— Я не знаю, что случилось, но...
Николь быстро обернулась. Покрасневшее, залитое слезами лицо сестры не на шутку ее испугало — похоже, Аманда оставила всякую надежду.
— А дальше, смотри... — затараторила Николь высоким срывающимся голосом. — Никакой отметины за ухом у него нет. Невинное создание он не убивал — да и вообще никого не убивал! Ничего, Аманда! Ну согласись!
Сестра неуверенно молчала, чувствуя, что Николь отчаянно верит в лучшее...
— Возможно, в книге ошибка, — наконец рискнула предположить она. А сердце сжалось от боли: как ни крути, рукопись верна, точно!
Неужели нужно убить Оуэна, любимого маленького племянника? Он же совсем малыш!
Жуткая мысль не укладывалась в голове. Аманда знала, что не способна на такое. Да и кто способен? Ричард, дедушка Оуэна? Томми? Они скорее умрут, скорее мир принесут в жертву, чем позволят хоть волосу упасть с головы крохи! Все считали ребенка своим — пусть отец неизвестен, но в Оуэне течет также их кровь.
Ни у кого рука не поднимется.
Лишь одна ведьма могла убить младенца ради спасения ковена...
— Где же Холли? — громко пробормотала она сквозь слезы.
— Не-е-ет! — выпалила, побледнев, Николь, — Даже не упоминай ее имени! Прошу тебя, Аманда.
— Ники, — пролепетала сестра, — если это нужно сделать, то...
С улицы донеслись возгласы. Аманда бросилась к окну, Николь, всхлипывая, подбежала следом.
У ворот притормозила белая «корса». Дверца со стороны водителя медленно распахнулась. У Аманды перехватило дыхание: если это Холли...
Из машины вышла Кари Хардвик.
Кари!
— Она же умерла, — недоуменно пробормотала Аманда.
Николь тихо ахнула. Из автомобиля выскочила одна кошка, следом вторая. Девушка прижала ладони к стеклу, кошка, остановившись, взглянула прямо на нее.
Странный взгляд животного заметила и Аманда: Николь с кошкой не сводили друг с друга глаз.
— Аманда... — потрясенно проговорила она. — Это ведь...
Имя ведьма так и не смогла произнести. Наверное, обозналась. Точно обозналась — ее любимицу убила Холли! Однако, судя по изящным очертаниям головы, знакомым взмахам хвоста, перед ними стояла именно... Геката.
— Не может быть!
В комнате потянуло холодом, Аманда обхватила себя за плечи.
Николь растерянно смотрела на облеченный в плоть призрак мертвой кошки-помощницы.
— Может, она родила котят... еще перед смертью, — неуверенно предположила Аманда.
Не помня себя от шока, позабыв о сестре, Николь молча развернулась и пулей вылетела из спальни: сейчас ее занимала лишь черная кошечка.
Винтовая лестница рухнула, так что пришлось воспользоваться ходом для прислуги. Из задних комнат ведьма выбежала в переднюю часть особняка, где после пожара, под сгоревшей обшивкой, обнаружился старый замок. Пыль и золу из большой залы давно вымели, мебель сгорела дотла; остался только кирпич стен, а еще — длинный каменный стол, напоминающий алтарь, и странная полурасколотая глыба.
Николь распахнула дверь и вихрем сбежала по ступеням, перепрыгнув через две последние. Промчавшись мимо Кари, она подхватила на руки меньшую из кошек и зарылась подбородком в пушистую шерстку. Между ними сразу заструился поток энергии, едва уловимой, но осязаемой.
— Ты, ты... Это ты! — пропела Николь, обцеловывая макушку, мордочку и передние лапки любимицы, — Геката, как же так?
Кошка безмолвствовала, а хозяйка, плача от радости, тискала ее и гладила.
— Ах ты, моя киска, моя Гекаточка...
Когда слезы, наконец, иссякли, ведьма заметила Кари. Которая вроде бы тоже умерла, Николь сама видела. Тогда, на поле боя, девушку почти разорвало пополам, из развороченной груди рекой текла кровь... И вот аспирантка, вся в черном, стоит в воротах, хотя никто ее не приглашал. Глаза скрыты большими солнцезащитными очками в темной оправе; на щеках густой слой румян, на губах яркий блеск.
— Тебя все-таки спасли! — крикнула Аманда. — Хвала Богине!
— Не спасли, — спокойно отозвалась Кари и медленно сняла очки.
Взгляд ее не выражал ничего человеческого — совершенно мертвый. Николь вздрогнула.
— Я умерла, — сказала аспирантка.
Хозяева тут же столпились вокруг гостьи. На руках у Ричарда тихо лопотал Оуэн. Николь бросила на сына исполненный муки взгляд. Сестра ошиблась. Наверняка ошиблась. Стопроцентно. Должно быть, Кари и Гекату послала сама Богиня, чтобы не допустить...
— Как — умерла? — изумился Томми.
Вторая кошка села у ног Николь и, запрокинув голову, воззрилась на Гекату. Обе принялись мяукать.
— Устала, — пробормотала Кари.
Развернувшись, она начала подниматься по ступеням.
Николь взяла на руки сына и устремилась вверх по лестнице, вслед за сестрой и Кари. Аманда, воплощенная забота и гостеприимство, привычно вошла в роль хозяйки. Так повелось еще с детства — вечно занятой Николь было не до кого: она блистала в школьных спектаклях да возилась с заклинаниями, чтобы заполучить желаемое.
Аманда изо всех сил толкала тяжелую каменную дверь, а Кари невозмутимо стояла рядом неподвижным изваянием. В конце концов, на помощь невесте пришел Томми.
Не выказывая никаких эмоций, мертвая девушка бесстрастно прошествовала в дом. Аманда состроила сестре недоуменную гримаску и последовала за гостьей. За ней вошел Нагаи. Ричард, придержав Николь за плечо, осторожно повернул мордочку Гекаты. Кошка великодушно позволила себя рассмотреть.
— Это правда, твоя кошка? Она ведь, кажется, убежала? — спросил он дочь.
Отец не знал о гибели зверька — после смерти жены его с головой накрыла депрессия, и он топил горе в бутылке. Это теперь стало известно, что Мари Клер убил Майкл Деверо.
Едва Ричард попытался забрать Гекату, животное зашипело и вцепилось когтями в шерстяной свитер хозяйки. Хмыкнув, он снова потянулся к кошке, но та ударила его передней левой лапой.
— Ты бы не держала ее на руках вместе с Оуэном — вдруг оцарапает.
— Нет-нет! — быстро возразила Николь, но тут же сдалась: — Так, Геката, иди-ка к папочке.
Однако Геката не тронулась с места — она пристально рассматривала Оуэна. Под ее взглядом ребенок словно оцепенел. Николь ждала знака. Не сводя с кошки глаз, малыш неожиданно зашелся плачем.
«Прекрати на него таращиться. Не смотри!» — приказала она Гекате.
Ричард осторожно взял кошку на руки, ласково поглаживая ее по голове, — та недовольно заурчала.
— Интересно, как же Кари пустили в самолет с двумя котами? — задумчиво проговорил он.
— По-моему, Кари тут ни при чем, — медленно произнесла Аманда, подходя к отцу и сестре. — По-моему, Кари вообще здесь нет.
