* * *
Дремавший болотник почесал в ухе и приоткрыл один глаз. На другой стороне пропасти суетилось пятеро погонщиков, пытаясь докричаться до скал. Вряд ли они видели хорошо замаскировавшийся дозор, просто никак не могли представить, как решить возникшую проблему. Они вместе с очередным пополнением сгрудились на узкой дороге, упиравшейся в безразмерную дыру, а со стороны Туманных провалов – никого. Хотя, если мост обвалился самостоятельно, то отрезанный от империи экспедиционный корпус может и не знать, в какую неприятную ситуацию он попал. Но перелететь через пропасть никак не получалось, а возвращаться назад без приказа было нельзя. Тупик.
– Орут? – спросил второй дикарь, подползая и устраиваясь рядом.
– Орут, – флегматично ответил старший дозора, снова закрывая глаза. – С самого утра орут, никак не угомонятся.
– И что делать будем?
– Ждать, когда уйдут. Тогда отошлем гонца к вождю.
– Думаешь, он нам смену пришлет? А то я тут тихо превращаюсь в сосульку.
– Еще раз у него в кости выиграешь, так он тебя тут совсем поселит.
– Это да, это было неразумно, – пригорюнился любитель быстрой наживы, разглядывая чужаков на другой стороне. – Вроде уходят.
– Ну и пусть. Сейчас наверняка вернутся к старшему каравана, тот на них наорет и пошлет искать обход. Приползут сюда и снова будут пинать остатки моста… Жаль, подстрелить никого нельзя. Я бы им шкуру попортил.
– Тогда мы с тобой вдвоем здесь будем сидеть до конца веков. Я за любовь к игре в кости, а ты за стрельбу.
Почесав бок, дремавший болотник поправил добытую с боем в порту теплую шкуру и сонно поправил напарника:
– За шельмовство тебя наказали, не ври.
– Это с чего бы это? Ты за руку ловил?
– Зачем ловить? Вождя боги любят. Раз он проиграл, то ты его и богов обманул. По-другому и быть не может. Так что – твоя очередь смотреть, кто там будет у дыры бегать. Если солдаты появятся – разбудишь. А за этими скоморохами мне наблюдать уже лень. С утра надоели…
* * *
Разлив терпкий напиток по крохотным бокалам, Фамп-Винодел убрал тяжелую бутылку в сторону, взял свою порцию и отсалютовал Алрекере и Ягеру, сидевшим рядом:
– Помянем настоящих воинов. Пусть боги будут милостивы к ним.
Помолчав, Ледяная Ведьма положила свою руку поверх ладони верного адмирала и прошептала:
– Проси, что хочешь. Я не смогу попасть в царство мертвых и вернуть твоих родных, но все остальное ты получишь. Что тебе нужно?
Подняв на нее полные боли глаза, Ягер ответил:
– Убийцы казнены. Но мне этого мало… Я хочу, чтобы старый капитан, который привел корабль в наши края, больше никогда не покинул Туманные провалы. По их законам он не совершил ничего страшного, всего лишь выполнял контракт. Но пусть знает, что если его нога ступит на чужие острова, я найду его и выверну наизнанку. Так же, как уничтожил других шкиперов, посмевших притащить имперскую грязь к Боргелле.
– Я сделаю это. Каждый человек, имеющий уши, услышит нашу просьбу. Если мерзавец вздумает выбраться из норы, куда он забился, мы получим его шкуру… Что еще?
– А еще я хочу голову того, кто все это устроил. Мне нужен император. Можно – частями… Я хочу заглянуть в его спальню и вогнать железо прямо в брюхо. И смотреть, как он будет истекать кровью… Или еще лучше – подогнать драккар поближе и спалить дворец вместе со всем содержимым. С ним самим и его прихлебателями, которые погнали армию на наших соседей.
Задумавшись, Ледяная Ведьма попыталась оценить возможные варианты решения проблемы:
– Через горы нам не перевалить. Артефакторные камни ведут себя нестабильно уже в предгорьях. Чем дальше, тем больше проблем. А в самих горах они просто рассыпаются в пыль. Поэтому придется отправить отряд пешком. И отряд должен быть большой, чтобы мог пробиться через чужие крепости и добраться до столицы… Может, наймем убийц? Вроде бы они выкрали кого-то для Ариса. И контакты у Марко Цветочного остались, может помочь в этом вопросе.
– Я хочу сделать это сам. Это – мой долг.
– Боюсь, та семья откажется брать неподготовленного человека в такой поход. У них давно отлаженные связи в империи, как оказалось. Вряд ли они захотят рисковать своей головой даже за очень большие деньги. А ты всего лишь капитан, а не мастер по перевоплощению или воспитанный с рождения убийца.
Молчавший до этого Фамп кашлянул и вступил в беседу:
– Если Ягер хочет лично на драккаре заглянуть в гости, может быть, мы и сможем ему помочь. Я слышал легенду, когда жил у Нарены в деревне. О Дороге Мертвых. Над которой парили осколки летающих камней. Если эта легенда не врет, то где летит один камень, там можно провести и летающую лодку. Может быть, нам стоит спуститься на болота и поговорить со стариком? Тем более что я член его клана.
Алрекера звонко хлопнула в ладоши и приказала заглянувшему в распахнувшуюся дверь телохранителю:
– Драккар ярла завтра на рассвете отправится в клан Хворостей. Приготовить отряд сопровождения, продукты на неделю и подарки старостам болотников.
Дождавшись, когда дверь снова закроется, хрупкая женщина посмотрела на собеседников и уточнила:
– Я не могу лететь с вами, у меня еще есть дела. Постарайтесь управиться самостоятельно и как можно быстрее. Если старик подтвердит, что легенда не лжет и по этой дороге можно провести лодки, то я найду моему адмиралу и флот для возмездия, и команды. Никто не смеет безнаказанно убивать «сыроедов». Никто. Даже если он какой-то там император.
* * *
Староста клана Хворостей принял нежданных визитеров по-королевски. Истопил баню, накормил различными деликатесами, даже сократил обычную процедуру официальных поклонов и вопросов про самочувствие до минимума. Выслушав просьбу, погрустнел и задумался. Потом повернулся к Ягеру и заговорил, разглядывая гостя:
– Я видел тебя. Ты тогда забирал Фампа с грузом. Я еще удивился, что такой молодой человек делает на палубе галеона. Вы тогда привезли нам целую гору инструментов, досок и всякого полезного для мастерских. Молодой капитан, который уверенно ловил ветра даже среди наших туманов. Смелый капитан. Решительный и думающий о своем экипаже… А сейчас передо мной сидит мужчина. Воин с поседевшей головой. Видимо, не так уж хорошо там, наверху, под солнечными лучами. Год еще не прошел, а ты уже преобразился… Скажи, зачем ты так торопишь смерть? Дорой Мертвых пройти почти невозможно.
– Потому что я хочу отомстить убийце моих родных. И убийце еще тысяч и тысяч людей. Хочу заставить соседей испугаться до мокрых штанов и задуматься, стоит ли снова заглядывать к нам с обнаженным оружием в руках.
– И ради этого ты поведешь команду на смерть?
– В моей команде только добровольцы. Они были со мной у стен Боргеллы, где само небо горело. И вряд ли оставят сейчас… Когда я казнил пленников, мне сказали, что я был не прав, не позволив матросам помочь. Они одно целое со мной. Мы вместе живем и вместе когда-нибудь рухнем из-за облаков к тебе на болота. Так устроен наш мир.
