— Я жила среди людей, — повторила, с трудом скрывая подступающую панику, — поэтому меня воспитывали, как человека. И имя дали соответствующее.
— Кем были ваши родители? — продолжал допытываться настырный дроу.
— Их я знаю тоже по человеческим именам, — уклончиво заявила. — Так что вряд ли они что-то вам скажут.
— Мы так и будем торчать здесь? — послышался недовольный голос Вэйда. — Может, хотя бы в наш кабинет пройдем?
Марибет разочарованно вздохнула, когда Риаган поддержал его предложение. Видимо, любопытной девушке хотелось услышать продолжение разговора. Я же предпочла бы оказаться как можно дальше от нового знакомого. Тревога не унималась, а наоборот, захлестывала все сильнее. До сих пор ведь не знаю, почему встреча с сородичами грозит опасностью. Мать ничего толком не объяснила. Но пришлось идти в кабинет, чувствуя на себе постоянный взгляд Риагана.
При других обстоятельствах, наверное, была бы польщена вниманием красивого и высокородного молодого эльфа. Но из головы не выходили строки предупреждающего послания мамы. Даже имя свое мне стоит держать в тайне, так что чем меньше стану откровенничать с этим парнем, тем лучше.
В кабинете, чтобы хоть чем-то себя занять и скрыть волнение, предложила сделать всем кофе и направилась к буфету. Вэйд, к счастью, перенял инициативу в разговоре и начал расспрашивать друга о том, что его привело в Бармин.
— Отцу пришло послание по магической почте от герцога Баниана, — откликнулся Риаган. — Насколько понял, тут у вас начались крупные неприятности, и герцогу придется прибыть сюда лично. Вот он и воспользовался случаем обсудить условия обновленного договора о сотрудничестве. Отец прислал меня с четкими инструкциями и пожеланиями. Так что, как видишь, я здесь в качестве посла. Но даже рад возможности отвлечься немного, подальше от нашего двора.
— Неужели там у вас так плохо? — не удержалась я от вопроса, ставя перед Риаганом и Вэйдом чашки.
Любопытство победило тревогу. Я никогда не была в землях сородичей, а узнать о том, как они живут, очень хотелось. Мать всегда ограничивалась общими фразами на этот счет. Риаган явно обрадовался тому, что я проявила интерес, и обратил на меня выразительные фиолетовые глаза.
— У нас слишком большое значение придают ритуалам и традициям. На любой случай есть свои правила этикета, которые нельзя нарушать. Каждый шаг строго регламентирован. Ко мне, как к члену княжеской семьи, требования еще более строгие, чем к обычным придворным. Так что да, иногда хочется просто расслабиться и отпустить поводья, — он многозначительно взглянул на Вэйда. — Кстати, как насчет того, чтобы встретиться вечером и отпраздновать мой приезд?
— Я не против, — неожиданно легко согласился Вэйд, перестав хмуриться. — А то от проблем уже голова кругом идет.
— Вот и отлично, — обрадовался дроу. — Мне не хватало наших с тобой посиделок.
Чувствуя себя лишней, я присела за свой стол, принеся и себе чашку кофе. Украдкой наблюдала за мужчинами, невольно сравнивая друг с другом. Риаган внешне выигрывал. Настоящий эльфийский аристократ, со вкусом и дорого одетый, безукоризненный во всем. Черноволосый, стройный, хорошо сложенный, с правильными чертами лица. Но в Вэйде было нечто такое, благодаря чему он не терялся даже на фоне блистательного друга. Какая-то затаенная внутренняя сила, уверенность в себе, прорывающаяся в каждом взгляде и жесте. А его глаза светились таким глубинным ярким огнем, что стоило попасть в их плен, как образ красавчика-эльфа все больше тускнел. Или я предвзята? Уже давно поняла, что когда рядом Вэйд, кто-либо другой попросту перестает для меня существовать.
— И надолго ты здесь задержишься на этот раз? — между тем, спросил Вэйд.
— Пока не знаю. Герцог прибудет завтра. Но сам понимаешь, за один день такие вопросы не решаются.
Вэйд почему-то снова поморщился, и я несколько удивилась. Что в этот раз вызвало его недовольство? Риаган оказался догадливее меня и спросил напрямую:
— Вижу, персона герцога не вызывает у тебя симпатии. Есть причины? Мне с ним стоит держать ухо востро?
— Да нет, дипломатические отношения тут ни при чем, — заверил Вэйд. — Он, думаю, действительно, заинтересован в плодотворном и длительном сотрудничестве с вами. Но ухо востро с таким человеком держать однозначно стоит.
— Отец предупреждал об этом, — еще больше посерьезнел Риаган. — Обычно он относится к людям с предубеждением, как и многие эльфы. Считает, что вы уступаете нам в уме, силе и многом другом. — Заметив взгляд Вэйда, поспешил добавить: — Разумеется, я его мнения не разделяю. После знакомства с тобой так точно, — он весело хмыкнул. — Но речь сейчас не о том. Хотел сказать, что герцог, пожалуй, единственный человек, которого отец по — настоящему уважает и даже опасается.
Почему-то Вэйд опять поморщился, словно ему были неприятны похвалы герцогу Баниану. Мое любопытство усиливалось с каждой минутой. Нутром чую, что неспроста все это. Неужели напарник уже сталкивался со столь важной особой и ничем хорошим это не закончилось? Может, потому Вэйд сейчас в Бармине, на положении обычного дознавателя, а не при императорском дворе? Ведь его магический потенциал вполне такое позволял.
— Значит, ты сам с ним еще не сталкивался? — осторожно спросил Вэйд и помрачнел еще больше.
— Пока нет, — улыбнулся Риаган. — Так что не терпится поскорее удовлетворить свое любопытство.
Ничего не ответив, Вэйд с хмурым видом сделал большой глоток кофе. Впрочем, Риаган в этот момент снова вовсю пялился на меня, и ему было не до приятеля.
— Что вас так заинтересовало, княжич? — скрывая неловкость, улыбнулась я. — От столь пристального внимания и поперхнуться недолго, — попыталась пошутить.
— Ваше сходство кое с кем, — чуть смутившись, ответил Риаган, продолжая пожирать глазами.
А мое сердце тревожно тренькнуло, как задетая струна.
— С кем же? — стараясь говорить ровным голосом, спросила.
— Когда мне было восемь лет, отец брал меня с собой во время дружеского визита в другой клан, — сообщил дроу. Его взгляд затуманился, словно он слишком живо погрузился в воспоминания. — Красота их княжны произвела на меня такое впечатление, что до сих пор не могу ее забыть. Не смейтесь, милая Ленора, но тогда я прямо-таки влюбился, несмотря на то, что был еще ребенком. И взрослея, мечтал о встрече с девушкой, похожей на мой идеал.
Я ощутила, как щеки заливает краска, и пожалела, что завела этот разговор. Но следующие слова Риагана заставили буквально остолбенеть:
— Вы поразительно на нее похожи. Только волосы другого цвета. У нее они были черными, как вороново крыло, — мечтательно проговорил эльф.
Может ли такое быть, что он говорит о моей матери? Внутри все буквально кричало от подступившей паники. Сквозь пелену хаотично мечущихся мыслей проступила вдруг одна, заставившая ухватиться за кое-что поважнее моих страхов. Риаган сказал «княжна»?
