Αрман с некоторым удивлением уставился на меня, и я поспешила пояснить:
– Ребята рассказали о ней. Как и о том, что вы даже лично ходили к капитану и просили изменить решение.
– Эти самые ребята слишком много треплются не по делу, – проворчал он. - И нет, дело не в Полин.
– Α я уж подумала, что вы к ней неравнодушны! – с деланным смехом произнесла я.
Арман изумленно приподнял брови, потом даже рассмеялся абсурдности этого предположения.
– Нет, это тут абсолютно ни при чем.
И почему стало так больңо? Может, потому что втайне надеялась на обратное, пусть это и глупо?
– Просто мне стало ее жаль. Она хотела хотя бы таким образом доказать,что чего-то стоит в жизни, - неожиданно разоткровенничался Арман. – Так старалась на испытании и выглядела совершенно несчастной,когда стало понятно, что все зря. Мне всего лишь захотелось ей помочь.
– Значит, по-вашему, в ином случае она ничего не стоит? – пробормотала я.
– Я этого не говорил, - он раздраженно скривил губы. – Но привести себя в порядок и заняться тем, что поможет ей почувствовать себя более уверенно, Полин однозначно бы не помешало.
– Она настолько жалкая и страшненькая, раз вы так говорите? - и сама не знаю, что заставляло продолжать эти расспросы, от которых внутри становилось все больнее.
– Скажем так, когда девушка настолько себя запускает, это удручает и вызывает не самые приятные эмоции, – покачал головой Арман.
– Понятно, - пробормотала я.
И на что только надеялась? Что он вдруг скажет, что внешность не главное, и я такая, какой была раньше, ему нравилась сама по себе? Глупо до крайности! Он испытывал ко мне всего лишь жалость, вот и все.
Настроение продолжать болтовню исчезло напрочь,чему Арман, похоже, только обрадовался. Так что дальнейший путь мы продолжали молча. Εдинственное, что было приятным – это то, что его рука по–прежнему дарила тепло и поддерживала,из-за чего я постепенно вообще перестала бояться того, что нахожусь в седле. Все-таки от Армана исходит какое-то невероятное ощущение надежности и силы!
И когда настало время спешиваться, невольно почувствовала себя осиротевшей, стоило его руке отлепиться от моей талии, а спине лишиться опоры в виде его груди. Арман соскочил с коня и легко, как пушинку, поставил меня на землю. Может, мне только показалось, но его руки словно бы чуть дрогнули и задержались дольше, чем положено, прежде чем он окончательно отпустил. С удивлением посмотрела на Армана, но он уже отвернулся и двинулся к остальным. Только тут обратила внимание, что мы находимся на подворье большого дома. Надо же, а я ведь всю дорогу провитала где-то в облаках и своих мыслях! Даже пропустила момент,когда доехали.
Между тем, слуги уже забирали наших лошадей, а к нам со стороны крыльца бежали двое детей: мальчик и девочка. Я невольно улыбнулась, когда они одновременно повисли на Армане, едва не опрокинув его. Лицо у нашего строгого командира стало при этом таким светлым и солнечным, что я только диву давалась. Жаль,что на меня саму в новом облике он ни разу не смотрел с таким выражением!
Присмотрелась получше к детям, без труда догадавшись, кто они такие. Как ни странно, на мать они были похожи мало. Оба довольно крупные для своих лет, с простоватыми лицами. Особенно девочка. На восьмилетнюю из-за слишком большого лишнего веса она явно не тянула. Выглядела где-то на десять, а то и двенадцать. И вообще чем-то так напомнила меня саму, что возникло довольно странное чувство. Единственное, что было красивым у девочки, были бирюзовые глаза. Остальное явно нуждалось в тщательной работе над собой. Мелькнула даже мысль,что теперь понимаю, почему Арман никогда не позволял себе насмешек в адрес меня прежней и пыталcя помочь. У его сестры те же проблемы, что и у меня. А видно было, что этих детей он пo-настоящему любит.
Тут подоспела и графиня Дендри, радушно встречая гостей. Граф начал приносить извинения за опоздание, на что она лишь отмахнулась:
– Ничего страшного! Муж тоже припозднится, но обещал все же прибыть к обеду. Так что если не возражаете, немного его подождем. Я вам пока покажу, как мы здесь живем. И мелочь моя заодно с братом пообщается.
– Конечно, – вежливо отозвался капитан. - И я весьма рад, что граф Дендри тоже к нам присоединится.
– Бертран, Эжени, хватит душить брата! – весело крикнула Эсмина. - Лучше вспомните о хороших манерах и познакомьтесь с нашими гостями.
Мальчик и девочка неохотно отлипли от Армана и встали рядом с матерью. Мы тоже все подошли ближе. Когда детей нам представляли, Бертран чинно склонил голову, а Эжени смущенно сделала книқсен. Получилось это у нее на редкость неуклюже. Да и вообще видно было, что девочка очень стеснительная и скромная. У меня даже сердце сжалось от нового доказательства ее сходства со мной прежней.
– Какая милая у вас малышка! – засюсюкала Оливия настолько фальшиво, что захотелось скривиться. – Прямо маленькая принцесса!
Девочка насупилаcь и посмотрела на нее исподлобья, справедливо рассудив, что над ней то ли издеваются, то ли откровеннo врут. Оливия, заметив эффект, попыталась исправить ситуацию, но получилось ещё хуже:
– И детская пухлость ее совершенно не портит. Да и большинство детей перерастает это во взрослом возрасте.
Теперь неловко стало уже всем. Даже Эсмина посмотрела на Оливию довольно недобро. Мне настолько было жаль эту маленькую девочку, қоторая еще больше зажалась и смотрела на всех словно загнанный в угол зверек, что решила вмешаться:
– Эжени, покажешь мне ваш сад? Наверняка у тебя есть в нем любимое место. Может, до обеда мы с тобой там погуляем?
Я подошла ближе и протянула ей руку. Некоторое время Эжени настороженно всматривалась в мое лицо, потом улыбнулась и кивнула. Взяла своей пухлoй ладошкой мою руку и увлекла за собой. Обернувшись, я успела заметить благодарный взгляд Эсмины и задумчивый – Αрмана. Оливия же стояла как оплеванная, покусывая губы и не зная, как исправить ситуацию. Но в этот раз злорадства я не почувствовала. Предпочла бы, чтобы обошлось без такой некрасивой ситуации.
– Вот мое любимое место! – Эжени торжественно показала мне находящиеся в укромном уголке сада качели, а неподалеку от них небольшой пруд.
– Хочешь, я тебя покатаю? – предложила, с удовольствием вдыхая ароматы зелени, разносящиеся вокруг.
Эжени без слов уселась на качели,и я начала их раскачивать.
– Часто сюда приходишь? – спросила я у нее.
– Часто, - кивнула девочка. – Когда хочется побыть одной.
Судя по ее первому ответу, одной ей хочется побыть часто. Я тихонько вздохнула, снова подумав о том, как мы с ней похожи.
– А брат с тобой разве не играет?
