– Господи, да пойми же ты, Коля, не было никакого спектакля!
Однако случилось и вправду немыслимое, такое, чего никто не мог ожидать – в том числе и сама Наталья.
Ко встрече с сыном Николая Федоровича она готовилась со всей тщательностью, волнуясь и переживая: как пройдет знакомство? Как сложатся их отношения? Растает ли лед недоверия с его стороны?
Наталья надеялась убедить Дмитрия, что у нее нет и не было никаких корыстных мотивов, когда она выходила за Николая Федоровича, что она всем сердцем любит и уважает своего мужа, верит, что Дмитрий найдет в ней надежного друга.
Нет, конечно, говорить все это ему в лоб она не собиралась – это было бы смешно и нелепо, однако рассчитывала, что, сойдясь с нею поближе, Дмитрий поймет, что она вовсе не дурной, корыстолюбивый человек, каким ее пытались иной раз представить злые языки.
Дом к его приезду сверкал, словно только что отлитая золотая монета. Нарядный, вычищенный, блистающий великолепием, он должен был произвести на Дмитрия Николаевича доброе, благоприятное впечатление.
В кухне готовились его любимые блюда, а в комнатах, которые были отведены сыну хозяина, все было устроено по его вкусу: богатая библиотека с книгами любимых авторов, ваза с антоновскими яблоками, которые он обожал, предпочитая им все прочие фрукты, на бюро красного дерева – несколько пачек самой лучшей бумаги для записей, блокноты и записные книжки. Дмитрий пробовал свои силы на литературной ниве, возглавлял весьма известный в Петербурге литературный журнал «Золотое перо», писал критические заметки под псевдонимом «Д. Остроглазов», а в последнее время работал над пьесой под рабочим названием «Блуждающие огни».
Наталья оделась, как ей казалось, с подобающей строгой простотой и элегантностью: темно-бирюзовое платье модного, но не вызывающего покроя, отделанное кружевом, скромная нитка жемчуга на шее и жемчужные серьги – и больше никаких украшений, за исключением обручального кольца.
Глядя на себя в зеркало, Наталья сетовала, что выглядит чересчур молодо, однако выражение лица, сдержанные манеры и ровный тон голоса должны были убедить Дмитрия, что она серьезная женщина, которая заслуживает всяческого доверия. Она осталась довольна собой и, когда пришло время спуститься вниз, была уже почти спокойна.
Дмитрий прибыл во второй половине дня. Его проводили в комнаты на втором этаже, чтобы он мог отдохнуть с дороги и переодеться к ужину, который должны были подать к семи вечера.
Наталья уже была в гостиной, когда туда вошли ее муж и Дмитрий Николаевич. Они тихо переговаривались о чем-то, Николай улыбался чуть напряженной, но счастливой улыбкой. Наталья знала, что он скучал по сыну.
Они были совсем не похожи – Дмитрий пошел в мать: простоватое лицо с широко расставленными глазами, обрамленными белесыми ресницами, крупный нос, лишенный благородства профиль, слишком широкий, медвежий лоб. Впрочем, несмотря на далекую от совершенства внешность, непривлекательным Дмитрия назвать было нельзя: он обладал высоким ростом, отличным сложением и густыми, слегка вьющимися волосами золотисто-соломенного оттенка.
– Позволь представить тебе мою супругу Наталью, – проговорил Николай Федорович.
Она улыбнулась и сделала шаг им навстречу, Дмитрий тоже улыбнулся почтительной улыбкой и хотел что-то сказать, но не успел. Тут все и случилось, навсегда разрушив то, что еще и не начало складываться.
Внезапно комната за спинами мужчин начала меняться. Стена и дверной проем стали словно бы отодвигаться назад, покрываться рябью, таять. Картины, камин и каминная полка, настенные часы, столик, на котором стояла ваза со свежими цветами, пропали, оставив вместо себя длинное, уходящее вглубь помещение без окон с каменными сводами, низкими потолками и стоящими вдоль стен столами.
– Опять началось! – ахнула Наталья, вспомнив ту ночь, когда коридор исчез, превратившись в операционную. – Господи, помилуй!
Она прижала ладони к щекам. Сквозь плотный туман доносился до нее встревоженный голос мужа:
– Наташа! Что с тобой, дорогая?
Молодая женщина ничего не слышала, не воспринимала, во все глаза глядя на то, что происходило в комнате со сводами, похожей на пещеру. Столы, стоявшие вдоль стен, не были пусты. На них лежали люди: серые длиннополые хламиды, запрокинутые кверху лица, босые ноги.
– Покойницкая! – еле слышно прошептала Наталья. – Мертвецы!
– О чем она говорит? – растерянно спросил Николай.
Дмитрий пожал плечами – он тоже не расслышал. Да и вообще не мог сообразить, что происходит.
Наталья вытянула руку, указывая в ту сторону. Отец и сын синхронно обернулись, но, по всей видимости, ничего необычного не увидели.
– Там ничего нет, милая!
– Они прямо за вами! Почему вы не видите! Почему не верите? – в отчаянии вскрикнула Наталья, когда муж шагнул к ней, желая успокоить. – Ты никогда не веришь мне!
Как будто разбуженные ее криками, мертвецы, лежащие на столах, один за другим стали подниматься. Безмолвные серые фигуры садились, опускали ноги на пол, поворачивали головы. Сейчас глаза не были зашиты, но легче от этого не было. Синевато-бледные худые лица, обтянутые кожей черепа, раскрытые рты с остатками гнилых зубов – один за другим мертвецы покидали столы и шли вперед, прямо к стоящим спиной к ним Николаю и Дмитрию.
Наталья до крови прикусила губу, силясь подавить крик. Муж быстро пересек комнату и, приблизившись к ней, попытался обнять.
– Не понимаю, в чем дело, – негромко проговорил он. – Нервное напряжение, должно быть.
Николай протянул к ней руки – и в этот миг один из мертвецов, что подошел ближе всех к Дмитрию, сделал то же самое, пытаясь ухватить молодого человека. Остальные обитатели мертвецкой тоже были совсем рядом, еще немного – и они набросятся на Дмитрия!
Не рассуждая, желая спасти его от гибели, Наталья увернулась от объятий мужа и рванулась к Дмитрию, который стоял совершенно обескураженный, не замечая возле себя перекошенного лица мертвеца, не чувствуя ледяных костистых пальцев, похожих на ветви уродливого дерева, готовых коснуться его горла.
– Прочь! – закричала Наталья, не помня себя. – Убирайся!
Заставить себя прикоснуться к демонической твари было невыносимо, вместо этого она что было сил толкнула Дмитрия в сторону. Тот, конечно, не ожидал такого, а потому покачнулся и, с трудом удержавшись на ногах, налетел на стоявшую рядом кадку с пальмой.
– Наташа! Что ты делаешь! – выкрикнул Николай.
А дальше…
В одно мгновение сгинули и мертвецы, и столы, и покойницкая. Все снова выглядело в точности, как всегда. Дмитрий – растерянный, униженный, с покрасневшим лицом, открывал и закрывал рот, тщетно пытаясь что-то сказать.
– Скажи на милость, что на тебя нашло? – Николай Федорович побледнел от гнева.
– Я… Я только хотела… – начала было она, но тут Дмитрий вновь обрел дар речи.
