И пока генералы изучали карты чужих островов, огромная живая змея гремела оружием, проедала припасы и стягивалась к выбранному месту погрузки. Все новые баржи прибывали, ставились на прикол, обживались и готовились к массовому вылету. А далеко-далеко на металлических листах с буквами заплясали рунные камни, выбивая везде одно и то же:
«Империя выдвигает войска. Окончательный сбор и вылет назначен через месяц».
* * *
Крепкая мужская рука сгребла с разложенной карты россыпь цветных камушков и ссыпала в подставленный горшок:
– Ты уже какой вечер сидишь над этой головоломкой и не можешь найти решение. Мне кажется, это уже твоя навязчивая идея, тысячная попытка пробить головой каменную стену.
– Я всего лишь хочу поставить точку в затянувшейся войне, – закутавшаяся в меховое покрывало Алрекера устало откинулась на сваленные рядом подушки. – Когда мы грызлись с Барбом, мечтала лишь о передышке. А сейчас хочется задавить новую гадину в ее гнезде до того, как очередные абордажники начнут обстрел наших деревень.
– Может быть, стоит посмотреть на проблему с другой стороны? – предложил Фамп-Винодел, присаживаясь рядом.
– С какой? Столицу прикрывают два полка. Да, там сборная солянка, но Ягер отлично справился с заданием и смог собрать необходимые сведения. По всем расчетам мы уничтожаем и сторожевой флот, и громим их пехоту. Но при этом все равно понесем невосполнимые потери. Даже с теми недоделками, которые они называют «громыхателями», нас прилично умоют кровью. Настолько, что любой из оставшихся вне схватки соседей зайдет на Тронные острова, как к себе домой.
– Вот я и говорю, давай поступим нестандартно. Ты упорно цепляешься за военное решение проблемы. А твой любимый ловец ветров привез нам интересную весточку. И обещание, что в случае помощи с защитой от Империи мы получим настоящий и долгий мир с Королевством. В Боргелле ведь не только король. Там полно людей, кому действительно надоело тратить силы и средства в бесконечных драках на границе. Они сами балансируют на грани. И против новой чужой угрозы не выстоят в одиночку.
– Ты им веришь?
– Я верю в силу оружия. Свои границы от любой местной атаки мы защитим. Но проблема в том, что новые враги сожрут нас поодиночке. Да, они заплатят за это высокую цену, но по частям задавят всех. Именно так, как и хотел поступить Барб.
– Значит, простить?
Обняв любимую, Фамп вздохнул:
– Прощение не в привычках «сыроедов». Да и другие народы тоже предпочитают при первом удобном случае достать засохшие скелеты из сарая и начать вспоминать, кто и в чью сторону плевал на досуге… Помнить надо. Но если мы хотим быть сильными, надо принимать выгодные всем условия игры. И сейчас главным условием я считаю объединение. Потом, лет через десять или пятнадцать мы можем подумать о старых обидах. Может быть, к тому времени мы подружимся. Или наоборот, наточим нож до бритвенной остроты, чтобы вскрыть им глотку. Я не знаю. Но время играет на нас. В любом случае… Ругир говорит правильно: мы сможем возродиться через молодых. Лучшие мастера будут у нас. Грамоте постараемся обучить почти каждого, значит, смогут написанные им книги осилить. Новые интересные штуки из артефактов. Новые корабли. Новое оружие. Мы только начали разбег с горы и нам нужно время, чтобы никто не смог нас остановить. Зато потом лавиной сметем любого, кто вздумает встать на пути… Давай постараемся получить эту передышку.
Прижавшись как можно крепче к такому знакомому плечу, Ледяная Ведьма прошептала, глядя на отблески огня на стенах:
– Свои же не поймут. Что я скажу дружине и «сыроедам»? Давайте целовать ублюдков, кто жег наши деревни?
– С чего бы? Давайте проявим милосердие к ним. Пока проявим. И не мы одни. А пойдем вместе с Арисами и болотниками ради общего дела. Не ради твоей прихоти, а по предложению других ярлов. Чтобы уничтожить самого сильного врага. А к домашним проблемам сможем вернуться и потом. Нет смысла жечь сарай у соседа, когда пылает вся деревня.
– Тогда вместе с абордажниками рядком лягут и мои ребята. Мои мальчишки, которых мы только-только начали учить.
– Упрыгаются эти крысы наших парней цеплять, – тихо рассмеялся Фамп. – Пехоту и защиту столицы даст Арн, это в его же интересах. Если он не прикроет город, то останется царствовать на головешках. Еще часть легких кораблей для преследования и ударов по флангам выделят наемники Ариса. Балдсарре дал понять, что он в деле и готов выделить лучших. Худших сгребет с Севера и перебросит на усиление на стены города. Ну и конницу получим от болотников, будут щипать любые отбившиеся или сбитые с неба отряды по полям и перелескам.
– Вот тогда пираты и вцепятся в незащищенные деревни.
– Баронам будет сделано предложение. Или они помогают гонять чужаков, или Нарена поможет диким и займет все острова.
– Тогда нам остается флот?
– Да. То, что мы сейчас делаем лучше других. Два наших железных монстра и новые драккары Ягера. Как раз хватит, чтобы зайти с тыла и начать ронять имперцев с небес. Отрезать любую возможность побега и жечь, один за другим. Один за другим… Мы там не сто тысяч закопаем тогда, а все двести… И лишний раз покажем соседям, что их ждет, если вздумают напасть уже на нас.
– Одного за другим… Одного…
Сев, Алрекера уперла сжатые кулаки в грудь Фампа и неожиданно объявила:
– Знаешь, а я тоже устала быть одна. Считаться одинокой ведьмой, мимо которой со страхом пытаются проскользнуть мужчины. Меня боятся, про меня слагают легенды, а в глаза редко кто сейчас взглянет без трепета… Я хочу завести мужа. Я хочу семью. Может быть, мне повезет, и боги подарят детей… Как долго ты собираешься стоять у меня за спиной и вздыхать украдкой?
– Мне казалось, свадьбы на островах играют осенью.
– Ярл может играть свадьбу, когда пожелает. Потому что никто не знает, когда он сложит голову.
Притянув к себе женщину, бывший агент Арисов взглянул в похожие на пепел глаза и ответил:
– Если мой ярл готов потерпеть ночь, то завтра утром я принесу виру и попрошу твоей руки. Клянусь могилой матери, я хотел сделать это осенью, но если ты собралась лично отправляться в поход, то нам действительно стоит поспешить. Одна ночь. Ты согласна?
Алрекера обняла его и поцеловала. Это было ответом.
На следующий вечер Фамп-Винодел стоял обнаженным на валуне рядом с черным омутом и с улыбкой смотрел на хрупкую фигурку рядом. Он не обращал внимания на то, как тонкое лезвие наносит ритуальные узоры ему на груди, как краска смешивается с кровью. Он видел, как подаренное им крохотное ожерелье сверкает искрами изумрудов, обернувшись зеленой змейкой поверх теплой накидки. Он видел, как с любовью смотрит на него его будущая жена. И знал, что сегодня ночью они пройдут по поднятым над головами дружины щитам, чтобы перед богами и народом «сыроедов» стать одним целым. И оставаться вместе до конца их жизни, что бы ни произошло в будущем.
