Меня бросило в холодный пот. Это что она уже и о замужестве моем думает? От этой предприимчивой особы и такого можно ожидать! М-да, а я еще жаловалась на попытки Арлин руководить моей жизнью. Похоже, Марибет ее переплюнет! Надо пресекать это в зародыше, пока не поздно. И я решительно заявила:
— Вообще-то я не собираюсь заводить ни с кем серьезных отношений.
— Почему? — потребовала она прямого ответа.
Изливать перед ней душу в первый день знакомства не хотелось, и я уклончиво сказала:
— Мне стоит сейчас сосредоточиться на карьере.
— Одно другому не мешает! — безапелляционно заявила девушка. — А поддержка близкого человека никогда лишней не бывает. Разве тебе не хочется иметь в жизни что-то еще, помимо работы?
— От этого одни расстройства, — хмуро сказала я. — Уж лучше быть одной!
— Да ты что?! — она пришла в полнейшее недоумение и принялась с жаром разубеждать.
— Любые отношения все равно заканчиваются крахом, — упрямо заявила я. — Даже если поначалу есть настоящие чувства, потом они проходят. И остается одно разочарование.
— Неправда! — Марибет тряхнула головой в подтверждение сказанного. — Все зависит от самих влюбленных. Настоящая любовь способна преодолеть все!
А у меня ее назойливые попытки лезть не в свое дело вызвали такое раздражение, что не сдержала едкой реплики:
— Ну вот неужели ты считаешь, что у вас с Каем так будет всегда? Пусть даже сейчас между вами сильные чувства, но эти отношения обречены с самого начала. Да хотя бы из-за разницы в сроке жизни. Ты ведь обычный человек, а он эльф, пусть и наполовину. Как думаешь, будет он любить тебя, когда станешь старой и некрасивой?
Я немедленно пожалела о своих грубых словах и хотела извиниться, но с удивлением увидела, что Марибет нисколько не обиделась. Наоборот, отмахнулась, словно от чего-то несущественного.
— Говорю же: все преодолимо! А это такой пустяк! Разве не слышала про эльфийский эликсир, продлевающий жизнь обычным людям?
Про это чудо-средство, с помощью которого светлые эльфы прямо-таки обогащались, торгуя с людьми, я, конечно же, слышала. Благодаря этому эликсиру старение в человеческом организме замедлялось, и жизнь продлевалась, по меньшей мере, до двухсот лет. Потом, конечно, все равно начинался обратный процесс — природу ведь не обманешь. Но и так результаты впечатляли. Правда, существовали кое-какие минусы, о которых я не преминула высказаться:
— Разумеется, я слышала об эликсире. Только есть одно но. Его же надо принимать регулярно, каждую неделю. А стоит такое удовольствие немало! Если не ошибаюсь, десять золотых за порцию. Это где ж такие деньжищи найти, чтобы постоянно эликсиры покупать?
— Все проблемы решаемы, — опять отмахнулась Марибет. — И, между прочим, Вэйд регулярно покупает для меня эликсир уже сейчас. Сам-то он маг, ему не нужно искусственно срок жизни продлевать. А мне сразу сказал, что сделает все возможное, чтобы я оставалась в расцвете лет как можно дольше.
Я обескуражено помолчала, прикидывая в голове, откуда у Вэйда такие средства.
Если вспомнить слова господина Бидера, то он, кажется, говорил, что опытный дознаватель получает десять золотых в месяц. А ведь только эликсир обходится в сорок золотых! И есть еще оплата жилья и другие расходы.
Словно прочитав мои мысли, Марибет сказала:
— Брат ради меня на все готов. Подрабатывает дополнительно в лавках боевых артефактов. Заряжает их энергией. И берется за расследование частных дел. В общем, хватается за что угодно, чтобы я ни в чем не нуждалась, — в ее голосе послышалась нескрываемая гордость, а я невольно загрустила.
Вот почему у меня нет такого брата? Конечно, я бы не злоупотребляла его помощью, но знать, что у тебя в жизни есть опора и поддержка — очень важно. А у Марибет это есть.
И теперь я понимала, почему для девушки имеет такое значение мнение брата и она хочет, чтобы он одобрил ее выбор.
— Думаешь, Кай сможет так же находить на это деньги? — перевела я разговор на прежнюю тему. — Ведь если ты выйдешь замуж, вряд ли Вэйд и дальше станет опекать тебя так, как сейчас.
Марибет все равно меня не убедила. Брат — одно дело, в отношении семьи мужчины все-таки проявляют большую порядочность. Но вот так называемый любимый вряд ли способен на самопожертвование. По крайней мере, после Бэйли я думала именно так.
— Уверена, что сможет! — воскликнула девушка, а я только хмыкнула в ответ на это.
— А если сначала не будет получаться, брат все равно поможет, — добавила она, и я опять ощутила приступ белой зависти. — Семья для Вэйда — самое главное в жизни, он не раз это говорил, еще когда мама была жива, — Марибет погрустнела.
— А давно она умерла? — сочувственно спросила я.
То, что новая подруга тоже сирота, как и я, невольно сближало. Я прекрасно понимала, что она испытывает.
— Пять лет назад. Все произошло неожиданно. Она возвращалась домой с работы и попала под колеса экипажа. Говорят, умерла мгновенно, ударившись обо что-то головой, — произнесла Марибет, задумчиво устремив глаза вдаль. — Вэйд тогда был уже на последнем курсе Ведерской Академии магии. Хотел бросить учебу, чтобы заботиться обо мне, но я попросила этого не делать. Да и с теми деньгами, что брат присылал, подрабатывая еще во время учебы, можно было как-то протянуть. Когда же он вернулся с дипломом и устроился на постоянную работу, все окончательно наладилось. Мы переехали сюда из того жуткого района, где жили раньше. Потом брату удалось устроить и меня в Департамент. Секретарем женщин все-таки берут куда охотнее, чем на более важные должности. Господин Бидер меня даже хвалит!
Я тепло улыбнулась девушке, уже жалея, что разбудила в ней печальные воспоминания. Но по крайней мере, теперь я больше знаю о ней и Вэйде. И к напарнику уже не получается испытывать такую неприязнь, как раньше. Его было за что уважать.
Хотя бы за то, как относится к семье и на что готов ради нее.
— А где ваш настоящий отец? — осторожно спросила, почему-то испытывая прямо-таки потребность узнать о новых знакомых как можно больше.
— Если имеешь в виду отца Вэйда, то мать никогда о нем не говорила. По крайней мере, мне. Думаю, он бросил ее, еще когда была беременной. А мой… — она скривилась, словно раскусила клюкву. — Этот так называемый отец жил на то, что зарабатывала мама, поколачивал ее и Вэйда, пил. Думаю, мы бы не избавились от него еще долго. Но когда Вэйду было тринадцать, в нем пробудился дар. Это произошло во время очередной драки между родителями. Отец тогда сломал маме руку и едва не убил. А у Вэйда впервые произошел выплеск силы. Хорошо хоть огненный поток мимо пролетел и никого не задел.
Только мебель и стена пострадали. Но отец тогда здорово струхнул. А Вэйд заявил ему, чтобы убирался, иначе в следующий раз превратит его в живой факел. Вот с того дня брат стал главой нашей семьи. И знаешь, — она улыбнулась, — жить стало куда лучше! Об отце же мы больше старались не вспоминать. А когда Вэйду исполнилось шестнадцать, мать уговорила его поехать в ближайшую от нас Академию магию, в Ведер. Для подающих большие надежды студентов предусматривается несколько бесплатных мест. Вэйд не считал, что войдет в их число, но согласился попробовать. Мы так гордились, когда от него пришло письмо о том, что принят. В Академии были поражены его магическим потенциалом и сходу зачислили!
