– Откуда? На торги собрались. Дядька Рахим вроде с сыновьями хотел борти проверить, но может тоже со всеми улетел.
– Тогда надо прятаться. Спускайтесь в подпол.
Со двора послышались раздраженные голоса. В дверь громко стукнули, но засов даже не шелохнулся.
– Заметили меня, когда в избу бежал, – недовольно буркнул Сверр, приподнимая крышку.
– А может, дым из трубы выдал. Все равно – остальных вниз. Пусть по отнорку в овраг выбираются. А мы – следом.
Настроенные воинственно братья помогли спуститься вниз Синдри, которая приняла у матери заплакавшего младшего, затем к приоткрытому тайнику пробралась хозяйка дома. Затеплив огонек в масляной лампе, она обернулась к пацанятам, но те лишь замахали в ответ руками:
– Быстрее, давайте быстрее! Мы пока дверь столом подопрем и следом за вами! И не ждите нас, сразу в овраг и направо, там лес, никто не поймает! Все, бегом, бегом…
Выскочив обратно наверх, Толла прислушался к суете за стенами дома и спросил у Сверра:
– Успеем уйти?
– Если бы чужаки не знали, что тут кто-то есть, то могли бы. Пока тайник бы нашли, пока в лаз сунулись. А так – будут на пятки наседать все время. Вдвоем бы оторвались, но мама еле ходит. Да и Литара по кустам и буеракам пока подальше в лес дотащишь. И у них лучники. Если поверху погоню организуют, то всех и положат, разом.
Вздрогнув от тяжелого удара в дверь, Толла вымученно улыбнулся и решительно снял со стены перевязь с мечом:
– Значит, так и быть. «Сыроеды» из своего дома не бегают.
– Не бегают.
– Так брат учил. Так и будет… Лаз прикрой, а я пока тут чуть место приготовлю. И арбалеты захвати. По разу как раз успеем попотчевать.
Дверь рухнула внутрь через пять минут. Солдаты провозились долго, никак не могли справиться с добротно подогнанными досками и крепкими запорами. Настороженно поводя обнаженным оружием, в дом вошли четверо, пытаясь найти хозяев. Неожиданно сверху на головы имперцам повалились старая шуба и куча разнообразного бытового мусора: треснувшее корыто, не по разу уже латанное сито, куцый веник вместе с ореховой шелухой. Четверка чужаков шарахнулась обратно к дверям, а из-за печи высунулся Сверр и выстрелил из арбалета, целясь в грудь ближайшего солдата. Следом сверху щелкнул арбалет Толлы, который сумел вогнать болт в голову самого крупного противника. После чего стремительным лесным котом обрушился на запутавшегося в шубе врага, успев ткнуть острием меча тому в горло. Перекатился, уходя от удара копьем, принял стойку. Последний из четверки попытался двинуться вперед, выцеливая железным жалом шустрого «сыроеда», но бесшумно скользнувший за спину Сверр уже рубанул чужака сзади по ногам, а потом добил повалившегося мужчину коротким ударом по шее. Первая атака имперцев была отбита.
Стоявший на деревянной стене охранник поправил тяжелые ножны с мечом, пригляделся к мелькнувшей вдалеке птице, потом развернулся и двинулся дальше в обход. Хоть пограничный пост и стоял в относительно спокойных местах, но командир крепости требовал нести службу как положено. Поэтому мчащегося со всех ног пацана солдат заметил почти сразу и у ворот еле живого после стремительного бега сына Рахима встречал уже поднятый по тревоге караул.
– Враги на хуторе! Все с оружием, до полусотни или больше! Отец за ними присматривать будет, меня к вам послал!
– Кто еще на хуторе остался?
– Наши все в Хапран улетели до зари. А семья Фьйода дома была, по хозяйству возилась.
– Братья Ягера? Сверр и Толла?!
Мальчишек в крепости знали и любили. Отчаянные сорванцы, за которых лично просил самый молодой адмирал Ледяной Ведьмы. Почти каждый день в любую погоду они приходили на тренировки, учились воевать в строю и прикрывая друг другу спину. На любые вопросы важно отвечали, что когда вырастут, каждый получит по собственному кораблю и будет вместе со старшим братом ходить в походы.
– Драккар к походу! Запас картечи и стрел из арсенала на борт, живо! Всех по тревоге поднять! Если это нападение, то за стенами не отсидимся, нас всего тридцать человек. Поэтому летим на хутор, нужно понять, что там происходит. И гонца на летающей лодке в Хапран, немедленно!
Через пятнадцать минут беготни чернобокий драккар медленно поднялся из запертой крепости и распахнул паруса, ловя ветер. Вся команда пограничного поста проверяла на палубе оружие и готовила к бою оба «громыхателя», раскладывая рядом мешочки с «гремучкой» и тонкие вязаные сетки с шариками картечи. «Сыроеды» шли на помощь соседям.
Стоявший у околицы боцман угнанного шлюпа тихо ругался себе под нос. Ведь знал, что судьба постарается устроить какую-нибудь гадость. Предупреждала же гадалка перед походом, что ждут его не богатства и слава, а кровь и денежные траты. Накаркала старуха. А он еще смеялся в кабаке, обещал наперекор предсказанию вернуться домой с полным мешком золота. Вот и вернулся… Сначала их грузовоз чудом успел плюхнуться на поле рядом с Боргеллой, сохранив жизнь солдатам и команде. Потом прибился с дружками к чужому капитану, бросив свою команду подыхать среди безграничного пожара. А когда пошел за водой, то даже не подумал, что на борту шлюпа не осталось верных людей. И не успел еще родник или озерцо какое найти, как мелькнули мимо знакомые паруса и пропали.
Теперь приходится тащиться вместе с разъяренными солдатами, которые резонно считают, что чужая команда их бросила на погибель. Без еды, без нормальной одежды. В бескрайнем лесу, где чудом удалось набрести на какой-то хутор. Да и там – вместо пленников нарвались на железо и арбалетные болты в ответ. Где тут женщину какую в полон взять, тут даже дети дерутся куда лучше, чем безмозглые ополченцы из-за далеких гор. Вон, семерых двое мальчишек положили, да еще несколько ранили. Пока до них лучники добрались, пока их в углу на куски порвали. Теперь имперцы грабят захваченные дома, подпалив чем-то не угодивший сеновал на отшибе. Пытаются найти хоть одну летающую лодку, чтобы продолжить путь… А все – ведьма виновата. Гадалка проклятая с припортовой площади. Если бы не она…
Зашедший со стороны солнца драккар ударил из обоих «громыхателей» сразу по толпе, которая сгрудилась в центральном дворе. Следом пограничники обрушили ливень стрел на лучников и выживших солдат. Пройдя над хутором, капитан корабля дождался, пока «громыхатели» перезарядят, и добавил паники, влупив по тем идиотам, кто пытался укрыться под навесом с заготовленными колодами для пасеки. Тех умников, кто рванул к лесу, активно проредили лучники, упустив буквально всего троих. Остальные же выжившие имперцы забились по домам, с ужасом разглядывая в маленькие окошки воплощение самого страшного кошмара местных земель: летающий корабль, при помощи дыма разрывающий человеческие тела на куски.
Высадив пятерых разведчиков, драккар поднялся чуть выше и завис, контролируя округу. Один из «сыроедов» подошел к подвывающему от боли чужаку, который сжимал окровавленную ногу, и спросил:
– По нашему говоришь? Нет? Совсем не понимаешь?
