– Лево на борт! Паруса прибрать, ждем третьего мерзавца! – закричал повеселевший адмирал, успев отметить, что остальные его капитаны уже сцепились с кораблями сопровождения и активно обстреливают каждого, кто не успел отойти в сторону.
Голова южной колонны захватчиков также втянулась в драку всех против всех. Теперь в десяти милях от городских стен в воздухе повсеместно сражались, расцветив бурые поля внизу грудами битых кораблей и пятнами пожаров.
* * *
Но больше всего повезло в это кровавое утро Ягеру. Его легкие драккары рассыпались высоко в небе цепью по парам, разобрали для себя цели и серыми тенями спустились к ничего не ожидавшим их кораблям. Сначала с одного борта мелькала крылатая смерть, выкашивая на палубах картечью команду, затем с другой стороны пролетал ее близнец. Уходя за корму, мордастые «драконарии» успевали окатить раскаленным пламенем паруса и борта обреченных тяжелых кораблей, чтобы потом так же стремительно подняться повыше и начать разворот для второго захода на уже нового противника. После первой удачной атаки в небе расцвели десять багровых огненных цветков, зачадивших черными дымными столбами. А волчата Ягера уже двигались вперед, подпирая растянувшийся хвост всех трех колонн своими драккарами. Но опомнившиеся команды грузовозов встретили их ливнем стрел и окованных железом копий. Никто не хотел просто так умирать.
Второй заход получился скомканным. Чтобы не погибнуть от интенсивного ответного обстрела, «сыроедам» пришлось подняться выше. Оттуда картечные оплеухи действовали уже не так эффективно, хоть и вышибая кровавые просеки на чужих палубах, но не нарушая полностью управление гигантами. Да и огненные струи где-то сносило ветром, а где-то они лишь частично цепляли такелаж врага. Поэтому откатившись снова назад, Ягер насчитал лишь еще четыре новых пожарища и начавшие разбегаться вокруг чужие корабли. Строй колонн окончательно смешался, и что еще хуже, многие капитаны, не дожидаясь новых приказов, пошли на посадку, стремясь хоть так избежать катастрофы.
– Добиваем всех, до кого дотянемся, затем идем к городу. Как раз свои трюмы подчистим, загрузимся горшками и начнем гонять пехоту и легких недобитков, – приказал молодой адмирал, направляя свой драккар наперерез выбранной мишени. – Хвост выпускаем! Разгонимся снизу, оттуда нас труднее зацепить, поднырнем и пройдем по левому борту от них. Как только при подъеме поравняемся: сразу в упор всеми «громыхателями»! Все четыре – направо, картечь готовь!
Этот маневр полностью удался. Картечный залп всем бортом в упор – страшное зрелище. Чужих арбалетчиков и лучников просто снесло с палубы, завалив ее трупами и кусками тел. Ползущий вверх драккар чуть довернул и выкатил все остатки огненной смеси с носа до кормы, обдав свою же команду смрадом горелого мяса. Звонко щелкнула тетива единственного уцелевшего стреломета, но убийца уже поднялся выше, пропустив мелькнувший росчерк стального копья под брюхом. Еще минус один грузовоз.
Другим стремительным корабликам повезло меньше. Один из капитанов понадеялся на удачу и сунулся сразу между двумя громадами, с которых его просто засыпали стрелами. Клюнув носом, драккар покатил вбок, затем несколько тяжелых ударов в корму выбили ему толкающий винт и сверху посыпались солдаты, сминая любое сопротивление. Раненый комендор «драконария» развернул свое оружие и поджег собственную палубу, превращая почти захваченную летающую лодку в братскую могилу.
Чуть в стороне медленно кружил и падал на землю еще один неудачник. Там умудрились получить в упор залп из баллист, разворотивших борт и разрушивших артефакторные ящики. Теперь гибнущий драккар все стремительнее двигался по спирали, чтобы еще через минуту со всего размаху врубиться в не успевшую окончательно оттаять землю.
Почти треть экипажей «сыроедов» так или иначе «попятнали» стрелами, хотя через полчаса потрепанная эскадра оставила за собой еще семь горящих гигантов. Общий счет: двадцать два против пяти сбитых драккаров. Но несмотря на тяжесть нанесенных потерь, тотального разгрома не получилось. Низкая высота полета позволила вражеской эскадре приземлиться до того, как жесточайшая драка переросла в побоище.
* * *
Балдсарре успел ссадить на землю пять огромных вражеских кораблей, прежде чем на него навалились фрегаты сопровождения Туманных провалов. Прорвавшись сквозь редкую цепь наемников, идущая плотно троица попыталась зажать самого опасного бойца в клещи. Адмирал Свободных земель вспорол при помощи «Молота небес» брюхо одному, а потом артефакторный ящик развалился прямо у него в руках. Бесконечная стрельба по сложным мишеням практически без передышки угробила тонкий механизм. Понимая, что маленькой командой в одиночку от двух навалившихся противников никак не отбиться, Балдсарре развернул свой бриг в сторону близких городских стен и пошел вниз. На земле был хотя бы крохотный шанс, что получится продержаться до подхода помощи. Или хотя бы попытаться прорваться в какой-нибудь дом, если остатки корабля сожгут. Выкури еще наемников из каменных стен, они сами кого угодно на голову укоротят.
Но идущий первым фрегат не стал рисковать и пошел на размен, врубившись корпусом в чужой борт. Затрещало дерево. Сцепились мачты. Оба корабля медленно закрутило и понесло вниз, навстречу земле. Идущий следом еще один преследователь стремительно опускался за разваливающихся на глазах ловцов ветров, чтобы, грузно плюхнувшись на брюхо, тут же выпустить свою абордажную команду: добить чужаков и подобрать своих выживших.
Марко в это время умудрился своей четверкой зацепить одного из подранков, кого не успели уничтожить другие наемники, и устроил показательные стрельбы. Выбив почти всю чужую команду, король Фарланда отправил один из своих кораблей над медленно ползущим врагом, и на чужую палубу вывалили несколько подожженных горшков, похоронив любую надежду на спасение. А потом карлик увидел, как бриг его друга обрушился на землю, и, совершенно не раздумывая, сиплым голосом скомандовал:
– Туда! Сбить чужие заслоны, прикрыть своих!
Командир телохранителей открыл было рот для возражения, потом поймал взгляд бешеных глаз и, отсалютовав, побежал исполнять приказ, выстраивая часть гвардейцев для стремительной атаки. Он же сумел пробиться во всеобщей свалки к телу погибшего адмирала. А потом рядом тяжело пробороздил поле дымящимися боками приземлившийся грузовоз, и из его трюмов хлынула имперская пехота: испуганная и озлобленная одновременно.
Три раза заходившие сверху корабли наемников выкашивали идущие на приступ чужие ряды. Три раза тающие силы гвардии прикрывали своего короля. И лишь на четвертый раз самому отчаянному капитану удалось приткнуть свой шлюп прямо в гущу сражения, чтобы принять на палубу жалкие остатки телохранителей и раненого Марко. Тело адмирала Балдсарре лежало рядом с карликом, когда летающий корабль пошел медленно вверх, а команда рубила вцепившихся в борта имперцев. Несколько сотен оставшихся в живых чужих солдат осыпали огненными горшками, сбив их наступательный порыв. После этого ополовиненная эскадра Свободных земель направилась к Боргелле. Свою задачу наемники выполнили. Больше в небе не осталось ни одного легкого корабля с Туманных провалов. Теперь загруженные по верхушки мачт галеоны Королевства могли начать бесконечные бомбардировки чужой армии. Небо было расчищено.
