— Впрочем, о чем я говорю. Конечно же, он все заметил… — пришла к тому же выводу и альвийка.
Арлия тяжело вздохнула и, выронив из рук уже собранные осколки, выпрямилась на стуле. Потом закрыла лицо ладонями и застыла так. Уже жалея, что полезла не в свое дело, я осторожно приобняла ее за плечи.
— Ну ты что? Тебя ведь вполне можно понять. Виатор у нас красавчик. И вообще очень достойный молодой человек.
Арлия отвела руки от лица, и я увидела в ее полных слез глазах такую тоску, что даже под ложечкой засосало.
— У меня нет ни шанса завоевать его сердце.
— Это еще почему? — искренне удивилась. — Ты ведь красивая девушка, добрая, талантливая магичка. В тебе есть чем восхищаться.
— Ты просто не понимаешь, — она устало вздохнула и уставилась куда-то сквозь меня, будто заново погружаясь в пережитое раньше.
— Расскажешь? — тихонько спросила.
Для себя же решила, что если Арлия не захочет, настаивать не стану. Да и вообще в дальнейшем никогда не затрону эту тему. Но видимо, альвийку уже давно это грызло изнутри, поскольку ее будто прорвало:
— Нам обоим было по шестнадцать, когда родители решили объявить о нашей помолвке.
Сказать, что я была поражена, ничего не сказать. Вот о таком даже не подозревала! А Виатор, конспиратор хренов, ни намека не сделал! Впрочем, эмоции он скрывать умеет идеально, этого у него не отнять.
— Так вы с ним помолвлены? — выдохнула, видя, что Арлия умолкла.
— До этого дело не дошло, — ее лицо исказилось от обуреваемых чувств. — Помню, меня привезли во дворец правителя, чтобы познакомить с будущим женихом. Наш брак был выгоден обеим сторонам. Я из влиятельного рода, мой клан держит под контролем приграничную территорию, и на нем завязана почти вся торговля. В последнее время даже ходили разговоры о том, чтобы сделать ту территорию леса автономной. Отец Виатора, король Ластанел, не желал этого допускать и нашим браком вкупе с частичными уступками надеялся предотвратить то, к чему все идет.
— Я полагала, что лесные альвы весьма трепетно относятся к королевской власти, — сказала озадаченно. — Но твой клан собирался наплевать на волю правителя и стать почти что самостоятельным?
Арлия заколебалась. Видимо, распространение этой информации среди чужаков не приветствовалось. Но все же решилась рассказать и это:
— Понимаешь, дело в даре, открывшемся в Виаторе еще с детства. Такие, как он, имеют особую связь с природой. Могут управлять лесом. Еще издревле они становились нашими правителями, едва в них проявлялся дар. Все ожидали, что Ластанел передаст власть сыну. Но он этого не сделал. Объяснял тем, что Виатор еще слишком мал и неопытен. Принц же не противился отцу, и его, судя по всему, устраивало такое положение вещей. Но влиятельные кланы начали роптать. Они не понимали, с чем связано попрание традиций. И пусть дар связи с природой раньше не проявлялся в столь юном возрасте, не считали это убедительной причиной. А может, просто воспользовались ситуацией. Нашли причину, чтобы увеличить свои привилегии. Но если остальные ограничивались малым, то мой отец и вовсе решил сделать наши земли автономными. И если бы у него получилось, его примеру могли последовать и другие кланы. Так что помолвка с Виатором в той ситуации была наилучшим выходом. Надеясь заполучить в зятья самого лесного повелителя… не удивляйся, так мы называем наделенных подобным даром… мой отец мог даже отказаться от своих требований.
— Что же пошло не так?
— Виатор не захотел видеть меня своей женой, — совершенно невыразительным голосом сказала Арлия, продолжая смотреть куда-то сквозь меня.
— Но почему? — я искренне недоумевала. Более достойной девушки на роль жены и представить себе трудно.
— Он не стал это объяснять, — грустно сказала она. — Даже говорить со мной не пожелал. Просто вошел в комнату, где собрались наши родственники, некоторое время смотрел на меня. А потом… Он просто сообщил, что не желает этой свадьбы, и ушел.
Я озадаченно размышляла над ее словами. Что такого мог увидеть Виатор в Арлии, что отказался столь категорично?
— И как на это отреагировал твой отец? — спросила, возвращая девушку к реальности.
— Наш клан пожелал отделиться не только на правах автономии, но и стать полностью независимым. Отец был очень зол и считал себя оскорбленным. Но едва он объявил о своем решении, как на наши земли посыпались всяческие несчастья. Звери оттуда попросту уходили, растения хирели и переставали плодоносить. Лес будто обратился против нас.
— Это сделал Виатор? — пораженная догадкой, еле слышно спросила.
— Доказательств нет. Но когда нашему клану пришлось пойти на мировую и просить принять нас обратно, все прекратилось.
— Не знала, что Виатор настолько силен! — только и смогла воскликнуть. После некоторого молчания решилась спросить: — Но все же почему он отказался от брака с тобой? Может, прочел в твоей душе, что ты на самом деле не желаешь этой свадьбы? — выдвинула предположение.
Но при виде возмущения, отразившегося на хорошеньком личике альвийки, осознала всю ошибочность этого предположения.
— Да я влюбилась в него с первого взгляда! Причем так сильно, что даже слова вымолвить не могла в его присутствии. Мои чувства так и не ушли, — горько добавила. — Хотя прошло уже семь лет, и я думала, что могу это лучше контролировать. Но когда увидела снова… — она не договорила и махнула рукой. Собравшись с духом, продолжила: — Его отказ от помолвки стал для меня страшным ударом. Мне жить не хотелось! Отец решил, что перемена места станет лучшим выходом. Тем более что после встречи с Виатором, видимо, от потрясения, во мне пробудилась сила. И меня отправили в Академию. Тут я и осталась по ее окончанию. Работаю преподавателем травоведения и целительства уже три года. Вернуться было выше моих сил. Там бы все напоминало о Виаторе. Да и эта жалость в глазах сородичей… она невыносима, понимаешь?
— Понимаю, — глухо сказала я. — Но почему же ты согласилась преподавать у Виатора? Тебе ведь показывали списки учеников, когда составляли расписание. Или нет?
— Было слишком стыдно объяснять Лориану Тирмилу причину отказа, — она опять покраснела. — Да и я считала, что стала достаточно сильной, чтобы справиться. Восприняла это как своего рода испытание… Но, как видишь, ничего не изменилось, — закончила Арлия. — Я по-прежнему веду себя как идиотка в его присутствии.
Не зная, что ответить, я ободряюще сжала ее руку.
— Хочешь, я поговорю с Виатором? Устрою вашу с ним встречу, чтобы вы спокойно все обсудили и прояснили между собой?
В одно мгновение ее лицо изменилось. Вместо доброй беззащитной девочки Арлия предстала разъяренной фурией.
— Не смей, слышишь?! Я рассказала тебе обо всем, потому что считаю подругой! Но если ты ему хоть слово скажешь!..
— Все-все, успокойся! — я примирительно подняла руку. — Не буду я этого делать! Хотя и считаю, что вам было бы лучше поговорить.
