Марко спустился на пол, положил сброшенную подушку на место и вернулся в кресло. Потом фыркнул:
– У меня три возражения. Как минимум.
– Давай. Отличная разминка для ума поздно ночью, опровергать твои возражения.
– У Северного Ариса из наемных отрядов остался лишь хлам. Все, кто действительно умеет воевать и хоть что-то собой представляет, давно под твоими знаменами. Даже из тех недотеп, что остались, мы мелким гребнем выскребли на днях остатки не совсем безнадежных и поставили их на границу, вместе с верными частями и навербованными местными. Чтобы заткнуть наиболее явные дыры. Поэтому покупать оставшийся сброд вместо серьезных войск – это себя не уважать.
Усмехнувшись, Балдсарре вынужден был признать свое поражение в первом вопросе:
– Похоже, я слишком много выпил сегодня. Но принимаю это возражение. Да, оплата наемниками нам ничего не даст. Только кормить этих лоботрясов.
– Второе. Те же люди, что требуют предать нашего компаньона, они так же легко предадут и нас. Иметь с ними дело – это подставляться под удар в будущем. Они всегда спасают лишь собственную шкуру. А как бы ни был плох Понзио, но данное слово он держит. В любых обстоятельствах. С ним можно вести дела. Иметь в виду, что его челюсти при любой оплошности сомкнутся у тебя на шее, но зато знать, когда и как он это сделает. С северянами такой уверенности быть не может.
– Ты набираешь два очка. Что остается напоследок?
– Наша репутация. Ты Балдсарре Карающий, а не предающий. И я не собираюсь начинать свое царствование с подобного рода сделок. Они боятся, что в будущем совете им не найдется места? Пусть стараются лучше и пихаются локтями активнее. Или оставляют все, как и было раньше. В Северном Арисе их никто жрать заживо не станет.
– Арисы сольют вместе, это уже почти решено. Вопрос лишь в сроках.
– Значит, кому-то придется чуть подсуетиться. Пока мы дохли на границе и жгли пиратов, над нами лишь смеялись, кичились своими победами над «сыроедами» и обещали так же быстро расправиться с Барбом. Сейчас те же люди неожиданно убедились, что лучший корабль в порту распускает паруса и отправляется в полет без них, вот и подняли хай… Мне не нравится это предложение. От него несет тухлятиной.
– Но Паук действительно создаст для нас много проблем в ближайшее время. Его аппетиты лишь растут.
– Ты сам сказал, что у нас есть поддержка «сыроедов» и твои клинки. А то, что рядом плавает акула, так это лишний повод не дремать… Я против подобных закулисных сделок. Не для того ты и я столько работали на общее благо. У нас теперь есть имя. Не хочу, чтобы его полоскали потом по всем углам.
Поднявшись, командир наемников чуть покачнулся и вздохнул:
– Старею. Что для меня раньше лишняя бутылка вина за вечер? Хватало еще сил подцепить красотку в таверне и утром выпихнуть ее без обещанной оплаты. Я был моложе и куда как беднее. Зато ко мне не приходили с подобными предложениями прожженные мерзавцы… Я тебя услышал, Марко. Предлагаю еще раз хорошенько все обдумать. Может быть, есть все же смысл избавиться от Понзио чужими руками сейчас, пока он не стал действительно неприкасаемой персоной. А может, наоборот, протолкнуть его в эту дурацкую ассамблею. Пусть пыхтит, разгребает этот паучатник. Глядишь, заполучим еще одного короля рядом. Король Ариса, единого и неделимого… Не знаю, голова как барабан, я не могу сейчас об этом думать.
– Ты об этом еще и не болтай зря, – посоветовал другу карлик. – А то вместо «Мечей Ариса» я заполучу лишь могилу, куда тебя спровадят раньше времени.
Посмотрев на закрывшиеся двери, будущий король мрачно спросил сам себя:
– И я полез в это дерьмо сам, добровольно? Боги Проливов, зачем мне это? Ради чего?.. Похоже, в тот день, когда я согласился, в пищу что-то подмешали. Других объяснений просто нет…
* * *
Посольство «сыроедов» отправлялось домой в последние зимние дни. Новый договор о мирном перемирии и закреплении сформировавшихся границ подписали на удивление быстро. Может быть, на Арна Первого давили его советники. Может быть, он лишь хотел получить столь важную для него передышку любой ценой. Но договор был подписан без большой помпы, скреплен необходимыми печатями, и посольство собиралось ранним утром отправиться обратно. А сейчас Ягер Фьйода разговаривал с тайным повелителем всех шпионов, дознавателей и прочих полезных людей Склеенного Королевства, без которых куда как сложнее было бы держать власть в руках. Ягер разговаривал с Его Преподобием.
– Я слышал про тебя, – вздохнул старик, мрачно перекладывая кипу бумаг на столе. – И в прошлый раз просто не обратил внимания на молодого капитана, который помог пробраться одному сумасшедшему абордажнику в самый центр чужого государства, чтобы взорвать проклятые алхимические мастерские. Жаль, что это не остановило войну.
– Вы ошиблись уже дважды, – ответил гость, заметив в общей груде бумаг несколько знакомых листов. – Я не помогал, меня всего лишь использовали. И я потом дорого заплатил за это. Это первая ошибка. И вторая – вы считаете, что это вы играете королем и его новыми помощниками. А на самом деле он использует вас в своих интересах. И сломает хребет в тот момент, когда сочтет это полезным для его планов. Например, начать новую бойню на северах.
– Бойню? Мир подписан, ты и твой ярл получили что хотели.
– Цену этой бумажке вы знаете сами. Раньше Барб не очень-то любил соблюдать старые соглашения. Сейчас новый король легко переступит через новую границу, если сочтет, что собрал достаточно сил. Лишь те самые проклятые алхимические мастерские удерживают его от войны.
Похожий на черную головешку с пепельными волосами старик лишь зло усмехнулся:
– Ты еще слишком молод, чтобы тягаться со мной в словесной эквилибристике… Что? Слово непонятное? Значит, еще и поучиться придется… Это Скейды готовили атаку на Королевство. Это они первыми использовали «громыхатели» и атаковали абордажников. Вы развязали войну на северных островах.
– Конечно, легко назначить виноватых. А кто подтягивал каждый год новые полки к границе и активно скупал у контрабандистов карты и секретные проходы?.. В любом случае сейчас ни вы, ни мы не способны силой оружия закончить этот спор. Любая атака для каждой из сторон будет означать смерть двух государств. А на руины с радостью прибегут соседи, добивая оставшихся и деля имущество.
– С этим готов согласиться… – обтянутая желтой кожей рука подняла один из листов: – Я прочел эту сказку. Как ни странно, некоторые факты подтверждаются. Особенно в той части, где описаны игры с Престолом и тот глупый заговор против Барба-Собирателя. Надо признать, верхушку аристократии тогда перетряхнули изрядно, как и многие купеческие династии. Чудо еще, что бывший король не устроил тотальную зачистку. Он бы мог залить кровью всю округу.
– А я навел справки среди старых знакомых, кто близко общается с Туманными провалами. И среди болотников. Похоже, нам в самом деле стоит ждать гостей с запада. И вопрос лишь один: выстоит ли Арн Первый под этим ударом или нет.
