Сегодня командование корпуса проводило последнее совещание на старом месте. Генерал Вивант только что закончил обед и теперь флегматично выслушивал многочисленные доклады, изредка разглядывая расстеленную перед ним карту. Хотя картой это можно было назвать условно. У местных дикарей даже земля на одном месте не стоит, постоянно все эти острова перемешиваются, гуляют с одного края архипелага на другой. Какое тут планирование? Главное, успеть вцепиться в мерзавцев, пока не разбежались, а окончательный порядок и потом наведем.
Давным-давно предки генерала успели отметиться в роли наместников крохотной провинции в забытом всеми богами захолустье. И каждое утро будущему генералу папа вдалбливал мысль, что именно ему предначертано повторить успехи давно минувших лет. Поэтому молодой офицер дряхлеющей имперской армии сначала старательно рос в чинах, выполняя любую поставленную сверху задачу, а потом и вполне успешно бодался с конкурентами рядом с троном верховного правителя, не чураясь какой-либо авантюры ради лишней отметки в личном деле. После очередного подавления крестьянского мятежа Вивант удостоился чести лично доложить императору о проведенной операции, где неожиданно понравился. В тот момент генерал уже был убелен сединой и походил на злобную курицу-переростка с длинной шеей и несуразной головой, на которой пучками росли остатки волос. Нос крючком и крикливый голос вместе с непробиваемой уверенностью в собственной гениальности позволяли ему без малейшего стеснения гордо докладывать о том, как лучшие солдаты под его руководством смешали с землей бунтовщиков, посмевших бросить вызов единственному повелителю вселенной. Другие генералы предпочитали лебезить при докладах, чтобы лишний раз не сказать какую глупость повелителю. Или впадали в верноподданнический ступор. Напористый Вивант на их фоне смотрелся неожиданно бодрым и знающим. Кроме того, он плохо запоминал детали, поэтому старался говорить лишь то, что каким-то чудом удержалось в его голове, и не тратил лишнее время в перечислении проведенных маневров и потерях при атаке укрепленных баз врага. Все куда проще: пришли, пробили оборону, заковали в цепи пленных и собрали трофеи. Император отдал приказ – он был исполнен в кратчайшие сроки.
Так старик превратился в любимца престола. На какую-нибудь хлебную должность его некому было продвинуть, но и скинуть на пенсию не получалось. Вот и мозолил глаза надоедливый генерал, раздражая своим присутствием придворную челядь. Поэтому, когда неожиданно возникла идея похода в дальние края, именно его кандидатура была предложена без какого-либо сопротивления. Отличный генерал, с богатым послужным опытом. Умеет держать в кулаке весь сброд, который в последнее время набирают в армию. А главное, если и свернет себе шею, то не жалко. Ну и после победы большую часть награбленного все равно приберут к рукам уже тут, занимаясь дележом присланного. А он – пусть тешится полученным званием наместника. Все равно в такие дали обычно ссылают в качестве провинности. И кандидат, мечтающий занять вакантную позицию – это просто дар богов. Или идиот, который к сединам так и не понял, где на самом деле творится политика.
– Итак, вы считаете, что к лету враг может скопить силы для ответного удара. Или достаточно усилить оборону, чтобы отбить наш натиск. Я правильно понял?
Сидевшие напротив капитаны, которых выделили богатые семьи Туманных провалов, синхронно закивали головами.
– И военных кораблей у вас мало, чтобы разгромить вражеский флот. Но зато вы сможете прикрыть нас в момент похода… Отлично. Значит, мы выступаем.
– Но если мы не разгоним охрану портов Королевства, то войска понесут потери.
Генерал подался вперед и заверещал, привычно переходя на визгливый крик. Его верные адъютанты давно уже привыкли к подобной манере командования, а чужаки пока еще пугались:
– Зачем мне эти порты? Я не собираюсь сидеть там! Я высажу войска рядом с ними, рядом со стенами! Вы все время повторяете, что десанты привыкли ловить внутри города. Вы все время говорите, что без этих летающих лодок никто не воюет! Вы давно забыли, что такое слаженная атака пехоты и залп лучников, которые сметают любую защиту с вражеских стен! Я готов потерять день или два на штурме города, но сделаю это! И знаете, почему? Да потому что при обороне эти ваши абордажники и прочий сброд понесут потери, невосполнимые потери! А мои войска сменят передовые отряды и войдут в обескровленную столицу!.. Сколько там будет врагов? Пять тысяч? Шесть?
– Не больше пяти. Еще около трех тысяч рассыпаны по гарнизонам вдоль всех границ. У Королевства состояние тайной войны с соседями, они не могут снять пограничные части для защиты столицы.
– Пять тысяч? Ха! А у меня – восемьдесят!.. Мы их сожрем за неделю. Даже если пришлют всех солдат со всей округи!.. Главное – не спать. Поэтому даю вам неделю, чтобы перебросить войска на край провалов, как договаривались. Там пополняем припасы, формируем ударные колонны и выступаем… Ваши боевые корабли по флангам, отгонять безумцев, кто вздумает напасть. И высаживаемся вокруг этой паршивой деревни, как ее?.. – генерал подтянул карту к себе, смахнув попутно расставленные фишки, поводил костлявым пальцем по исчерканным линиям и буркнул: – Ага, Бор-гел-ла… Язык сломаешь… Значит – окружаем, громим защиту на стенах и захватываем… Три дня солдатам законных на разграбление, попутно проверим, что там скопилось на складах в портах вокруг. И летом можно будет готовиться к атаке других соседей… Вы слишком привыкли летать и оторвались от земли. Это вас погубит!..
Выходя, капитаны перешептывались между собой:
– Оторвались от земли? Да абордажники пожгут все передовые корабли, которые только вздумают сунуться поближе!
– И что? Собьют десять, двадцать – так остальные все равно высадят войска. И все… Нет, Склеенное Королевство все равно обречено. Но подставляться под их атаки нам никакого смысла нет! Прикроем с флангов, как требуют, доведем до места. А там – пусть творит, что хочет. Мы как раз успеем заглянуть в порты. Вряд ли там будет охрана, новый король наверняка всех подтащит поближе к столице. А вывезти запасы он не успеет.
– Именно! Значит, так и поступим…
Тем временем довольный жизнью генерал уже метался по палатке, раздавая бесконечные указания:
– Все собрать! Сундуки начать грузить! Вылетаем сегодня же, засиделись в этих горах!.. Ты куда вино потащил? Его оставь, не желаю, чтобы меня укачало в полете, вино должно помочь… Так, и мой парадный мундир! Войска должны видеть своего командующего! Мы начинаем атаку на дикарей! И лучшее, что может вселить дух победы в солдат – это их командир!.. Интересно, хватит мне одного кувшина или лучше взять сразу три?..
Имперский экспедиционный корпус выдвигался на восток, чтобы собраться в единый сокрушающий кулак и нанести свой неотразимый удар. Сразу после того, как его командующий допьет все три кувшина…
* * *
С другой стороны Склеенного Королевства также собирали войска. Но здесь это происходило без лишней суеты и заполошной беготни. Бывшие «Мечи юга» теперь назывались гвардией Форкилистада и имели куда как больший реальный боевой опыт. Поэтому они отряд за отрядом грузились на свои корабли, поднимались в небо и формировали походные эскадры. Несколько передовых отрядов уже успели разойтись широкой цепью, прикрывая от любой маловероятной атаки идущие следом галеоны. А на земле красный от бешенства Балдсарре пытался убедить друга остаться дома:
