Сначала Уилл подумал, что рейнджер просто шутит. Но, взглянув на учителя, он понял, что ошибся. Лицо Холта было мрачным.
— Сколько всего рейнджеров? — спросил мальчик. Конечно, все говорили об ордене, но сам Уилл видел только одного — самого Холта.
— По уставу короля Герберта, нас пятьдесят человек — по одному на каждый удел. Мой опорный пункт здесь. Мои соратники живут в остальных сорока девяти замках по всему королевству, — пояснил Холт. — Помимо наблюдения, мы еще следим за исполнением законов.
— Я думал, это делает барон Аралд… — недоуменно заметил Уилл.
Холт покачал головой:
— Барон — это судья. Люди приходят к нему со своими жалобами, чтобы он рассудил их. Рейнджеры упрочивают закон, приводят его в действие. Если совершается преступление, мы собираем улики. Мы очень хорошо подходим для этой роли, поскольку люди не замечают нас.
— Что бывает потом?
Холт пожал плечами:
— Докладываем барону, и он берет виновного под стражу и предъявляет ему обвинение. Если же дело не терпит отлагательства, мы… просто решаем проблему на месте.
— Как? — не сдержавшись, выпалил Уилл.
Учитель смерил его долгим, задумчивым взглядом:
— Ты еще ученик. Тебе не надо пока знать такие вещи.
— О-о… — протянул Уилл, получив достойную отповедь.
Холт продолжал:
— В военное время ходим в разведку, делаем рекогносцировку на местности, проникаем в тыл врага и демобилизуем его… — Он взглянул на Уилла. — Это повеселее, чем работать на земле.
Мальчик кивнул. Пожалуй, жизнь ученика рейнджера может ему понравиться.
— А что за враги? — спросил он. На памяти Уилла замок Редмонт не переходил на осадное положение.
— Есть враги внешние, а есть и те, кто пытается подорвать власть изнутри. Внешние — это, например, разбойники Скандии или Моргарат с его армией уорголов.
Уилл зябко поежился, припомнив зловещие истории о Моргарате, хозяине Гор Ливня и Тьмы.
Холт кивнул, заметив реакцию Уилла.
— Да, — согласился он, — Моргарат и его уорголы тревожат воображение. Вот почему рейнджеры все время за ними следят. Мы хотим знать, не готовятся ли они к войне.
— Но когда они в последний раз пришли, армии баронов победили их, — произнес мальчик.
— Это правда. Но лишь потому, что баронов уведомили о нападении заранее. — Холт замолчал, многозначительно глядя на ученика.
— Рейнджеры?
— Верно. Один рейнджер. Он донес о походе Моргарата, затем провел кавалерию через тайный брод, чтобы атаковать неприятельский фланг.
— Это была великая победа, — заметил Уилл.
— Несомненно. А все благодаря бдительности и навыкам рейнджера, его знанию окольных путей и потайных троп.
— В этой битве пал мой отец, — тихо произнес мальчик, и Холт бросил на него испытующий взгляд:
— Вот как?
— Он был героем. Могучим рыцарем, — продолжал Уилл.
Рейнджер ответил не сразу, словно раздумывая о чем-то.
— Я этого не знал, — наконец промолвил он.
Неожиданно для себя Уилл почувствовал разочарование — на краткий миг ему показалось, будто Холту что-то известно о его отце.
— Поэтому я так сильно хотел стать ратником, — добавил Уилл, пожав плечами. — Чтобы пойти по его стопам.
— Ты одарен другими способностями, — отозвался учитель, и Уиллу вспомнилось, что примерно то же самое сказал ему и барон некоторое время назад.
— Сэр… — начал он, затем замолчал. Рейнджер кивком велел ему продолжать. — Я вот… думал… Барон сказал, вы меня выбрали?
Холт снова молча кивнул.
— И оба вы утверждаете, будто у меня есть качества, благодаря которым я смогу стать рейнджером.
— Правильно.
— Что это за качества?
Рейнджер откинулся назад, сцепив руки за головой:
— Ты проворный, это поможет тебе. Можешь двигаться бесшумно, это очень важно в нашем деле. Ты любопытный, даже дотошный.
— Любопытный? — переспросил Уилл.
Холт строго на него посмотрел:
— Вечно ты переспрашиваешь… Вот почему я заставил барона устроить тебе испытание.
— Но когда вы заметили меня в первый раз? Я имею в виду, когда решили выбрать меня?
— В тот момент, когда увидел, как ты воруешь сладкие пирожки с кухни у мастера Чабба.
Уилл изумленно открыл рот.
— Вы меня видели? Но это было сто лет назад! — Его осенила внезапная мысль. — Где же вы были?
— В кухне, — ответил Холт, — ты меня не заметил, ты был слишком занят…
Вне себя от удивления, Уилл потряс головой. Он был уверен, что в тот момент в кухне никого не было. Потом вспомнил, что Холт, закутавшись в плащ, мог становиться почти невидимым. Да, ему придется научиться еще чему-то, кроме уборки по дому.
— Твоя сноровка произвела впечатление, — продолжал Холт. — Но кое-что было еще более поразительным.
— Что? — немедленно спросил Уилл.
— Позже, когда мастер Чабб учинял тебе допрос, я заметил, что ты колебался. Сначала ты собирался солгать, но потом все же сознался. Помнишь? Он тогда еще дал тебе по голове черпаком.
Уилл ухмыльнулся, задумчиво потирая макушку, — он до сих пор помнил треск в ушах, когда деревянный черпак обрушился на его голову.
— Я все думал, может, надо было соврать, — признался Уилл.
Холт покачал головой:
— Нет, Уилл, если бы ты соврал, то не был бы сейчас моим учеником.
Рейнджер встал, потянулся и направился в дом, где булькала на плите похлебка.
— А теперь пора ужинать, — сказал он.
Глава 9
Оказавшись в спальне и уронив заплечный мешок на пол, Хорас рухнул поперек кровати, постанывая от облегчения.
У него болела каждая мышца. Он и не представлял, что можно чувствовать себя настолько измотанным, словно избитым; и не догадывался, что мышцы в человеческом теле могут так болезненно ощущаться. Уже не в первый раз Хорас задался вопросом, продержится ли он эти три года. Прошла всего неделя с того момента, как он стал учеником, а силы были уже на исходе.
Мечтая о ратной школе, Хорас лелеял образ светлых рыцарей, облаченных в сияющие доспехи, вершащих праведный суд; а простой люд смотрит на них со стороны и восхищается их отвагой и силой. Среди простого люда — в воображении Хораса — Дженни. Сама ратная школа казалась оплотом романтики, от нее веяло духом захватывающих приключений, а на учеников смотрели с уважением и завистью.
