К концу вечера, когда поток посетителей, наконец, схлынул, совершенно ошалевший Кай принял выручку и теперь слушал полные энтузиазма слова Лары о том, что уже сейчас ей поступило несколько десятков заказов на новые картины. И ему остается только продумать график работы.
— Сколько заработал-то? — вполне дружелюбно спросил Вэйд у эльфа.
Марибет забрала чеки у Кая, который явно был не в том состоянии, чтобы подсчитать сам, и с довольным видом сообщила:
— Тридцать тысяч пятьсот пятьдесят золотых.
Было весьма забавно наблюдать за отвисшей челюстью напарника. Взглянул он теперь на будущего зятя как-то по-новому и задумчиво пробормотал:
— Похоже, ты все-таки не безнадежен.
Это, пожалуй, была высшая похвала, какую Кай мог услышать от него, и эльф даже краской залился от удовольствия.
Я же от души радовалась тому, что один из друзей добился такого грандиозного успеха. Лара же оптимистично заявляла, что это только начало, и она лично намерена поспособствовать продвижению молодого таланта. За небольшой процент. Когда она озвучила последнее, я закашлялась. Поймала одобрительный взгляд Лиса, брошенный на свою пассию, и окончательно уверилась, что они и правда друг друга стоят. Впрочем, нужно признать, что гонорар Лара действительно заслужила. Девушка же, заметив мой взгляд, немного смущенно пробормотала:
— На случай, если мне придется отказаться от покровительства отца, деньги будут не лишними.
Пояснять свою мысль она не стала, но я поняла и так. Похоже, Лара всерьез намерена добиться возможности быть с любимым. И ради этого готова на многое. Только вот совпадают ли их с Лисом планы? И заслуживает ли оборотень того, чтобы она отказывалась от семьи и положения ради него?
Этот вопрос я решила прояснить немедленно, понимая, что до конца мирных переговоров осталось всего три дня, и скоро он станет насущным.
— Дамиан, можно тебя на минутку? — поднявшись с места, обратилась к Лису.
Он посмотрел несколько удивленно, но кивнул. Вэйд проводил нас подозрительным взглядом, но я успокаивающе ему улыбнулась.
Оказавшись в теперь уже пустой галерее, я отвела Лиса подальше от двери, чтобы никто нас случайно не услышал, и уставилась на него пытливым взглядом.
— Дыру прожжешь, — насмешливо заметил оборотень. — Что ты хотела мне сказать?
— Сам не догадываешься? — буркнула я.
— Предпочту услышать от тебя, — спокойно откликнулся он.
— Какие у тебя планы в отношении Лары? — не стала дальше ходить вокруг да около.
— Планы? — насмешливо изогнул бровь Лис. — Не совсем понял.
— Только слепой не заметит, что она к тебе неровно дышит.
— В таком случае, ты должна была заметить, что она мне тоже нравится, — улыбнулся Лис. — Даже очень.
— Ты не понял, — я не стала улыбаться в ответ, наоборот, нахмурилась. — Она настолько тобой увлечена, что строит в отношении тебя далеко идущие планы.
— А тебе не приходило в голову, что я тоже могу относиться к ней серьезно? — неожиданно спросил он, причем отбросив привычную насмешливость и лукавство.
Я невольно смутилась.
— Еще скажи, что был бы не против жениться на ней, — покачала головой.
— Почему бы и нет? У любого мужчины в жизни наступает момент, когда он начинает задумываться об этом, — огорошил Лис.
— Но вы же друг другу совершенно не подходите, — выпалила я. — Начнем с того, что непонятно, где будете жить. В Птерию чужаки допускаются лишь в качестве торговцев и послов, да и то ненадолго. Тебе там не разрешат поселиться. А Лара тут вряд ли будет чувствовать себя комфортно. Здесь ей все чужое. Уже не говоря о том, как к такому отнесутся ее сородичи. Отец не придет в восторг от того, что дочь решила связать себя с чужаком.
— Я вполне могу обеспечить семью, не нуждаясь в благосклонности родственников жены, — сухо заметил Лис, и я поняла, что в этот раз перегнула палку.
— Дело не в этом, — сбавив тон, несколько мягче сказала. — Ты подумал, что будет чувствовать Лара, если от нее откажутся сородичи? Даже отец. Она никогда в полной мере не станет себя чувствовать здесь как дома, а для своих станет чужой.
— Почему ты считаешь, что от нее непременно откажутся? — нахмурился оборотень. — Лара говорила, что у птеров давно ходят разговоры о том, чтобы расширить отношения с людьми. Наш брак может стать показательным шагом, после которого это и правда окажется возможно.
— Сомневаюсь, что тебя сочтут подходящей кандидатурой для такого шага, — безжалостно отрезала.
В глазах Лиса мелькнули недобрые искорки, и я сочла необходимым пояснить свою мысль:
— Я очень тебя уважаю. И несмотря ни на что, ты вызываешь у меня симпатию. Но вряд ли птеры воспримут тебя так же. Будь ты просто представителем другой расы, они бы, хоть и со скрипом, могли тебя принять. Но выдать дочь за преступника, даже не скрывающего того, чем он зарабатывает на жизнь… Да никто посла просто не поймет. При всем желании их правителя расширить горизонты такое будет уже слишком. Да и здесь. Вчерашние знакомые аристократы от Лары при встрече шарахаться будут. Ты желаешь для нее такой жизни?
На скулах Лиса заиграли желваки.
— Ты мог бы отказаться ради нее от того, чем занимаешься сейчас? Даже, если понадобится, уехать отсюда и поселиться в Птерии, где мог бы начать новую жизнь, без груза прошлого?
Он молчал, и по его напряженному взгляду я поняла — не готов. Отказаться от собственной криминальной империи, которую создавал по крупицам, всего лишь ради женщины, пусть и вызывающей сильные чувства.
— Если не готов, тогда имеешь ли право давать ей надежду? — тихо подытожила. — Или правильнее честно сказать все, как есть? Подумай над этим и не заставляй Лару падать в пропасть вместе с тобой. Она не такая, как ты. И не сможет воспринимать то, чем ты занимаешься, как должное. Рано или поздно, когда эйфория первой влюбленности пройдет, она ужаснется тому, какой выбор сделала. А пути назад не будет. От нее к тому моменту откажутся все. Подумай над этим, пожалуйста.
Я бросила на него долгий серьезный взгляд и, не дожидаясь ответа, развернулась и двинулась обратно к мастерской. Лис за мной не пошел. И когда встревоженная Лара выскочила за дверь, то вскоре вернулась с озадаченным видом.
— Дамиан, похоже, ушел. Даже не попрощался… — пробормотала, и все ее оживление, вызванное успехом выставки, исчезло. — Наверное, мне тоже пора. Кай, ты тут справишься в одиночку?
— Он не в одиночку, — весело возразила Марибет. Сидящие тут же Арлин и Габриэль подтверждающе кивнули. — Так что запакуем картины, разошлем по адресатам, а потом отправимся в гостиницу, где остановилась Азали Осале. Она, кстати, приглашала и вас с Вэйдом, Риаганом и Ленорой. Вы как?
— Я что-то устала, — тихо произнесла Лара, а меня кольнуло что-то похожее на угрызения совести.
