Я ощутила вспышку жалости. Даже представить не могу, каково это — очнуться в мертвом, изуродованном теле, осознавая, что это никакой не сон, а самая настоящая реальность. Эльф между тем в панике обводил нас взглядом, ощупывая места, где еще недавно находились уши. Потом глянул на стену и содрогнулся. Покрывало от резкого движения соскользнуло на пол, и он издал какое-то утробное мычание, глядя на еще один отсутствующий орган. Похоже, последнее беднягу доконало, глаза начали закатываться. Кай поспешил направить в несчастного толику своей силы, заставляя того вновь вернуться к реальности.
— Господин Ратарал, — проговорил Вэйд. — Я понимаю, что вам сейчас нелегко. Но у нас очень мало времени, поэтому вынужден сказать все, как есть. Вы были убиты. Наш некромант на несколько минут вернул вам способность осознавать себя. У вас есть возможность поквитаться с убийцей. Достаточно лишь сказать, кто он.
Эльф затравленно посмотрел на него, потом что-то замычал. Поняв его, напарник указал в сторону листов бумаги и пера, лежащих на столе.
— Напишите все, что помните о том, кто это сделал. И обещаю, ваша смерть будет отомщена.
Дрожащие руки эльфа потянулись к перу. Некоторое время он напрасно пытался совладать с волнением, потом все же начал что-то писать. Мы боялись даже дышать, наблюдая за ним. Длилось все минуты три, после чего остаток жизненной энергии покинул тело, и эльф обмяк в кресле. Кай деликатно накрыл его покрывалом полностью, Бидер же схватил исписанный листок. Почти сразу разочарованно вздохнул и протянул Вэйду. Я тоже начала читать, заглядывая через плечо напарника.
«Я услышал стук в дверь. Думал, что это Мелинда. Мы с ней договорились о встрече здесь. Она должна была незаметно выбраться из дома, когда муж уснет, и приехать сюда. Но на пороге стоял мужчина. Все, что о нем помню, это то, что был худой и высокий. Лицо расплывалось. Я даже одежду толком не помню. Кроме черного плаща с капюшоном. Хотя нет… Помню эмблему на груди. Когда плащ распахнулся, я ее мельком отметил. Череп с эльфийскими ушами и вампирскими клыками. Кажется, такая эмблема у фанатиков, о которых сейчас весь город говорит. Он что-то со мной сделал. Браслет ментальной защиты заискрил и погас, а потом я больше ничего не помню. Проснулся уже в кресле. Это… это ужасно. Я не могу в это поверить. Почему? Почему меня?..»
На этом месте записка обрывалась, и я, как и Бидер, разочарованно вздохнула.
— Мне вот интересно, — задумчиво проговорил Вэйд, — эмблему на груди он позволил ему увидеть специально? Чтобы даже сомнений не возникло, кто замешан в деле? И поэтому оставил возможность сообщить нам подробности?
— Жаль, что эльф ничего не сказал о кольце, — заметила я. — А больше у него не спросишь…
— Сомневаюсь, что убийца дал бы ему возможность увидеть кольцо, даже если бы оно в тот момент на нем было, — покачал головой напарник.
— Ладно, — нарушил воцарившееся молчание Бидер. — Судя по всему, больше мы здесь ничего не узнаем. Поезжайте домой. Завтра получим указания от герцога Баниана и решим, что делать дальше.
Возражать мы не стали. Кай завистливо проводил нас взглядом. Ему еще предстояло переправить труп в мертвецкую Департамента и писать отчет.
Сама же я так устала и морально, и физически, что даже разговор не могла поддерживать. Устроив голову на плече Вэйда в служебном экипаже, почти сразу задремала. Проснулась, лишь когда карета остановилась у дома госпожи Мидиган и напарник, не став меня будить, понес на руках. Но я открыла глаза лишь на несколько секунд, убедилась, что все в порядке, и теснее прижалась к груди любимого мужчины. Пусть все проблемы подождут до завтра. Сегодня я просто не в состоянии что-то еще решать.
ГЛАВА 22
Совещание, собранное Банианом, состоялось через два часа после того, как мы с Вэйдом явились в Департамент. На нем, кроме нас с Вэйдом, Баниана и Бидера, присутствовали трое доверенных лиц герцога — те, кому поручили заниматься этим делом параллельно с Департаментом. Поначалу совещание не предполагало каких-то сюрпризов. Баниан озвучил те же выводы, к каким пришли и мы:
— Я практически не сомневаюсь, что цель преступника — сорвать мирные переговоры. И если мы допустим еще хоть одно убийство члена делегации, его планы могут оказаться успешными.
— Но сейчас удалось как-то замять дело? — удивилась я.
— На наше счастье, светлые эльфы тоже заинтересованы в том, чтобы приструнить орков. Ведь как только те разделаются с нами, примутся за них. Да и убитый успел заслужить недовольство собственных сородичей. Они не одобряли его легкомысленного поведения. Так что, хоть и обиняками, нам дали понять, что считают, что он нарвался сам. Разумеется, светлые эльфы все равно потребовали дополнительных льгот, раз уж так случилось. Но мы пойдем на это. Главное, что переговоры с ними продолжатся.
Я облегченно вздохнула. Хоть это радует.
— А как идут поиски главы Ордена Чистоты? — задал вопрос Вэйд, в упор глядя на Баниана. — Помнится, даже император был под подозрением.
Герцог успокаивающе улыбнулся.
— На этот счет можно не беспокоиться. А физиономия маркиза Маграса, когда при нем мои эксперты проверили перстень императора и обнаружили, что это не нужный нам артефакт, и вовсе было самым приятным, что я видел за последнее время, — хмыкнул он. — И спеси у Ордена Чистоты сильно поубавилось, когда Оллон лично распекал их мастеров за то, что пытались спустить на него всех собак. Более того, в ближайшее время подготовят указ, запрещающий деятельность Ордена ввиду последних событий. От них также потребовали выдачи главы. Иначе мастера пойдут как соучастники, помогавшие тому в преступлениях.
Я ошеломленно открыла рот. Вот такого точно не ожидала.
— Только, боюсь, нашего преступника это не остановит, — чуть помрачнел герцог Баниан. — С подобным артефактом ему ничего не стоит уйти из любой ловушки.
Все помолчали, ожидая следующих слов императорского советника.
— Если проанализировать действия нашего загадочного недруга, можно прийти к выводу, что вначале он решил выбить самых вероятных союзников. Светлые эльфы уже не раз вставали на нашу сторону, потому он начал с них. Темных, скорее всего, затронет в последнюю очередь. Они и так колеблются и, в случае, если от нас откажутся остальные, без раздумий покинут переговоры.
— Значит, следующим шагом может быть нападение на птеров, — хмурясь, воскликнул Вэйд.
А у меня в горле пересохло, стоило представить, как этих величественных прекрасных созданий подвергнут той же участи, что и других жертв. Особенно жутко становилось, когда представляла на этом месте Лару Ар-Нил. Словно прочитав мои мысли, герцог Баниан произнес:
— Я бы на его месте поступил именно так. Птеры в прошлой войне сыграли ключевую роль, что дало нам перевес в силах. Если они откажутся нам помогать… — продолжать он не стал, все и так поняли нежелательность такого поворота.
