Но Габриэль явился. Церемонно поприветствовал и извинился за опоздание, сославшись на дела на выезде. Уселся за мой столик. Мы сделали заказ, и я вновь принялась отчаянно придумывать тему для разговора.
— Значит, ты был на выезде? — не нашла ничего лучше, чем поговорить о работе.
— Да, — как всегда, Габриэль не отличался желанием поддерживать беседу.
— Что-то интересное случилось?
— Просто преступные разборки, — откликнулся вампир и снова погрузился в задумчивость.
М-да, обед предстоит долгий… А почему бы не совместить неприятное с полезным? И я осторожно спросила:
— А ты что-нибудь слышал об операции, которая планируется сегодня вечером?
— Да, я тоже в ней участвую, — проявил кое-какое оживление Габриэль.
— Вэйд меня не хочет туда брать, представляешь? — пожаловалась я.
— Там может быть опасно, — не пожелал мне посочувствовать вампир. — Не стоит так рисковать.
— А в чем риск? — решила продолжить расспросы.
— Один из осведомителей Вэйда сообщил, что планируется передача живого товара в определенном месте. Даже примерное время указал. Есть шанс поймать преступника с поличным.
— Живой товар — это ведь люди, да? — нахмурилась я. — Не знала, что тут такое в порядке вещей!
— Не в порядке, — возразил Габриэль. — Разумеется, с этим Департамент борется. Но далеко не всегда удается перехватить рабов.
— Но раз рабство запрещено законом, кто же их покупает? — недоумевала я. — Ведь если покупатель попадется, сам же пострадает!
— Некоторые идут на такой риск. Уж слишком выгодный бизнес! — покачал головой вампир. — В основном покупают для подпольных борделей, где многие готовы отдать хорошие деньги за возможность делать с кем-то самые немыслимые вещи. Некоторые аристократы покупают себе рабынь на закрытых аукционах. Было однажды скандальное дело, когда обнаружилась причастность некоего графа к таким делам. По чьей-то наводке в его подвале обнаружили клетки с женщинами, которых держали на положении животных. На многих из них живого места не было! Дело замяли, у графа оказались слишком хорошие связи при дворе. Но на его репутации это все же сказалось не лучшим образом. Не понимаю, как люди могут творить с себе подобными такие вещи! — он сокрушенно вздохнул.
Я поняла, что его возмущение и впрямь велико, раз даже разразился столь длинной речью. Позицию Габриэля на этот счет вполне разделяла и потому взглянула на него с куда большей симпатией, чем раньше.
— Еще живой товар перепродают на орочьи земли, — продолжил вампир, и я изумленно вытаращилась на него. — Там рабство узаконено, а красивые рабы-люди ценятся довольно высоко. Собственно, сегодня будем брать как раз торговца, что этим занимается. Сам он тарн и, если верить осведомителю Вэйда, давно в деле. Причем специализируется на детях.
— Что?! — последнее еще больше потрясло.
— Да, к сожалению, есть и такое, — вздохнул Габриэль. — Боюсь даже представить, что творят с бедными детьми, попадающими в лапы к таким мерзавцам.
— Я тоже хочу участвовать в операции! — с жаром воскликнула, в негодовании сжимая кулаки.
Хотелось самолично прибить на месте чудовище, продающее детей для всяких извращенцев!
— Сомневаюсь, что это хорошая идея, — покачал головой вампир.
— Раз мой напарник занимается этим делом, то и я могу! — возразила ему.
Заметив как раз вошедшего в закусочную Вэйда, недолго думая, сорвалась с места и бросилась к нему.
Напарник опешил, заметив живой таран, несущийся к нему с самым решительным видом. Затормозила в полушаге от Вэйда и воинственно уперла руки в бока.
— Я тоже хочу участвовать в операции! Габриэль мне рассказал подробности, и я настаиваю!
— У Габриэля чересчур длинный язык, когда не надо, — хмуро бросил Вэйд. — А на твое предложение: категорическое нет! И довольно об этом. Уже забыла о первом правиле нашего соглашения?
— Нет, но…
— Достаточно! — обрубил напарник и, пройдя мимо, уселся за стол рядом с Марибет. На меня демонстративно не смотрел.
Раздосадованная и возмущенная, я выскочила из закусочной, наплевав на все. Ну почему он не дает мне шанса доказать, что и правда на что-то способна? Да, в прошлый раз напартачила, но ведь в этот он будет рядом и сможет удержать от необдуманных поступков!
Только уже вбегая в здание Департамента, вспомнила о том, что с Габриэлем даже не попрощалась. Просто бросила его посреди обеда. Стало неловко, но я решила, что при первой возможности извинюсь. Да и просто не смогла бы сейчас вести разговор, как ни в чем не бывало, когда меня буквально разрывало от протеста.
Глава 18
Когда Вэйд вернулся в кабинет, теперь уже я его игнорировала. Хотя возникало впечатление, что он даже рад этому. Никто не отвлекает от дел и не капает на мозги.
Безмятежный вид напарника прямо-таки бесил! Впрочем, длилось это ровно до того момента, пока в кабинет не заглянул господин Бидер собственной персоной. Вэйд вежливо привстал при виде начальника, но тот махнул рукой, давая понять, что обойдется без церемоний. На мое робкое приветствие Бидер лишь буркнул нечто нечленораздельное.
— План операции я одобрил, — сообщил начальник Департамента Вэйду. Не успела я удивиться, что лично сообщает об этом, вместо того чтобы прислать Марибет или кого-то другого из сотрудников, как он добавил: — За одним исключением. Твой напарник тоже будет участвовать.
Мои глаза едва из орбит не вылезли. Помощи с этой стороны уж точно не ждала! С чего вдруг такое расположение?
Судя по всему, у Вэйда возникли те же мысли, поскольку весь его вид выражал недоумение.
— Осмелюсь сказать, что она еще не готова к участию в таких операциях, — медленно проговорил он, на что Бидер тонко улыбнулся.
— Нам нужны сотрудники, которые смогут справиться с любой поставленной задачей. Если же нет, на это место лучше взять того, кто не требует столь уж трепетного отношения! — в голосе сквозила явная издевка.
И я внезапно поняла, с чем связано такое «расположение» начальства. Меня элементарно хотят подставить. Еще один промах после того, что произошло вчера, и Бидер будет иметь полное право выгнать взашей из Департамента. А на подобных операциях куда больше шансов допустить промахи!
Вэйд хмуро уставился на начальника, но тот теперь смотрел на меня. Насмешливо так, с прищуром.
— Осмелюсь заметить, сударыня, что я с самого начала считал, что эта должность не для женщины. Сами видите, мы здесь не в игры играем. Так что если в вас все же есть хоть крупица благоразумия, то вы уже сегодня напишете заявление об уходе. Возможно, я даже окажу вам помощь в трудостройстве где-нибудь в другом месте. На должность секретаря кого-то из городских чиновников, к примеру. Ну зачем вам лично заниматься ловлей всяких опасных типов?
