* * *
– Господин генерал, вы просили предупредить вас, когда станет видна столица! Прошу на палубу!
Дремавший Вивант приоткрыл глаза и попытался понять, где он находится и что вообще вокруг происходит. Наконец сон прошел окончательно, и старик нахохленным грифом засеменил наружу из палатки. Поднявшись по узкой лестнице, взобрался на бак и встал рядом с капитаном. Тот покосился на командующего армией и протянул вторую подзорную трубу. Далеко впереди в легкой дымке начинали проступать белые стены Боргеллы.
– Еще два часа с попутным ветром. Может, чуть больше. И нас явно будут встречать.
– Вы что-то увидели?
– Да. Вон чуть левее несколько шлюпов болтается. Пытаются прикрыть северные порты, судя по всему. Паруса ставят против ветра, как раз к нашему подходу на нужную позицию доберутся.
– Я никого не вижу, – рассердился Вивант, безуспешно пытаясь найти хоть какие-нибудь признаки жизни в синем холодном небе.
– Во-о-он там церковь, на палец от края стены влево, видите? Да, вон она. Теперь медленно чуть вверх трубу поднимайте. Очень медленно…
В стекле мелькнула крохотная белая точка. Старик несколько раз повторил процедуру и удивленно крякнул:
– И это – корабль? Как же вы его заметили?
– Опыт, господин генерал. Опыт… Я примерно могу сказать, каким курсом он идет и какие паруса поставил… Один мелькнул южнее, но там пусто. И несколько раз блеснули доспехи на стенах. Так что нас явно уже ждут. Правда, отсюда сложно оценить, сколько именно солдат новый король смог выгнать для обороны города, но кто-то там бегает.
Полюбовавшись картиной, которая медленно разворачивалась перед ним, Вивант вернул трубу обратно и уточнил:
– Два часа? А почему так долго?
– Мы идем низко, сильные ветра выше, намного выше. Если поднимемся на пару тысяч локтей вверх, то долетим за час. Только я бы не стал.
– Подарить час подготовки врагу – это может быть неразумно.
– А свалиться оттуда вниз будет куда как больнее, чем с нашей текущей высоты. Мы идем на трех сотнях, в случае любых проблем я смогу посадить корабль почти без потерь. И вашу пехоту высажу живой и здоровой. А если нас перехватят там, – палец капитана уткнулся в висящее над головой облако, – то кувыркаться мы будем знатно и впечатаемся в поле и лес под нами с треском и руганью. Зато раз – и в лепешку… Поэтому я предлагаю отдать этот час мерзавцам, пусть помучаются, разглядывая наш флот.
Покосившись на блестящий стальной шлем у капитана, генерал решил, что ему действительно повезло с предоставленными летунами. Дело свое знают, рассуждают здраво. И хотят получить все обещанные деньги за перевозку войск и разграбление чужого города, а не пытаются быстро и героически обрушиться с небес, дабы войти потом в легенды.
– В самом деле. Один час уже роли не играет. День мог бы дать им какую-нибудь фору, а один час… Ниже опускаться смысла нет?
– Нет. Ветра там почти нет сейчас, до вечера ползти будем. Это – оптимальная высота.
– Тогда продолжим движение. Я переоденусь и вернусь. Надо решить, как именно мы будем штурмовать столицу. Возможно, я смогу выгрузить все войска прямо на центральной площади.
Не оборачиваясь капитан послушал, как прогромыхали ступени у него за спиной, и зло прошептал себе под нос:
– Вот только на площади нас и ждут, ага. Где же проклятые галеоны с абордажниками? Два полка ведь наскребли, если слухи не врут. А это минимум десять тяжелых кораблей. Пусть против меня надо два или три таких мерзавца, но они должны где-то быть. А я их не вижу… Не ви-жу…
* * *
Те самые галеоны, которых так искал чужой взгляд, были укрыты сразу за городской стеной. Их с огромным трудом сумели аккуратно втиснуть прямо на улицах, чтобы в нужный момент устроить сюрприз атакующим. Замеченные на севере легкие корабли собирались использовать в качестве загонщиков. На юге же уже были готовы к битве все силы Фарланда. Опустив свою подзорную трубу, адмирал Балдсарре Карающий хмыкнул, разглядывая видимые уже невооруженным взглядом чужие колонны:
– Вот так ломаются любые прекрасные планы. Кто же подсказал мерзавцам, что можно не торопиться и лучше идти пониже? Кто?.. Хотя, если у тебя такая толпа, то можно и весь день подбираться к заветной цели. Чудо еще, что пешком всех не погнали… Ладно, смысла ждать больше нет. Как раз на контркурсе и выйдем к нужной точке. Ветер потихоньку меняется на южный, неплохо нам паруса наполнит. Пора начинать.
Позади редкого строя боевых кораблей наемников стояла четверка шлюпов с королем Марко, наряженным в тяжелые доспехи. Коротышка должен был прикрывать тылы и в случае необходимости делиться запасами стрел и арбалетных болтов, которыми были забиты его трюмы. Это была единственная возможность удержать его от участия в самом центре будущей свалки. Но вот только сейчас Балдсарре был не уверен, что в предстоящем сражении кто-нибудь действительно сможет отсидеться в тылах. Предварительно расписанная картина уверенной победы дала первую трещину. И чтобы вся битва не превратилась в блистательный разгром Королевства, придется попотеть. И начинать надо уже сейчас.
– Паруса поднять! Два клика вверх на артефактах! Курс вест-норд-вест!
Оба железных монстра Ледяной Ведьмы спрятали без особых изысков. Поставили рядом с большими домами на маленьких площадях, которых было полно в пригородах столицы. Накрыли сверху тряпками, на которых намалевали спешно подобие окон и дверей – и все. Взгляд издалека не мог зацепиться за нечто, своим видом напоминающее то ли сарай, то ли покосившийся бордель. Рядом-то не разберешь, а для возможных разведчиков имперцев более чем достаточно. Зато маскарад сбросить легко, когда наступит нужный момент. Перерубили тесаком веревки – и «Монитор» с «Локхи» поползли вверх, медленно расходясь в стороны. Подобно двум металлическим черепахам бывшие галеоны карабкались в небо, чтобы ударить в голову вражеской колонны. И все было бы ничего, но проблема лишь в том, что чудовищ было два, а имперская армия подходила к Боргелле тремя колоннами. И если северную и центральную «сыроеды» брали на себя, то вот южный хвост вместе с большей частью легких кораблей охранения оказался без должного внимания и выкатывался теперь с попутным ветром как раз на Балдсарре и его наемников. Но изменить что-либо уже нельзя: по всем палубам гремели боцманские будки, поднимались паруса и объединенный флот летающих островов начинал разворачиваться для атаки. Теперь все решали лишь личная выучка экипажей и твердость их духа. И новое оружие, которое еще не пробовали на своей шкуре ни Туманные провалы, ни тем более гости из-за далеких гор.
– Это как он так передвигается? – удивился генерал Вивант, разглядывая в свою собственную богато украшенную трубу непонятный угловатый корабль, идущий наперерез. – Парусов нет, против ветра. Это что, какие-то ваши штучки?
Капитан имперского флагмана не знал, что отвечать. Ходили какие-то слухи, что дикари на севере придумали новую штуку, при помощи которой и разгромили абордажников. Но она ли это – кто знает. Кроме того – вон и второй серый обрубок появился, нацелившись на северную колонну.
