Я тихо спросила:
— Он выбрал любовь?
Антхея грустно вздохнула, потом продолжила:
— Они с Ранирой договорились бежать с водно-альвийских островов. Чтобы было на что жить хотя бы первое время, Алойз продал все, что у него было ценного. Я тоже поучаствовала, отдав ему свои драгоценности. Мне это казалось таким романтичным — бросить все ради любви! — она поморщилась. — И я целиком и полностью поддерживала брата. Алойз договорился о месте на корабле для них обоих. Передал любимой то, что решил взять в дорогу, а сам попытался замести следы. Так, чтобы его хватились как можно позже. Только вот, когда он явился на пристань, где ожидал корабль, ни Раниры, ни имущества, что передал ей, не было. Брат подумал, что что-то случилось, родственники девушки обо всем узнали и остановили ее. Отправился в дом Раниры. Там ему сообщили, что она во дворце. Тогда он заподозрил, что без отца в деле не обошлось. Кипя праведным гневом, бросился туда. Какого же было его удивление, когда увидел отца и девушку мирно беседующими. А потом на него обрушили новость, которая просто подкосила. Отец сообщил, что это была очередная проверка. Ранире пообещали дополнительные привилегии для ее семьи, если она влюбит в себя Алойза и разыграет нужную ситуацию. Отец еще и подсказал, как правильно себя вести, чтобы понравиться моему брату. В общем, объявив все это, он с усмешкой сказал Ранире, что деньги возвращать не надо, это вознаграждение за удачно выполненное поручение. Изменения же, произошедшие в ней, брата поразили. Вместо искренней и благородной девушки увидел расчетливую, хитрую стерву, что желала заручиться покровительством короля. Позже еще и оказалось, что она имела виды на нашего старшего брата, мечтая стать женой наследника престола. И, встречаясь с Алойзом, параллельно крутила роман с Эританом. Отец же, оставшись наедине с моим братом, сообщил, что если и из этой ситуации он не сделает выводов, то тогда попросту безнадежен. Велел идти к себе и перестать верить в наивные идеалы. Все это Алойз рассказал мне уже позже, пребывая в жестокой депрессии. Брат усвоил урок, но вовсе не тот, какого хотел отец. Единственное, о чем он теперь мечтал — стать полностью независимым от нашего клана. Найти свое место в жизни, подальше от того гадючника, что нас окружал. И я его в этом полностью поддерживаю! Так что Академия — шанс для него стать независимым. А может, это удастся и мне, — задумчиво добавила она. — Не знаю, получится или нет, но мы сильно постараемся. А его поведение — всего лишь маска, чтобы притупить бдительность окружающих. Даже в учебе он поначалу рвения не проявляет, чтобы соглядатаи отца, которые наверняка есть и здесь, не насторожились. Никто не воспринимает всерьез весельчака и бабника, пустившегося во все тяжкие после испытанного разочарования. Алойз сделал все, чтобы именно так о нем и думали. Видя, что собой представляют девицы из высшего света, для которых честь — лишь громкое слово, без колебаний пользовался ими в своих целях. Наверное, можно сказать, что в какой-то мере он и правда избавился от идеалов. Только вот настоящая дружба и любовь для него по-прежнему не пустой звук. Те, кого он любит, всегда могут рассчитывать на помощь и преданность с его стороны. Но пересчитать таких людей можно по пальцам. После Раниры он не позволял ни одной женщине проникнуть в свое сердце. Хотя, возможно, были и те, кто в брата на самом деле влюблялись. Но обжегшись так сильно, он стал более осторожен.
— Хочешь сказать, что Луиза оказалась исключением? — спросила я, потрясенная этой историей.
Похоже, зря считала, что только Элиссе не повезло с родственниками! У Алойза и Антхеи ситуация не лучше.
— Она не похожа на других женщин, что окружали брата, — задумчиво произнесла водная альвийка. — Не пытается ему понравиться. Сильная, гордая, независимая. Ей плевать, что с его помощью она может получить какие-то выгоды. Да ты и сама видела, что все попытки брата наладить отношения она пресекает. Поначалу он цеплял ее просто по привычке. Ему ведь нужно поддерживать репутацию дамского угодника. Но чем больше Луиза его отталкивала, чем менее типичной была ее реакция, тем серьезнее становился интерес. Да и внешне она ему очень нравится. Я успела хорошо узнать брата. Да и то, что мы с ним близнецы, дает определенные преимущества. Его эмоции чувствую хорошо. Всегда так было. Он может обмануть кого угодно, но только не меня. Алойз влюбился. И мне кажется, куда серьезнее, чем в Раниру. Тогда все для него было внове. Он был не знающим жизни, неискушенным юношей, податливым на всякие женские хитрости, доверчивым. Сейчас же достаточно разбирается в женщинах, чтобы смотреть на вещи более трезво. И мне бы очень не хотелось, чтобы брат снова обжегся!
— Боюсь, что в случае с Луизой шанс на это достаточно большой, — я покачала головой. — Ты сама видишь, кого она предпочитает!
— Я и сама говорила об этом брату, — вздохнула Антхея. — Но он утверждает, что интерес Луизы к Дамиену вовсе не похож на тот, какой женщина обычно испытывает к понравившемуся мужчине. Что тут нечто другое, и это еще одна загадка, которую ему хочется разгадать.
— В чем-то я с ним согласна, — пробормотала, вспоминая свои выводы. — Только вот не похожа Луиза на ту, кто станет делиться своими тайнами с окружающими. Она на редкость скрытная и себе на уме.
— Это точно, — помрачнела Антхея. — Я не раз пыталась с ней подружиться, но она делает все, чтобы оттолкнуть людей. Возможно, и ей пришлось столкнуться в жизни с предательством, вот и реагирует так. Кстати, это еще одна причина, по которой Алойз не желает отступать. Он думает, что ее колкость и независимость — такая же маска, как и его собственная. И что если она позволит заглянуть под нее, он найдет там совсем другого человека. Нежную и ранимую девушку, изо всех сил пытающуюся быть сильной.
— Не принимает ли он желаемое за действительное? — в сомнении протянула я. — Ну да ладно, он взрослый мальчик! Сам должен понимать, что делает. Но ты меня успокоила. И буду надеяться, что они и правда найдут общий язык.
Как ни странно, случившееся и впрямь сблизило Алойза и Луизу. Те дни, в которые водный альв проявлял к ней заботу, сам готовя отвар под моим чутким руководством, поддерживал, помогал изучать материал, который она вынужденно пропускала из-за домашнего режима, оказали на строптивицу поразительный эффект. И пусть до полной капитуляции было далеко, но она уже не язвила в ответ на каждую обращенную к ней реплику Алойза. И проводила с ним намного больше времени, чем раньше.
Да еще и наши исправительные работы в больнице он сумел обернуть себе на пользу. Благодаря своему обаянию и нескольким золотым договорился с главным целителем больницы, чтобы тот поставил их на работу вместе. В общем, мы с Антхеей только радовались тому, что все у них идет хорошо. Крысеныш же, как мне кажется, даже вздохнул с облегчением, избавившись от одной из своих навязчивых поклонниц.
Сегодня же вечером, в честь завершения нашего наказания, Алойз решился перейти к новому этапу приручения Луизы. Пригласить ее на официальное свидание. Помогали ему все, с интересом включившись в своеобразный заговор. Пока часть одногруппников отвлекала Луизу, чтобы не заметила приготовлений, и водила ее то по тренировкам, то еще куда-то, мы с девчонками и самим альвом готовили романтический ужин. Алойз накупил продуктов и всего, что могло понадобиться для создания соответствующей атмосферы.
