– Наиматун! – выкрикнула Тани.
Только рокот воды был ей ответом.
Шкатулка с жемчужиной осталась висеть на поясе. Тани стояла на берегу реки у пенистой быстрины. Не очнись она вовремя, течение разбило бы ее насмерть. Прижавшись спиной к дереву, Тани соскользнула на землю.
Она свалилась с седла. Наиматун, если тоже не упала, ищет ее. В любом случае она должна быть недалеко.
Наверное, это и есть река Минара, а значит, они дотянули до Лазийской пущи. Тани отыскала в памяти виденную в детстве карту. Западная часть страны, сколько ей помнилось, заросла лесами. В них, по словам Лота, и укрывалась обитель.
Тани сглотнула и проморгалась от воды. Чтобы выжить, ей нужна была ясная голова. От промокшего пистолета больше не было проку, но к седлу были приторочены ее лук и меч, а нож и боевые кольца остались при ней.
Кое-что пропало при падении. Тани подползла к ближайшему мешку, развязала его ноющими пальцами. Нащупала компас и с облегчением вздохнула.
Она собрала все, что могла унести на себе. Оторвав полоску плаща, смастерила из сучка и смолы факел и зажгла его искрой от двух камней. Огонь мог привлечь зверей, но риск быть замеченной стоил угрозы наступить на змею или не заметить охотника в темноте.
Деревья теснились кругом, как заговорщики. От одного взгляда на них она готова была лишиться отваги.
«У тебя сердце дракона».
Она вошла в лес, удаляясь от рокота Минары. Сапоги вязли во влажном перегное. Пахло, как на Сейки после сливовых дождей. Густой, землистый запах. Утешительный запах.
Тело ее было подобно наполовину обнаженному ножу. Несмотря на знакомый запах, первый шаг дался трудно, как никогда. Она ступала легкой, журавлиной походкой. От треснувшего под ногой сучка с деревьев взлетали многоцветные птицы. Вскоре Тани увидела пролом в лесном своде. Здесь упало что-то тяжелое. Еще несколько шагов – и факел осветил лужицу серебристой крови.
Кровь дракона.
Лес, как нарочно, загораживал ей дорогу. Невидимые корни цепляли за лодыжки. Раз, проломив гнилые ветви, она очутилась по пояс в болоте. Кое-как удержала в руках факел и очень-очень долго выбиралась из трясины.
С дрожащими руками Тани захромала дальше по кровавому следу. Судя по тому, сколько пролилось крови, Наиматун была ранена, но не слишком тяжело, не смертельно. Однако она могла привлечь хищников. Подумав об этом, Тани перешла на бег. На Востоке тигры порой дерзали нападать на драконов, но для животных этого леса запах Наиматун должен быть чужим. Тани молилась, чтобы это заставило их держаться подальше.
Заслышав голоса, Тани погасила факел. Язык был ей незнаком. Не лазийский. Зажав нож в зубах, она влезла на первое попавшееся дерево.
Наиматун лежала на прогалине. Стрела пробила ей гребень – ту часть тела, что служила для полета. Дракану окружили шестеро в алых плащах.
Тани напряглась. Одна из незнакомок оглаживала пальцами свой лук. Наверное, это и были красные девы, воительницы обители, – и теперь они знали, что где-то рядом драконья всадница.
Одна из них в любой момент могла пронзить Наиматун мечом. Та в таком состоянии была перед ними беззащитна.
Прошло, казалось, много часов, пока красные девы, все, кроме двух, скрылись среди деревьев. Теперь они были охотницами, а Тани добычей. Колдовство, конечно, давало им преимущество, и все равно не всемогущие же они?
Тани бесшумно соскочила с дерева. Лучшим оружием для нее сейчас была неожиданность. Она переправит Наиматун в безопасное место, а потом проследит красных дев до обители.
Наиматун приоткрыла один глаз, и Тани поняла, что дракана ее видит. Дождавшись, когда всадница подкрадется поближе, она ударила хвостом. На одно драгоценное мгновение красные девы отвлеклись. Тани тенью метнулась к ним. Она успела увидеть темные глаза под капюшоном – темные, как у нее, – и вдруг, странное дело, ей словно солнце ударило в лицо.
Это чувство пропало, едва она приблизилась. Она выкладывала все силы до капли. Первое боевое кольцо зацепило цель, но навстречу второму взлетел клинок, выбил оружие ударом, от которого рука онемела до плеча. Охотницы окружили ее, их плащи метались перед глазами, и Тани отбивалась, зажав по кольцу в каждой руке. Они были стремительны, как уходящие от остроги рыбы, но явно никогда не имели дела с таким оружием. Тани вся отдалась битве.
Недолговечное спокойствие скоро бежало от нее. Увертываясь от их мечей, Тани с холодком внутри осознала, что никогда еще не сражалась насмерть. С западными пиратами было легко – те были сильны как звери, но не обучены. В детстве она дралась с другими учениками, став старше, сходилась в учебных поединках, но ее познания в науке боя содержали крохи практики и горы теории. А эти «маги» воевали всю жизнь и двигались слаженно, как в танце. Куда против них воительнице со школьной скамьи, одинокой и раненой. Ох и напрасно она схватилась с ними в открытую.
Жажда и изнеможение замедляли ее движения. С каждым шагом мечи взблескивали ближе к ее коже, а ее заостренные по краям кольца и близко не касались убийц. Ей оставалось только кое-как отбиваться.
Тани уже шаталась как пьяная. Плечи ныли. Она зашипела от боли в рассеченном плече, потом в щеке. Два новых шрама в ее коллекцию.
От следующего удара вспыхнуло огнем запястье. Кровь пропитала ей блузу. Она едва успела отразить общую атаку дев, вскинув кольца в последний момент.
Она проигрывала этот бой.
Обманный финт застал ее врасплох. Металл распорол бедро. Одно колено подогнулось, и Тани выронила свое оружие.
И тогда вскинула голову Наиматун. Она с ревом подхватила пастью одну из магичек и отшвырнула ее через всю поляну.
Вторая повернулась так быстро, что Тани с трудом отследила ее движение. Ее ладони наполнились пламенем.
Наиматун отпрянула от света. Когда женщина шагнула к ней, дракана шарахнулась, щелкая зубами. Тани нацелилась и воткнула нож в красную парчу между ребрами. Перешагнула упавшую и пошла к своему дракону.
Прежде она застыдилась бы убивать на глазах Наиматун. Это было против обычая – но она спасала жизнь. Две жизни. Сейчас она убила ради Наиматун – а Наиматун убила ради нее. После всего, что они уже пережили, Тани ни в чем не раскаивалась.
– Тани. – Наиматун опустила голову. – Стрела.
Ей стало дурно от одного взгляда. Как могла бережно она дотянулась и высвободила стрелу из податливой плоти. Тянуть пришлось с такой силой, что заныли руки.
Когда стрела вышла, Наиматун задрожала. Кровь заливала ей морду. Тани погладила ее:
– Ты сможешь взлететь?
– Не смогу, пока не заживет, – с трудом выдохнула дракана. – Они из обители. Выследи остальных. Найди плод.
– Нет, – не раздумывая, с тяжелым сердцем ответила Тани. – Нет. Я больше тебя не покину.
– Делай, что я сказала. – Дракана оскалила зубы. На них была кровь. – Я снова буду летать, но до Иниса мне пока не добраться. Ищи другой путь. Спаси эту даму Нурты. Доставь королеве Сабран послание.
