Постучав в закрытую калитку, убийца дождался, когда приоткроется маленькое окошечко, улыбнулся и жестом показал на стоящую позади повозку:
– Господин Тиду приказал доставить мебель. Новая кровать, комод и мягкие кресла. К сожалению, нужную обивку привезли только сегодня утром, поэтому хозяин успел все закончить лишь сейчас.
– Я скажу госпоже, – гнусаво протянул простывший охранник.
– Конечно. И вот письмо от господина Тиду. Он задерживается на переговорах, будет позже. Но просил уже все расставить по местам, чтобы все было готово к его приезду. Я даже грузчиков прихватил, вам не придется таскать. Все же мебель тяжелая.
Через пять минут ворота распахнулись, и повозка медленно покатила в присыпанный снегом двор. Бывший имперский шпион ставил последнюю точку в своей публичной истории.
Ранним утром невысокий мужчина поднялся с кровати, поправил чуть сползшее одеяло со спящих рядом детей и начал нашаривать стоящие снизу сапоги. Лежавшая рядом женщина открыла глаза и испуганно взглянула на спутника:
– Что-то случилось?
– Нет, все нормально. Схожу до ветра, заодно свежего воздуха глотну. Спи, рано еще. Нам лететь с попутными ветрами больше недели. Только к вечеру первая посадка, успеешь еще на палубе нагуляться.
– А, хорошо… Только ты не долго…
– Я быстро.
Человек, которого раньше называли Рюз Тиду, прошел к дверям и выбрался в узкий коридор. Поднявшись по скрипучей лестнице, прикрыл за собой дверь и прошел к борту, разглядывая медленно плывущие внизу обрывки облаков. Скоро он окажется в Южном Арисе, где его уже ждут. Там поселится в маленьком домике со своим садом и огородом. Займет обещанное место мелкого клерка, который будет три или четыре часа в день проводить в ратуше и разбирать бумаги. А остальное время сможет посвятить своей новой жене и детям. Прошлое быстро сотрется из их памяти, а он не будет о нем напоминать. Новая жизнь. Новые имена. Деньги, которые удалось сохранить. И никаких ищеек за спиной.
Бывшее доверенное лицо Туманных провалов было убито имперскими агентами этой ночью у себя дома вместе с женой и слугами. Они сумели выследить перебежчика и поквитались с ним. Кровь дома и во дворе покажет, что дети также погибли и их тела убийцы увезли с собой. Ритуальные отметки на телах. Лишний повод серьезно отнестись к предупреждению о будущей атаке Империи. И никаких следов, которые бы могли связать мелкого клерка из Южного Ариса с когда-то существовавшим человеком-крысой. Ни-ка-ких…
* * *
Яркие солнечные лучи будто говорили – вот он, первый день весны! Первый день будущего тепла, будущей всеобщей радости! И подсвечивали разнаряженную толпу, собравшуюся на площади. Полотнища флагов, которые чуть-чуть колышет налетающий легкий ветер. Яркие зеленые контуры вышитого чертополоха по черной основе. Герб будущего короля Фарланда. Человека, который пробился на самый верх вопреки всему. И кто пообещал превратить свое королевство в самое богатое и счастливое на всех летающих островах. Король Марко Цветочный.
Как доносили верные люди, будущему повелителю Свободных Земель с самого начала удалось взять правильный курс. Поэтому в пересудах больше упоминали работоспособность хозяина островов, его умение вникнуть в любую проблему и умение появиться везде, где это требуется. Невысокий рост если и склоняли, то беззлобно, больше напирая на ум и сноровку. А еще уже начали складывать сказки про бедняка, который подарил принцессе маленький букет, а потом женился на ней, получив в приданое богатое наследство. И начинали делать ставки, сколько именно будущий монарх проходит холостяком. И какая из знатных девиц сможет заполучить желанную корону. А может, и не из знатных. Мало ли красавиц среди других сословий? Ведь наш Марко, чтобы ему боги отмеряли как можно больше счастливых лет, не из зажравшихся зазнаек. Вполне может выбрать девушку из народа. Тот, кто сам голодал и считал последние медяки, вполне способен рассмотреть за дешевыми нарядами прекрасную и верную супругу на всю оставшуюся жизнь…
Марко медленно шел по расстеленной зеленой дорожке и старался не споткнуться. Ноги не держали, в груди колотилось сердце, а холодного воздуха не хватало, чтобы сделать полный вдох. Марко боялся. Он боялся этого дня, этого официального прохода к далекому собору, украшенному еловыми ветвями, этой толпы вокруг. Он боялся, что не справится. Что через месяц или два люди начнут вспоминать этот день и шептаться: «А сколько обещал! А как завлекал! Как расхваливал голые земли!»
По бокам дорожки через одного стояли наемники Балдсарре и «сыроеды» Ледяной Ведьмы. По сигналу они обнажили мечи и начали медленно ударять ими по приставленным к левой ноге щитам. Грум, грум… Грум, грум… Раз-два, шаг за шагом. Раз-два, отбивая ритм, который подхватило безразмерное человеческое море вокруг, хлопая с той же частотой в ладоши. Люди приветствовали своего короля. И подбадривали его, помогая сделать очередной шаг. Все ближе и ближе к мечте, которую Марко уже боялся, распробовав самый краешек безмерной ответственности за свое будущее королевство. Шаг за шагом. Как это не раз было во снах. И как теперь сбывалось наяву.
На ступенях застыли его друзья и самые близкие помощники. Тонкая цепочка гвардейцев в начищенных доспехах. И Ледяная Ведьма, которая в ультимативной форме объявила, что лишь она имеет право короновать нового повелителя Свободных Земель. Именно она преподнесла в подарок тонкий золотой обод, украшенный драгоценными камнями и накидку из медвежьей шкуры. Балдсарре подарил подогнанный по фигуре пояс и меч в дорогих ножнах. Понзио пригнал три отличных галеона, которых уже обживали команды, чтобы в случае необходимости прикрыть от возможного удара королевский замок. И еще множество разных подарков от бесконечных посетителей. Но главное – сегодня он сможет спрятать в глубинах памяти тот крик, который поднимал его из канавы в Валдгарно: «Эй, отребье, пошел прочь!» Спрячет, но не забудет. Потому что именно тогда он дал себе обещание, что изменит свою жизнь. И вот – он в шаге от воплощения своей мечты.
Когда корона была возложена на его голову, на площадь опустилась тишина. Утих гром мечей, утихли радостные выкрики. Даже ветер замер, перестав теребить флаги.
Марко медленно обернулся и замер, освещенный ярким солнечным светом: маленький гордый человек в меховой накидке с мечом на поясе и сияющей золотой полоской на тронутых сединой волосах. Слезы текли по его щекам. Посмотрев на своих подданных, карлик медленно опустился на левое колено и склонил голову. Затем под восторженный рев поднялся и крикнул, срывая голос:
– Я обещаю умереть за вас, если это будет нужно! Я, ваш король! Я, плоть от плоти, кровь от крови Фарланда! Я – это вы! Так было, так есть и так будет! Всегда!..
Глава 6
Паук и его паутина
– Любое государство стоит на нескольких важных опорах. Выдерни одну – и оно перекосится. Выдерни вторую – и завалится, похоронив под собой всех жителей. Укрепляй только одну из них, все строение скособочится, и это рано или поздно приведет к проблемам.
