— В одном ты права, — хрипло выдохнул он. — Еще какая желанная! И отступаться я не намерен! Так что недолго тебе осталось вертеть хвостом перед Виатором. Или, неужели, и правда думаешь, что наследный принц лесных альвов может тебя рассматривать в ином качестве, кроме как развлечение во время учебы? Понимаю, когда перед тобой стоял выбор: стать моей любовницей или его, ты еще могла сомневаться. Но я предлагаю тебе стать моей законной женой! Если отец откажет, мы поженимся тайно. Ему ничего не останется, кроме как принять мой выбор. Другого подходящего наследника у него просто нет!
Проклятье! Похоже, он и правда свихнулся. Настолько хочет заполучить меня, что готов наплевать на мнение отца.
— Оставь меня в покое! — единственное, что смогла сказать. Дамиен сейчас по-настоящему пугал своей одержимостью.
Позабыв о нежелании показывать слабость, я кинулась прочь, чтобы уже через несколько шагов столкнуться с Луизой, стоящей за деревьями. Черт! Она что подслушивала?! Стоило взглянуть в ее побелевшее от ярости лицо и сверкающие ненавистью глаза, как сомнения окончательно отпали. И правда все слышала!
— Луиза, послушай, — попыталась исправить ситуацию, — то, что он сказал, это только его мнение. Дамиен мне совершенно не нужен! И стоять между ним и тобой я не собираюсь, — с трудом выдавила улыбку. — Даже буду тебе благодарна, если переключишь его внимание на себя.
Девушка уже взяла себя в руки, и ее лицо стало бесстрастным. Только глаза выдавали обуревающие чувства. И от этого взгляда мороз шел по коже. Ничего мне не сказав, она двинулась к дому.
Я поплелась следом и, ухватив по-прежнему сидящего на крыльце Виатора за руку, потащила в сторону калитки. Только когда мы отошли от дома на достаточное расстояние, дала выход возмущению:
— Почему ты не остановил ее?!
— Посчитал, что она должна понять, чего на самом деле следует ожидать от Дамиена Нартрана, — откликнулся Виатор.
Его спокойный тон унял мое раздражение. Пусть и не до конца.
— Только вот выводы Луиза явно сделала не те! И скорее всего, винит во всем меня.
— В чем именно? — спросил Виатор, терпеливо снося мою вспышку.
— Дамиен заявил, что хочет на мне жениться, — меня даже передернуло от воспоминаний. — И что готов пойти против воли отца. А Луизу рассматривает лишь в качестве запасного варианта.
— Да, неприятная ситуация… — проронил лесной альв задумчиво. — Но ее стоило ожидать. Трудно было не заметить, что Нартран тобой увлечен.
— Это все, что ты можешь сказать?! — возмутилась я.
— Разумеется, нет, — он осторожно привлек меня к себе, успокаивающе поглаживая по волосам и спине. — Я готов оказать тебе свое покровительство. Если ты не захочешь этого сама, Нартран ни к чему не сможет тебя принудить.
— Покровительство? — невесело усмехнулась я. — И ты туда же!
— Элисса, — он осторожно остановил, когда я попыталась высвободиться. — Не стану скрывать, что испытываю к тебе чувства. Но принуждать к чему-то женщин не в моих правилах. Так что покровительство я могу оказать тебе и как друг, ничего не требуя взамен.
— Прости, — я невольно устыдилась того, что плохо о нем подумала. — Этот разговор с Дамиеном вывел меня из себя, вот и сорвалась. Нет, но какой же он все-таки подлец! Сорвал свидание Алойза и Луизы, чтобы позлить меня! Показать, какой он весь из себя завидный жених. Идиот! Только вот понять не могу, как Луиза на это повелась?! Как могла променять Алойза на такое ничтожество?!
— Наверное, ты еще больше удивишься, если я скажу, что в Алойза она еще и влюблена, — тихо произнес Виатор, вводя меня в еще больший ступор.
— Как? — только и смогла вымолвить. — Ты уверен?
Лесной альв грустно улыбнулся.
— Я такие вещи чувствую.
В его словах послышался намек на что-то еще, но я решила, что мне просто почудилось.
— Но тогда почему она так поступила?
— Уже говорил тебе. Эта девочка одержима какой-то одной ей известной целью. И ради нее готова пожертвовать многим. Даже возможностью быть счастливой с любимым мужчиной.
— Но причем тут Дамиен? — я непонимающе посмотрела на Виатора.
— К сожалению, видеть детали я не могу, — напомнил он. — Так что это единственное, что в состоянии сказать. Будем надеяться, что ее приоритеты все-таки изменятся. Иначе, чувствую, ничем хорошим это не закончится.
В этом я была с ним полностью согласна. Пыталась понять, что могло толкнуть Луизу на подобные действия. Возможно, в прошлом родственники Дамиена причинили вред ее семье, и теперь она желает отомстить? Только способ выбрала какой-то странный для этого, пытаясь завоевать расположение Крысеныша. В общем, оставалось теряться в догадках.
— Ладно, пойдем домой, — тяжело вздохнула, разворачиваясь в сторону, из которой мы пришли. — Все равно от нас ничего не зависит. Но Алойза жалко! Он такого отношения не заслуживает.
Виатор кивнул, соглашаясь с моим мнением.
Антхея кипела от распирающих ее эмоций, когда я по возвращению рассказала ей о произошедшем. Даже порывалась пойти и высказать Крысенышу и Луизе все, что о них думает. Только мой довод, что этим унизит брата, остановил девушку от опрометчивых действий. Но было понятно, что мнение ее о Луизе непоправимо испорчено.
В том, что раскол в нашей маленькой компании неизбежен, я убедилась уже на следующее утро, когда мы, как обычно, пошли на кухню пить кофе.
Луиза уже сидела там в обществе Оймеры. Красная илитка что-то оживленно рассказывала, но было видно, что мыслями амазонка явно не здесь. Она сидела, устремив глаза в свою чашку, и больше напоминала каменное изваяние, чем живого человека.
В ответ на наше появление Луиза слегка ожила и, полоснув по мне неприязненным взглядом, сухо ответила на приветствие. А вот Антхея ее попросту проигнорировала. Так, будто в кухне находилась лишь Оймера. Луиза сделала вид, что ее это нисколько не задело, и лицо стало еще больше напоминать камень.
Только когда в кухне появились Алойз и Леонс, маска треснула. Луиза напряженно вглядывалась в водного альва. Впрочем, как и мы с Антхеей. И то, что я видела, не могло не удивлять. Я ожидала, что он будет таким же печальным и потерянным, как вчера, но вместо этого видела перед собой веселого и энергичного Алойза, каким все привыкли его видеть.
Он жизнерадостно со всеми поздоровался, не исключая и Луизу. Правда, та теплота, что светилась в его глазах раньше при взгляде на девушку, исчезла без следа. И она явно тоже это заметила. Но предпочла сделать вид, что ей все равно, хотя по мимолетной вспышке боли во взгляде я успела прочесть иное. Может, если бы сейчас Луиза попросила Алойза поговорить с ней наедине и все объяснила, прежние отношения могли бы вернуться. Но она этого не сделала.
Я грустно посмотрела на них обоих, не понимая, как можно так легко отказываться от своего счастья. Впрочем, осуждать Алойза не собиралась. В том, что произошло, его вины нет, и делать первый шаг он не должен. Только вот что-то мне подсказывало, что однажды Луиза сильно пожалеет о своем выборе.
