Нарена вздохнул и обвел рукой, показывая убранство комнаты:
– Я принял помощь Ледяной Ведьмы и помог «сыроедам», когда это было нужно. Теперь у меня и моих людей есть всё. Одежда. Еда. Надежная крыша над головой. За эту зиму в клане не умер ни один ребенок благодаря присланным вами травам и теплу в домах. Наши младшие вожди правят землями от северных топей до южных пустошей. Везде, где слышна речь болотников, есть мои глаза и уши. Я даже теперь могу поехать умирать в графства, там для меня найдут отличное место с деревьями и зеленой травой под голубым небом. Или посмотреть вживую на бесконечный снег у высоких гор, куда даже ты не можешь добраться. Там тоже теперь живут мои соплеменники. И все это благодаря помощи друзей… А я привык быть благодарным и отвечать добром на добро…
Достав из крохотного ящика аккуратно сложенный тонкий платок, старик подвинул посуду, расстелил материю на столе и ткнул пальцем в тонкую извилистую линию:
– Вот это край гор. Место, где северные болота переходят в небольшую возвышенность, промерзающую холодными зимами. Здесь мешанина из скал. Но главное, вот тут есть пещера, из которой вытекает ручей. Он мелкий, взрослый мужчина сможет перескочить по камням, не замочив ног. Но именно из этой пещеры много лет назад пришли несколько человек, похожих на тех, кто пытался захватить Боргеллу. Они были больны и еле держались на ногах от истощения. Наши болезни убили их быстро, но знахари смогли записать историю про то, что чужаки брели Дорогой Мертвых. Их император послал многих в глубину гор на поиски золота. Они плутали по огромным залам, спускались в пропасти и карабкались на стены. Они делали отметки, надеясь, что смогут вернуться. Потом часть решили идти назад и взбунтовались. Выжившие в драке побоялись поворачивать обратно, потому что пищи почти уже не было, а дорога была трудна и опасна. Они нашли ручей и двинулись по нему, надеясь, что вода выведет их к людям. Они ели павших. Они почти ослепли в темноте, пытаясь использовать не больше одного факела или светильника, чтобы хоть как-то находить путь вперед. Трое добрались до болот…
– Мы с тем же успехом можем пройти через перевал вместе с армией. Если бросим клич, наверняка найдутся желающие поквитаться с империей.
– Вас сожрут так же быстро, как болотные ящеры разрывают жирных лягушек. Имперцы воюют на земле уже тысячи лет. Их много и людей они не считают. Если в обычный набег отправили такую бессчетную толпу, то представь, сколько их поднимется, если почувствует угрозу своему императору?.. Я не сказал главного, молодой капитан. Те, кто прошли Дорогой Мертвых, видели куски камней, паривших в воздухе. Эта цепь пещер находится так глубоко, что обычные руды не действуют на артефакторные ящики. У тебя будет шанс проскользнуть на драккаре сквозь высокие хребты и оказаться сразу на другой стороне. Попроси детальные карты у семьи убийц, у них должны быть такие. Заплати за это, я поделюсь золотом за такую информацию. И используй подсказку богов, которые позволили мне сохранить для тебя эту историю.
Ягер поклонился, блеснув в свете ламп свежей сединой в собранных в хвост волосах:
– Я никогда не забуду твою помощь, Нарена. Если ты в самом деле захочешь закончить свой путь на летающих островах, выбери мой дом. Там тебя будет ждать покой и уважение, достойные великого вождя Хворостей.
Старик вернул поклон, затем еще покопался под невысоким столом, перед которым он сидел вместе с гостями на рассыпанных подушках, и достал другую коробку. Приоткрыв крышку, выложил перед собой два небольших камня.
– Алрекера рассказала мне, как вы переговаривались между всеми королями и ярлами благодаря подарку Туманных провалов. Мне стало интересно, и я смог выменять у буромордых такую же штуку. Вот два артефакторных брата, пляшущих одновременно. Если будет нужно, ты сможешь оставить один камень дома, а при помощи другого посылать весточки друзьям во время путешествия. Мне кажется, если уж летающие лодки могут там пройти, то и такая забавная безделушка должна работать. Или хотя бы с другой стороны скал. Попробовать в любом случае стоит, мало ли что в долгой жизни пригодится… А теперь я предлагаю еще выпить и идти в баню. Ничего не помогает завершить долгий и трудный день, как хорошая баня!..
Рано утром Ягер поднял драккар вверх, навстречу парящим над головой летающим островам. Стоявший рядом Фамп отпивался рассолом из местных грибов, пытаясь справиться с похмельем. Посиделки с Нареной он закончил в состязании, кто дольше просидит за столом после очередной чаши подогретого вина. К удивлению здоровяка, староста выиграл.
– Мне почему-то кажется, что у этих двух булыжников может быть третий брат. Чтобы пройдоха просто так сделал столь щедрый подарок?.. Поэтому думай, о чем будешь говорить с его помощью.
Пожав плечами, Ягер равнодушно заметил:
– Он прочтет лишь одно сообщение. Слова о том, что я завершил свое дело и возвращаюсь домой. Лучше скажи, как найти этих убийц. У меня теперь достаточно золота, чтобы скупить все существующие карты империи, – и он пнул тяжелый ящик с золотыми самородками, стоявший рядом на палубе.
* * *
Вечером Ледяная Ведьма позвала с собой адмирала и провела его в дальний угол своего запутанного дома, доставшегося ей в наследство от предыдущих ярлов. Там встала у обитой железными полосами двери, приоткрыла крохотное окошко с решеткой и показала пальцем на пленника в углу камеры:
– У меня будет единственная просьба. Возьмешь эту крысу с собой. Привезешь в трюме, чтобы не видела, какой дорогой вы будете добираться. Заодно можешь пообщаться с ним, пока старикашка совсем из ума не выжил. Мои люди выжали из него детальный план имперского дворца, спален и тех мест, где бывает наш враг. Я думаю, что трех драккаров вполне будет достаточно, чтобы нанести смертельный удар. Но лучше возьми пять. Больших, с толкателями и запасом артефакторных ящиков. Также возьмете канаты, барабаны и крюки, чтобы в случае проблем могли протащить по узким местам корабли. А когда доберетесь до места, сможешь отдать долги и выпотрошить казну. Как раз хватит, чтобы покрыть наши расходы на эту проклятую войну, сожравшую столько жизней.
– Может, тогда взять десять драккаров?
– Как говорит пленный генерал, у императора дела идут тоже не важно. Не удивлюсь, если вы наскребете золота и драгоценностей из казны на пару лодок, не больше. А с большим отрядом потеряешь много времени в пещерах, пока все корабли перетащишь. Но в любом случае оставишь старикашку там, как наше послание. Пусть расскажет, что ждет любого гостя, вздумавшего сунуться к нам. И как горячо мы встречаем таких незваных гостей.
Ягер посмотрел на покрытого рубцами от ожогов бывшего генерала Виванта, затем с сомнением переспросил:
– Казну? Я не умею штурмовать крепости. Я умею их разрушать.
– Я задала пару наводящих вопросов соседям. Без каких-либо деталей, только общие слова. И судя по ответам, у тебя будут отборные головорезы Фарланда, лучшие специалисты по взлому чужих сокровищниц от баронов, абордажная штурмовая команда из Королевства, чтобы расчистить дорогу, и самые мощные артефакторные камни для путешествия от Туманных провалов. Все хотят поквитаться. Все готовы поучаствовать в походе, даже если кому-то придется сложить голову на Дороге Мертвых. Ну и твои лучшие ловцы ветров, которых ты сочтешь необходимым взять с собой. Справишься?
