Мы с Вэйдом погрузились в карету и отправились к городскому дому губернатора. Глядя на напряженное и задумчивое лицо напарника, я осторожно спросила:
— Переживаешь за отца?
Он поморщился.
— Просто хочу, чтобы все прошло без неприятных сюрпризов.
Даже после того, как рассказал мне самое сокровенное, продолжает таиться и скрывать истинные эмоции. Я тяжело вздохнула. Но лезть дальше в душу не стала. Уж слишком больным был вопрос для Вэйда. Отношение к отцу поражало двойственностью. Да, у него были причины обижаться на него, испытывать неприязнь, но сам тот факт, что речь шла об отце, делало все слишком сложным. Вэйд, может, и хотел бы оставить прошлое в прошлом, простить герцога, но был слишком горд и упрям, чтобы в этом признаться даже себе. Но я почему-то не сомневалась, что напарник не желает, чтобы с Банианом случилось что-то плохое.
К дому губернатора мы подъехали к пяти часам, как и значилось в приглашениях. Экипажей у входа уже стояло столько, что не протолкнуться. Изнутри слышались музыка и гомон голосов. Особняк и сад светились множеством огней. Я заметила расставленную по периметру охрану, но их количество не могло бы навести кого-то на подозрения. Большинство тех, кто будет участвовать в операции, затеряются среди гостей. Как и мы. Хотя затеряться, как и ожидала, нам не удалось.
Стоило войти в освещенную хрустальными люстрами и канделябрами громадную бальную залу, как на нас устремилось множество взглядов. Губернатора с женой и герцога среди собравшихся еще не было, и здесь царила непринужденная атмосфера. Гости неспешно прохаживались по залу, угощаясь закусками с уставленных вдоль стен столов и напитками, разносимыми официантами. От яркости нарядов и украшений с непривычки рябило в глазах.
Пока мы с Вэйдом продвигались к заранее оговоренной позиции возле одной из стен, вокруг слышался шепоток. Благодаря острому эльфийскому слуху я даже различала определенные фразы:
— Кто это? Он поразительно похож на герцога Баниана.
— Неужели внебрачный сын?
— А кто это с ним? Кто-то из темно-эльфийских кланов? Весьма недурна собой. Уж я бы с такой не отказался покувыркаться.
И прочее в том же роде. К тому времени как добрались до стены, у меня уже уши горели, а от самообладания не осталось и следа. И это высшее общество? Сборище сплетников и озабоченных кобелей. Вэйд, который тоже явно чувствовал себя не в своей тарелке, угрюмо буравил взглядом окружающих. Те спешили отвести глаза, когда он в упор начинал на кого-то смотреть. Наверняка тоже предпочел бы поскорее покончить со всем этим фарсом.
Так что, когда я заметила пробирающегося к нам сквозь толпу улыбающегося Риагана, даже обрадовалась. Хоть один нормальный человек, вернее, эльф, среди всех этих любопытных бездельников.
Парень выглядел потрясающе в черно-алом костюме, подчеркивающем темные волосы и смуглую кожу. Многие из присутствующих дам весьма заинтересованно на него поглядывали, но внимание Риагана было приковано только ко мне. Дружелюбно поздоровавшись с Вэйдом, он тут же начал засыпать меня комплиментами. И его фиолетовые глаза, меняющие оттенки, словно драгоценные камни, горели неподдельным восхищением.
— Ленора, как я рад тебя видеть. Ты сегодня еще прекраснее, чем всегда. Хотя я считал, что это уже невозможно.
— Прекрати мне льстить, — чувствуя, как щеки заливает румянец, смущенно пробормотала.
— Это вовсе не лесть, — заверил Риаган, осторожно беря мою руку и поднося к губам.
Вэйд хмыкнул и, насмешливо глянув на нас, отошел в сторону, заговорив с кем-то из знакомых по Департаменту. Снова резануло неприятное чувство от такого явного пренебрежения. Похоже, то, на что я стала надеяться после того как он ворвался в «Лисью нору» и устроил головомойку Бешеному Лису, оказалось не более чем плодом фантазии. Плевать он на меня хотел. А к оборотню сунулся только потому, что считал, что его напарнице угрожает опасность.
— Все эти дни я думал о тебе, — бархатистым, завораживающим голосом проговорил Риаган, не замечающий моего состояния. — Так хотелось снова тебя увидеть. Но я понимал, что ты слишком занята. Надеюсь, сложности поскорее разрешатся, и ты станешь посвободнее.
— Разве ты не должен в скором времени уехать в эльфийские земли? — суховато спросила, вырывая все еще удерживаемые им пальцы из его ладони.
— К сожалению, должен, — сокрушенно вздохнул он и знаком подозвал к себе официанта. — Будешь шампанское?
Чтобы хоть немного справиться с неловкостью, я кивнула. Да и руки хотелось чем-то занять. Риаган взял с подноса два бокала и один протянул мне.
— За тебя. Самую прекрасную девушку, которую я когда-либо видел.
Я едва не поморщилась. Опять лесть, от которой у меня уже зубы сводит. Понимаю, что дроу из кожи вон лезет, чтобы охмурить понравившуюся девицу и не хочет уезжать домой не солоно хлебавши, но на меня такие штучки действуют прямо противоположно. Сразу вспоминается Бэйли, а ощущения от этого не слишком приятные.
Интересно, если бы такие слова говорил Вэйд, я бы реагировала так же? Задумчиво уставилась на статную фигуру напарника, уже успевшего принять привычный невозмутимый вид и переставшего обращать внимание на всеобщее любопытство. Сердце тоскливо заныло. В его устах эти слова воспринимались бы сладчайшей музыкой. Только вряд ли он когда-нибудь мне такое скажет. Да и не нужно мне это. Предпочту, чтобы он, как и всегда, был со мной честен.
— Я постараюсь уговорить отца разрешить мне вернуться в Бармин как можно скорее, — между тем, разливался соловьем Риаган. — Может, сниму здесь жилье. Тогда буду надеяться, что мы станем видеться чаще.
Особого восторга по этому поводу я не испытала, но из вежливости поулыбалась и заверила Риагана, что мне с ним тоже приятно общаться. В конце концов, парень не виноват, что у меня огромные проблемы с доверием к мужчинам. Может, и правда, испытывает ко мне чувства.
— А сама ты не думала посетить эльфийские земли? — не сводя с меня горящих глаз, спросил темный эльф. — Наверняка тебе было бы интересно увидеть родину предков. Я мог бы показать много интересного. А при дворе моего отца ты стала бы желанной гостьей.
С трудом сглотнула подступивший к горлу комок, вспомнив о том, что мать категорически запретила мне появляться на эльфийских землях. И одновременно желание увидеть ее родину было достаточно сильным. Но пока не узнаю, чем мне это грозит, не стоит слепо бросаться в омут.
— Уверен, что твой отец будет рад принять у себя незнакомую эльфийку сомнительного происхождения? — улыбнулась уголками губ.
— Думаю, он бы прислушался к моему мнению по этому поводу, — жарко прошептал Риаган, склонившись к моему уху.
— Послушай, Риаган, — я осторожно отстранилась, — давай начистоту. Если ты решил немного поразвлечься, пока не уехал из Бармина, то со мной просто потратишь время. Ты привлекательный молодой эльф, с тобой приятно общаться. Но все, что я могу тебе предложить, это дружбу.
