Глава 1
— Ну вот неужели ты не сможешь всего месяц обойтись без этого дурацкого любовного романа? — разорялась сидящая напротив меня в карете лучшая подруга. Ее остренькая веснушчатая мордашка прямо-таки светилась праведным возмущением.
— Если хочешь, чтобы я от любопытства умерла, тогда да, могла бы обойтись! — умильно заглядывая ей в лицо, сказала я. — Но ты ведь не хочешь смерти подруги?
Арлин закатила глаза и обреченно махнула рукой.
— Ладно, но только чтобы долго не задерживалась, ясно?! И так сколько времени потеряли! Если бы ты не вспомнила об этой проклятой книге, уже давно бы выехали из города!
Я не спорила и лишь кивала, соглашаясь со всеми обвинениями и принимая полный искреннего раскаяния вид. Вообще наверняка смотрелись мы вместе довольно комично.
Маленькая, щуплая, похожая на нахохлившегося воробушка Арлин, отчитывающая громадную дебелую девицу с длинными острыми ушами.
Но так уж получилось, что столь разные личности умудрились подружиться. Еще с первого дня учебы в Академии магии Тароса, когда поступившая на факультет бытовой магии Арлин вступилась за меня — неуклюжую толстуху, которую несколько нахальных молодчиков подвергали насмешкам. И их тоже можно понять. Не каждый день видишь девушку, полностью разрушающую стереотипы.
Все эльфийки — стройные изысканные красавицы, эталон женской красоты? А вот вам живой пример того, что из всех правил есть исключения! Темная эльфийка весом под сто килограмм* (примечание: для удобства читателей оставлены привычные единицы измерения), с заплывшими жиром щеками и объемистым двойным подбородком. На фоне всего этого безобразия особенно комично смотрелись длинные остроконечные ушки, которыми эльфы так гордятся, что по их форме определяют чистокровность происхождения. К моим, кстати, не смог бы придраться самый заносчивый эльфийский сноб!
Но к сожалению, остальное сильно подкачало. И хоть к насмешкам я привыкла и уже не реагировала слишком болезненно, но то, что за меня впервые кто-то вступился, заставило расчувствоваться. Пигалица Арлин, рыженькая и веснушчатая — полная моя противоположность, поняла причину моих слез по-другому и потом долго утешала в женском туалете Академии. Говорила, чтобы я не обращала внимания на всяких идиотов и вообще внешность в человеке (или, в данном случае, эльфе) не главное.
Собственно, с того дня мы и подружились, несмотря на то, что отличались не только внешне, но и по характеру. Арлин — боевая, сильная духом, практичная и очень здравомыслящая. И я — неуверенная в себе, ранимая, с тонкой душевной организацией, как она деликатно обо мне выражалась, не желая в лоб говорить правду — что я слабачка и сентиментальная дура, обожающая любовные романы и до сих пор верящая в сказки.
Хотя, справедливости ради стоит сказать, что с некоторых пор моя вера в лучшее оправдалась на все сто. Нашелся человек, который полюбил меня, невзирая на не самую привлекательную внешность. И как только я достигну совершеннолетия — а это будет уже через месяц! — мы тут же поженимся.
Все складывалось на редкость удачно. Мы с Арлин как раз на днях закончили учебу, получив дипломы по выбранным специальностям: подруга — маг-бытовик, я — маг-менталист, так что ничто не помешает строить дальнейшую жизнь так, как хочется. Арлин собиралась помогать отцу в его лавке бытовых магических артефактов. Я же…
Собственно, в Академию я поступила только потому, что покойный отец в свое время настоял, сказав, что раз у меня есть дар, то грех им не воспользоваться. Только после встречи с моим Бэйли окончательно поняла, что предпочту тихое семейное счастье, создавая уют любимому мужу и детишкам, которые у нас, несомненно, появятся. А диплом повешу на почетном месте в гостиной и этим его роль и ограничится.
Кстати сказать, Арлин в корне не разделяла таких моих взглядов на жизнь и считала, что даже замужняя женщина должна самореализовываться и в других вещах. Да и Бэйли подруга как-то сразу невзлюбила, называя подозрительным и скользким типом. Это единственное, из-за чего мы несколько раз серьезно поссорились.
Помню, как Арлин убеждала, что в его интересе ко мне явно есть что-то корыстное.
— Неужели ты считаешь, что меня нельзя полюбить такую, как есть? — с обидой в голосе спросила тогда я.
— Можно. Но мужики, которые видят дальше красивой фигурки или лица, встречаются гораздо реже, чем хотелось бы, — отрезала подруга. — А тем более такие смазливые, как этот твой Бэйли. Он точно женским вниманием не обделен!
Бэйли и правда был красавчиком — кудрявым ангелочком с большими голубыми глазами и очаровательной улыбкой. Когда мы с ним гуляли вместе по городу или заходили в ресторации, на него многие заглядывались. Но парень смотрел только на меня, засыпал комплиментами и утверждал, что никто другой ему не нужен.
Нет, конечно, если бы он стал расхваливать мою сомнительную фигуру, я бы задумалась. Но комплименты относились к тому, что и правда можно назвать привлекательным: к примеру, моим темным волосам с красноватым отливом и эльфийским глазам, меняющим оттенок с бледно-зеленого до насыщенно-изумрудного.
Так почему бы и не поверить? Ведь так хотелось! Особенно учитывая то, в скольких романах, которые я прочитала, героиню полюбили не столько за внешность, сколько за прекрасную душу. Ну должно же было и мне в чем-то в жизни повезти!
Как всегда при мысли об этом взгрустнулось. Вспомнила мать, умершую еще когда мне было восемь. Она была чистокровной эльфийкой и потому смерть в таком молодом для этой расы возрасте казалась еще более несправедливой. Эльфы могут прожить до пятисот лет, если, конечно, не погибнут от чьей-то руки. Правда, иногда у них просто иссякает желание продолжать свое существование, и тогда они угасают, теряя жизненную силу. Так произошло и с моей матерью.
Думаю, она все же болезненно переживала то, что ей пришлось покинуть эльфийские земли и жить в Мадарской империи. Мама так и не рассказала толком, почему так сложилось, говоря, что я еще слишком маленькая, чтобы понять. А потом стало уже поздно. Но по крайней мере, она никогда не скрывала, что тот, кого я называла отцом, на самом деле для меня приемный. А настоящий погиб, уж не знаю, при каких обстоятельствах.
Стоит отдать должное Арнольду Фаррену — тому, кто заменил мне отца — он всегда относился ко мне как к родной. Даже почти все свое состояние переписал именно на меня, минуя мачеху и ее дочь от первого брака. Арнольд умер от сердечной болезни пять лет назад, перед смертью уговорив меня все-таки поступить в Академию магии и научиться чему-то, что может прокормить. Хотя он и так оставил мне достаточно большую сумму, которой смогу распоряжаться после совершеннолетия. Так что если не роскошествовать особо, хватит надолго. Пять тысяч золотых — для простого горожанина весьма значительная сумма!
Мачеха, на которой Арнольд женился через три года после смерти моей матери, неизменно ворчала по этому поводу, с тех пор как огласили завещание отца. Ей и дочери должны были выплачивать ежемесячно кое-какую сумму, чтобы могли содержать дом и не умерли с голоду. Думаю, если бы не скудность этих средств, меня бы уже давно сплавили с глаз долой. А так, мне тоже было положено денежное содержание, и оно стало подспорьем в нашем семейном быту.
