— Это что еще за клоун? — презрительно бросил Вэйд, прищурившись.
На мужчине лет тридцати пяти, высоком и статном, был черный дублет с белой вышивкой на груди. Такая же эмблема была выгравирована на серебряном кольце, которое я четко разглядела благодаря своему эльфийскому зрению. Изображал он череп с характерными вампирскими клыками, да еще и эльфийскими ушами, смотрящимися там совершенно неуместно. Причем под черепом красовался характерный топор, какими обычно пользуются палачи. Слова же оратора вообще заставили опешить и возмущенно выдохнуть:
— Что он такое говорит?
Остальные спутники слушали со схожими эмоциями.
— Жители Мадарской империи, заклинаю вас прозреть и открыть глаза на истинную причину всех наших бед, — вещал мужчина. — Кому выгодны войны и кровопролитие? Кто мешает людям достигать тех высот, каких они достойны? И при этом относятся к истинным хозяевам этой земли с презрением и неприязнью. Вы сами наверняка не раз замечали, что эти захватчики, живущие бок о бок, относятся к вам, как к грязи под ногами. Эльфы, вампиры, оборотни, даже низкорослые гномы урывают самые лакомые куски, оставляя вам лишь объедки. Сколько можно позволять им это? Мы должны бороться с чужаками, очистить от них землю наших предков.
Что самое противное, так это то, что некоторые люди слушали благосклонно и недоброжелательно косились на представителей других рас, присутствовавших в толпе. Но большинство все-таки смотрели на оратора с неодобрением и роптали.
— И до нас, похоже, добралась эта зараза, — покачал головой Бешеный Лис. — Слышал, что в других частях Мадарской империи этот орден пользуется все большим влиянием.
— Какой орден? — недоуменно спросила я. Каюсь, в последнее время меня мало интересовали новости о том, что происходит за пределами Бармина.
— Они называют себя Орденом Чистоты, — пояснил оборотень. — Ратуют за то, чтобы в Мадарской империи жили только чистокровные люди. Мол, остальные расы — зло, которое рано или поздно уничтожит исконных хозяев этой земли. Но то, что они сунулись в Бармин, было с их стороны крайне опрометчиво, — протянул он. — Тут куда больше представителей других рас, чем где бы то ни было. И все вполне сносно уживаются друг с другом. Конечно, случаются и конфликты, но с ними мы прекрасно разбираемся сами.
Оратор между тем продолжал яриться, приводя примеры из истории и жизни, в которых вампиры или другие нелюди творили беззакония и притесняли обычных жителей империи. Пламенную речь он закончил известием о том, что теперь, когда их общество взялось за доблестное дело очищения от скверны, долг истинного патриота — вступать в его ряды. Сообщал, что Ордену Чистоты уже несколько лет, но до поры до времени они не выступали открыто, а действовали тайком, помогая нуждающимся людям при произволе чужаков.
Но теперь, когда нам грозит новая война с орками, вызванная кознями внутренних врагов, мы должны подняться все, как один, чтобы остановить это. Мол, война выгодна нелюдям, поскольку гибнут в ней в основном обычные люди. Да еще представители других рас находят в этом выгоду. К примеру, гномы во время войны продают куда больше оружия. Оборотни выступают наемниками у любой из воюющих сторон, где больше заплатят. Эльфы тоже своего не упустят — их лекарственные снадобья во время войны пользуются немалым спросом. И прочее, и прочее.
Черепоносец, как я мысленно окрестила неприятную личность, рассказал о том, где находится резиденция их Ордена в Бармине. И что туда ждут всех желающих чистокровных людей. Он показал свой перстень и сказал, что каждому члену Ордена будет дарован такой. Правда, рядовым, кто еще не зарекомендовал себя, вначале дадут медный. Серебряными награждаются проверенные, имеющие заслуги перед Орденом. У верхушки же золотые. Мастер же — верховный глава Ордена — обладает перстнем с самым редким металлом этого мира — черным золотом. Также оратор сообщил, что многие уважаемые во всей империи люди уже являются частью Ордена. И что его члены активно помогают друг другу в разных областях жизни. В общем, агитация была построена грамотно. Наиболее незащищенные слои общества явно захотят приобщиться к таким благам.
Закончить речь оратору не дали. Кто-то кинул в него огрызком яблока. Это словно прорвало копившуюся плотину недовольства, и в беднягу со всех сторон полетели объедки и даже камни. Один из последних угодил ему в голову, и товарищи оратора в таких же черных дублетах, но с медными кольцами поспешили стащить его с возвышения и убраться вместе с ним восвояси. Но толпа еще долго гудела, обсуждая услышанное. Кто-то из возмущенных гномов даже предлагал отправиться крушить резиденцию Ордена, раз уж сообщили их адрес. Впрочем, дальше возгласов и словесных протестов дело не дошло. Народ еще недостаточно накачался выпивкой и предпочел продолжить веселье, посмеиваясь над клоунским Орденом.
— Надеюсь, губернатор выдворит этих идиотов из города, — проговорил Лис.
— Я бы на это не рассчитывал, — мрачно возразил Вэйд. — Император ратует за справедливость. Пока члены Ордена не совершили чего-то противозаконного, их нельзя трогать. Да и в их рядах есть влиятельные аристократы.
— А подстрекать народ к бунту — это не противозаконно? — вмешался Габриэль, которого явно задела за живое эта тема.
Его можно понять. К вампирам и так отношение не из лучших, а если взгляды Ордена получат поддержку среди народа, все может быть куда хуже.
— Согласен с тобой, — кивнул Вэйд. — Но пока дальше слов дело не дошло, к ним будут просто приглядываться. Их воспринимают как обычных болтунов, собирающихся, чтобы перемыть косточки и рассказать о своих обидах и несправедливости. Так, по крайней мере, я слышал от знающих людей.
— Так ты слышал об этом Ордене? — поразилась его словам. Похоже, лишь я настолько далека от реалий, что впервые о нем услышала.
— Лавочник, у которого я подзаряжаю амулеты, переписывается с коллегами по всей Мадарской империи. Он мне и рассказывал об известиях, что сейчас волнуют людей, — пояснил Вэйд. — Но я не придал тогда этому значения. Просто поразился тому, до каких глупостей некоторые доходят.
К счастью, нам довольно скоро удалось забыть о неприятном инциденте. Слишком много вокруг было интересного.
Лис распрощался с нами на вполне дружеской ноте и напоследок заговорщицки мне улыбнулся, кивнув в сторону Вэйда.
— Надеюсь, на свадьбу пригласите?
Вспыхнув до корней волос, я покосилась на напарника. Тот сделал вид, что не понял, о чем речь, но его губы досадливо дернулись. Сухо попрощавшись с Лисом, потянул меня за собой. Остальные тоже сделали вид, что ничего не заметили. Но как-то так получилось, что мы с Вэйдом оказались на достаточном расстоянии от остальных, отставших на несколько шагов.
Глядя на профиль напарника, угрюмо смотрящего вперед, я тихо сказала:
— Я так и не поблагодарила тебя за то, что ты сделал.
— Что именно? — он несколько удивленно уставился на меня.
— Огненная иллюзия, — пояснила я. — Это было нечто невероятное.
