой крышки на молодого капитана взглянула сама смерть…
* * *
Гулянка удалась на славу. Балдсарре даже не ожидал, что так хорошо посидят все вместе. Только что открыли новый порт, куда уже выстроилась очередь из купеческих караванов. Удалось договориться о найме в Северном Арисе, и оттуда прибыли первые две неплохо подготовленные сотни наемников, которых мелкой россыпью сунут в часть приграничных гарнизонов. Мало того, хитрый толстяк Понзио отдал бывшим конкурентам жирный куш на строительство трех новых кварталов в пригородах будущей столицы. Хотя от столицы там пока лишь небольшая крепость и россыпь хозяйственных построек за высоким лесом. Даже с названием еще не определились, но место уже выбрали, и завтра первые работяги начнут под присмотром архитекторов разметку территории. Сколько пота, труда и денег придется в это вложить – это в кошмарном сне представить трудно, но соседи довольны. Еще бы – свой собственный район в будущем городе. И свои склады рядом с будущей площадкой под летающие корабли. То, что это будет каплей в море по сравнению с южанами, никто не уточняет. Зачем людей раньше времени расстраивать. Сейчас зато у них весна на дворе, улыбки и обещания вечной дружбы. А потом, когда сообразят, что к чему, можно будет и за очередные поблажки деньги стрясти. Приличные, чтобы место свое знали.
Но пока – просто череда радостных новостей. Которые и обмывали все вместе, близким кругом: сам Паук Понзио, Балдсарре, личные секретари, несколько «сыроедов» с зубодробительными именами и забегавший между неотложными делами будущий король Фарланда – коротышка Марко. В результате поздним вечером именно он и оказался самым трезвым, помогая охране аккуратно выволакивать гостей, по большей части лыка не вязавших.
Балдсарре остался. У него в крепости был собственный кабинет и смежная спальня. Если не было срочной необходимости лететь куда-нибудь, то хозяин «Мечей юга» предпочитал отсиживаться в этом подобии королевского замка, способного выдержать обстрел даже железных монстров северян. Нравилось командиру наемников наблюдать, как его бывший секретарь медленно превращается в самостоятельного повелителя крохотного государства. Десять больших островов и россыпь мелких. Самостоятельный осколок большого архипелага, на который раньше точил зубы Фамп-Винодел. Благодаря торговым послаблениям и щадящим налогом удалось удержать местных от переезда в Королевство после короткой зимней войны. А сейчас из желающих поселиться очередь стоит почти за горизонт. И ведь отбирают не кого попало, а в первую очередь хороших мастеровых, зажиточных хуторян и людей с рекомендациями. Потому что земли не так уж и много, а денег на подъем хозяйства и того меньше. Поселенцы нужны работящие, а не бродяги перекати-поле.
– Фух, спровадили, – рухнул в любимое кресло карлик, спихнув с сиденья мягкую подушку. – И почему Пауку именно это место больше всего нравится?
– Потому что ножки самые высокие. И смотришь с него сверху вниз на всех, – лениво ответил Балдсарре, примериваясь к наполовину полному бокалу с вином. Пить особенно уже и не хотелось, но отличный напиток, презентованный кем-то из северян, выливать было откровенно жаль.
– Так он и так забрался выше некуда! Большая часть участков на застройку у него! Портовые сборы самые маленькие для его караванов! Еще чуть-чуть и начнет корону на себя примерять.
– Вряд ли. Он прекрасно знает, что, если вздумает в твою сторону хотя бы косой взгляд бросить, так ведьма его в ледышку превратит. Уж не знаю, чем ты ее так очаровал, но эта кровожадная фурия перед отлетом домой так и сказала: «За голову малыша я с любого сниму шкуру заживо, так что берегите его изо всех сил!..» На коронацию вроде собиралась пожаловать.
– Коро?.. Какая коронация?
– Официальная. Как раз в местных традициях. Первый день весны. Гости уже начнут прибывать. Единственное, придется это все проводить в соседнем городе, здесь у тебя пока лишь буераки и овраги. Пока еще отстроишься.
– Вот демоны, забыл… – пригорюнился будущий король. – Действительно, меньше чем через две недели я надену железный обруч и начну поглядывать за спину, чтобы конкуренты не придушили.
– Кстати, о конкурентах, – допил остатки вина наемник и неожиданно трезвым взглядом посмотрел на друга: – Я тут поговорил со старыми знакомыми. Ты же знаешь, что после появления Фарланда снова пошли разговоры об объединении Арисов. И предлагают создать общий торговый совет, который и будет избирать представителей в главную ассамблею.
– Это что еще такое? – заинтересовался карлик. Он всегда любил узнавать что-нибудь новое.
– Без понятия. Вроде как должны принимать законы и следить за их исполнением. По мне – просто сборище марионеток, а за веревки будут дергать все те же персонажи. И среди самых хитрых и многоруких станет там заправлять наш любимый Паук Понзио. Что уже сильно опечалило северных торгашей. Которые просто пляшут на еще не раскаленной сковородке и обещают любые блага, если мы сдадим этого умника.
– Сдадим?
– Ага. Способы предлагают разные. И сфабриковать против него дело в чем-нибудь паршивом, после чего дорога только в каменоломни. И кого-нибудь из ближнего окружения на его место продвинуть, а толстяка вместе с рыбками на болота спустить. Кто-то вообще шепчет про старый корабль, рухнувший с небес и решивший все проблемы скопом. А нам за это отдают всех наемником разом и любую поддержку в торговле в будущем.
