Затаившись в темном небе, драккары ждали команду. В это время Ягер ювелирно подвел свой корабль к башне, внимательно разглядел ярко освещенные покои в подзорную трубу сквозь колышущиеся полупрозрачные занавеси и удовлетворенно вздохнул. Нужный ему человек спал на широкой кровати, раскинувшись под высоким балдахином. Император был на месте.
– «Громыхатель» слева готовь. «Драконария» на левый борт!
Заскрипели канаты, огневики закрепили оружие, направив ствол прямиком на распахнутые широкие двери. Рядом лучший специалист по огнедышащим механизмам поджег запал и подкачал насос, готовясь выпустить все содержимое бака по команде.
Ягер перехватил прут с раскаленным концом, зло ощерился и ткнул в запальное отверстие. Гулко рявкнуло – и комнату заволокло дымом от влетевшей шрапнели. Тут же следом сквозь занавеси ударила струя огня. Медленно плывущий мимо дымящихся стен драккар начал подниматься, а «драконарий» все хлестал по разбитым окнам, балкону и дверной арке тяжелыми вонючими раскаленными плевками. Когда летающий корабль отошел в сторону, вся верхушка башни пылала, подобно гигантскому факелу. В этом пожарище погибли и сам император, и его многочисленная охрана, которая должна была держать оборону на верхних этажах.
Сокровищницу решили ограбить с выдумкой. Зачем пробиваться снизу, сминая солдат, если точно известно, что плоская крыша не очень толстая, уже пару раз протекала и всего лишь сложена из тяжелых каменных блоков, покрытых сверху многочисленными слоями смолы. Вот на этой крыше и заложили сначала один маленький заряд «гремучки», подорвали его, а образовавшуюся дыру сунули уже второй, побольше. Когда дым после нового взрыва развеялся, главным специалист по сложным замкам и запорам присвистнул от удивления и объявил:
– А ведь мы почти закончили! Осталось лишь спуститься и выгрести все, что там еще не разворовали до нас.
Так и сделали.
Один драккар посадили рядом с получившимся проломом, спустили вниз две лестницы и быстро собрали над дырой легкий подъемник, чтобы таскать из хранилища ценности. Так же вниз перебросили четыре легких «громыхателя», которые нацелили на запертые двери, чтобы в случае штурма объяснить имперцам, куда лезть не надо. Зажгли многочисленные факелы по стенам и начали выгребать все, на что падал взгляд. Два других драккара начали медленно курсировать вокруг серой громады сокровищницы и периодически били шрапнелью по узким прорезям бойниц или пытались загнать внутрь бомбы, которые с диким шумом взрывались, калеча и убивая мечущуюся охрану.
Из одной бойницы выпустили стрелу, которая ударила в черный борт. В ответ на носу драккара развернули «драконария» и сожгли и стрелка, и весь коридор, в котором он пытался играть в героя. Больше никто воевать не пожелал.
Последний капитан подошел к войне более обстоятельно. Он дождался, когда распахнутся ворота казармы и оттуда повалит толпа пехотинцев, после чего отстрелялся всеми четырьмя «громыхателями», поставленными по левому борту, и поднялся выше. Там прошелся по периметру площади и щедро рассыпал горшки с зажигательной смесью. Напоследок чуть снизился и еще с полчаса методично долбил по любому движению среди клубов дыма. Закончил он лишь тогда, когда над ночным городом поплыл заунывный рев трубы. Команда специалистов выскребла из сокровищницы последнюю монетку. Затем убрала лестницы и переносной подъемник, сбросила внутрь несколько бочек с зажигательной смесью и стартовала в небо, оставив после себя лишь еще один огромный пожар.
Перемигиваясь масляными лампами, все драккары собрались в круг, после чего начали медленно летать над замком, освобождаясь от заранее припасенного груза. С каждым новым огненным взрывом внизу с палуб доносились радостные крики. Матросы и солдаты отмечали наиболее удачные попадания хохотом и продолжали бомбардировку. Напоследок не поленились спуститься пониже и окатить из «драконариев» внешнюю стену, превратив ее буквально в водопад огня.
Сев на центральной площади, Ягер крикнул спрятавшимся в подстриженных кустах стражникам:
– Эй, в доспехах! Да, вам говорю! Один ко мне, или я всю вашу зелень в угли превращу. Да не бойтесь, никто парламентера не тронет! Мне надо вам генерала Виванта вернуть!
Захлестнув веревкой грудь старика, двое матросов ловко опустили бывшего командующего экспедиционным корпусом на мостовую. Перегнувшись через борт, Ягер помахал испуганному Виванту и пожелал напоследок:
– Генерал! Вам повезло, вы все же вернулись домой. Расскажите каждому, кто захочет услышать, как именно мы встречаем нежданных гостей. И лучше держитесь от нас подальше. Потому что если вы вздумаете потревожить нас еще хотя бы раз, я не поленюсь прилететь с большой эскадрой, и тогда от столицы ничего не останется. Пущу по ветру все, до последней конуры. Вы меня знаете, я свои обещания всегда выполняю… Удачи вам!
Дождавшись, пока непонятные летающие монстры исчезнут в ночном небе, к одиноко стоящей сутулой фигуре подкрались несколько стражников, держа копья наготове.
– Ты кто? Ты – генерал? Который ушел за горы?
– Да. Я генерал Вивант. Я ходил в поход.
– И где все остальные?
Старик сморщился и заплакал, обхватив ладонями покрытую пятнами ожогов голову:
– Они все сгорели, все! Проклятые дикари убили всех!.. Никого не осталось… И вернулись сюда, чтобы предупредить нас, как поступят снова, если мы вздумаем продолжить с ними воевать… Проклятые дикари…
* * *
Дорога назад была намного легче. Сначала обогнули далекую грозу и потратили пять дней, чтобы добраться до предгорий. При этом выбрали уже новый путь, но так же подальше от крупных городов. В горах наконец рассортировали захваченную добычу и разложили ее более равномерно по всем пяти драккарам. Похоже, слухи не врали, и выволочь удалось золота и различных украшений всего лишь на два корабля, да и то забили не полные трюмы. Видимо, не от сытой жизни погнал сдохший император своих подданных на убой. При этом адмирал был совершенно уверен, что из добычи не пропадет ни монетки. Дома кто-то может устроить скандал, требуя себе большую долю из общего котла, но здесь и сейчас на золото даже не смотрели, лишь чертыхались, если спотыкались о какой-нибудь неудачно попавший под ноги сундук.
Затем снова опустились в пещеры и двинулись по лабиринту, временами уничтожая в особо сложных местах метки. Ягер отмечал дорогу на отрисованной от руки карте, но совершенно не желал, чтобы очередные шахтеры сумели пробраться следом. В одном из коридоров даже направленным взрывом развернули глыбу, закрыв за собой проход. При этом специалисты по чужим замкам клялись всеми богами, что небольшой заряд «гремучки» в нужном месте легко булыжник сшибет, а вот со стороны империи проще половину горы разобрать, чем здесь пройти.
Выбравшись на болота, потратили полдня на отдых. Даже еле видное сквозь бесконечный туман солнце радовало глаз после бесконечной череды каменных залов. Когда начали тушить костры, к драккарам вышли следопыты. Оказалось, они так и бродили по местным закоулкам, добывая какие-то особенно редкие шкуры у местных горных ящериц. Погрузив их к флагману, флотилия расправила паруса и двинулась домой.
