Я обреченно закрыла за вошедшим дверь и развернулась. Он произнес небольшую речь, поздравив меня с новосельем, и протянул коробочку с подарком. Мои предательские пальцы задрожали под всеобщими любопытными взглядами, но я все-таки извлекла находящийся там предмет — фарфоровую статуэтку единорога. Как объяснил Габриэль, изображение этого зверя приносит в дом счастье и благополучие.
Срывающимся от волнения голосом я поблагодарила за подарок и поставила на чайный столик у стены.
Теперь уже за столом собрались все, и можно было приступать к еде. Я то и дело косилась на Габриэля, которого хитрая Марибет посадила рядом со мной, и думала о том, что она сошла с ума. Да такой мужчина и не плюнет в сторону такой, как я! Не скажу, что мне так уж хотелось его внимания, но просто я здраво оценивала ситуацию. И терпеть очередное унижение не желала. Да едва бедняга Габриэль смекнет, что затеяла эта неугомонная, как шарахаться от меня начнет!
Тут я заметила, как, улыбнувшись чуть шире в ответ на очередную шутку Кая, черноволосый красавчик обнажил два вполне характерных клыка. Я едва не поперхнулась вином, которое в этот момент глотнула. Это что вампир?! Чуть не грохнулась наземь вместе со стулом от такого открытия. То, что мне стало не по себе, это еще мягко сказано!
Вот теперь вполне допускала, что в нем может проявиться ко мне интерес.
Гастрономический! Марибет что смерти моей хочет?!
Нет, конечно, после окончательного разгрома, произошедшего пятьсот лет назад, вампиры стали более цивилизованными, но от этого страх перед ними меньше не стал.
Вспомнив все, что знала об этой расе, я поежилась. Раньше западные земли принадлежали вампирам, и те крайне агрессивно пытались увеличить свою территорию, создавая для этих целей устрашающее воинство из обычных людей, делая из них упырей.
Не следует путать одно с другим, как нам объяснял преподаватель по особенностям разных рас. Вампиры могут давать потомство обычным путем. Они, собственно, мало чем от людей отличаются. Разве что большей скоростью, силой и продолжительностью жизни, которую поддерживают благодаря потреблению крови разумных существ. Причем им достаточно определенного ее количества раз в пять дней. В остальное время питаются нормальной едой, могут также пить что угодно и получать все доступные удовольствия от жизни.
Только проблема в том, что раньше вампиры считали людей и другие расы не более чем животными и поступали с ними соответственно. Убийство коровы или свиньи ведь не считается у людей преступлением. Так рассуждали и вампиры. И жалости к своим жертвам не испытывали.
Упыри же — создания вампиров, делались искусственно. Вампир выпивал человека почти насухо и поил своей кровью — тогда в теле жертвы происходили изменения. Вот такое существо уже не обладало собственным мышлением, а лишь подчинялось хозяину.
Было до крайности агрессивным, и единственное, что для него становилось важным — поглощение крови. На что способны полчища таких тварей, которые истребляли целые поселения, Мадарская империя узнала на собственной шкуре.
Людям ценой неимоверных усилий все же удалось победить в этой войне. Вампиры капитулировали и, понимая, что дело проиграно, предложили условия мира. Им позволят жить небольшими общинами в крупных городах западных земель, контролируя свою численность. Убивать людей для поддержания жизни они перестанут и будут просто платить желающим за потребление их крови. А также обещают уничтожить всех оставшихся упырей и не создавать новых. Император согласился, поскольку от войны к тому времени устали все, а даже те вампиры, что остались, могли доставить немало проблем. Укрывшись в лесах или горах, могли затаиться и рано или поздно, увеличив численность упырей, опять пойти войной. Так что мир был выгоден обеим расам.
Вампиры свои обещания выполнили, но все равно при встрече с ними любой человек испытывал вполне понятный страх. Они и селились в основном общинами, в отдельных районах, куда далеко не каждый рисковал соваться. И вот один из вампиров сидит сейчас рядом со мной, живет в одном доме. Более того, Марибет, в чьих умственных способностях я теперь сильно сомневаюсь, считает его подходящей для меня партией?!
Сама не заметила, как осушила весь бокал, чтобы хоть немного успокоиться. То и дело косилась на Габриэля, ожидая, что он в любой момент вцепится клыками мне в шею.
И что самое удивительное, так реагировала на него только я одна! Остальные ничем не проявляли беспокойства. Вели себя с вампиром так, словно он один из них.
М-да, жизнь в Бармине еще более странная, чем я полагала. Надо будет написать Арлин и посмотреть на ее реакцию. Хотя, зная подругу, думаю, она, наоборот, придет в восторг. Арлин любила неординарных личностей и отличалась крайне прогрессивными взглядами на жизнь. И все же, думаю, даже для нее такое застолье было бы уже слишком.
За одним столом с людьми и гномами находятся вампир, эльфы (я и Кай) и полуорк.
Голова кругом идет! Хотя, может, скоро начну воспринимать такое, как должное.
Глава 9
Вечеринка постепенно набирала оборотов, и этому прямо способствовало количество исчезающего вина. Вскоре все стали гораздо веселее, и беседа за столом текла оживленно. Кай и Линдси рассказывали такие истории, что я живот едва не надорвала от смеха. Полуорку-охальнику прощались даже иногда проскальзывающие в речи грубые словечки. Хотя гномиха, тоже изрядно захмелевшая, считала своим долгом его одергивать, когда слишком уж забывался.
Единственный, кто казался чужим на этом празднике жизни, был вампир. Он продолжал сохранять сдержанное достоинство и почти не принимал участия в разговоре.
То ли намеренно строил из себя рыцаря печального образа, то ли по характеру был замкнутым и молчаливым. Как бы то ни было, Габриэль лишь слегка улыбался, демонстрируя реакцию на шутки, но сохранял дистанцию. Марибет вовсю пыталась втянуть его в разговор, но Габриэль отделывался общими фразами и в основном налегал на выпивку. Вот не знала, что среди вампиров встречаются такие любители этого дела!
Может, он вообще пьяница?
Захмелевшему мозгу почему-то это предположение показалось на редкость смешным. Вампир-пьяница! И я залилась дурацким смехом. К счастью, на фоне всеобщего веселья никто не спросил, что ж меня так позабавило. А Линдси, как раз рассказывающий очередную байку из жизни стражников, принял это на свой счет и еще сильнее распушил перья. Мол, какой он остроумный. Это меня еще сильнее рассмешило.
Ткнув в бок Марибет, сидящую по другую руку, я шепотом спросила, надеясь, что вампир не услышит:
— А почему Габриэль такой кислый? Или ему с нами не нравится? Тогда зачем принял приглашение?
— Да не обращай внимания! — отмахнулась девушка. — Он всегда такой. Но вообще очень порядочный и хороший парень. Не трепло, как некоторые, — и она бросила красноречивый взгляд на Линдси.
Я же благоразумно удержала готовые сорваться с языка слова, что Кай не меньшее трепло. И положа руку на сердце, даже с полуорком мне было проще, чем с меланхоличным красавчиком-вампиром. Разумеется, это не значило, что я поддалась сомнительным чарам местного любителя пышных форм, но по крайней мере, от его вида нельзя было сказать, что молоко скиснет. В отличие от некоторых, кто за весь вечер даже ни разу ко мне напрямую не обратился. Хотя вполне возможно, что ему просто не нравилось мое соседство.
