Так было и с Саури Тар, что атаковала его еще в те годы, когда находилась в Академии в качестве адептки. Не желая неприятностей и зная, что они непременно последуют, если он поддастся, а потом расстанется с ней, Лориан неизменно отказывал. Мотивировал это тем, что не в его принципах связываться с подопечными. Ожидал, что блажь Саури пройдет, и после окончания Академии она просто исчезнет из его жизни. Но нет. Девица оказалась упорной и добилась места наставницы, лишь бы оставаться рядом. А потом начала преследовать его с удвоенным рвением. Проще было уступить и отделаться от нее — уж слишком раздражала эта охота, за которой с интересом наблюдали коллеги и адепты.
Лориан специально был с Саури грубым и жестким, чтобы поскорее разочаровалась. Но эта женщина снова его поразила. Терпела все, лишь бы оставаться рядом. Их отношения продлились три месяца, после чего он решил, что с него хватит. Уж слишком болезненной была одержимость Саури! Чем скорее она от этого избавится, тем лучше для нее же.
Разумеется, смириться с его выбором белая илитка не пожелала. Продолжила атаки, желая вернуть все как было. Хорошо хоть в дело вмешался Далиан Говрейн. Попытался воззвать к благоразумию женщины и тому, что она позорит статус наставницы. Ведь трудно скрыть что-либо от адептов. Ходят даже слухи, что те устроили что-то вроде тотализатора по поводу того, вернет ли Саури Лориана. В общем, илитка должна была сделать выбор: прекратить донимать его или покинуть стены Академии навсегда. Саури предпочла первое. Причем, судя по всему, не из-за того, что так уж держалась за место. Просто желала быть рядом с ним, пусть даже не в качестве любовницы.
Лориан воспринял это с привычным безразличием и в дальнейшем держался отстраненно и холодно. Так, будто между ними никогда ничего не было. Саури же поначалу блюла условия ректора, но в последние полгода снова начала делать многозначительные намеки и попытки сблизиться. Видать, сказалось болезненное состояние Говрейна. Саури перестала воспринимать его в качестве угрозы, что может разлучить ее с объектом страсти.
Наверное, при иных обстоятельствах это бы вызвало у Лориана раздражение и он довольно жестко поставил бы ее на место. Но в последнее время что-то в нем явно изменилось. И разрастающуюся внутри пустоту и желание чего-то, что раньше не имело значения, стало невозможно заглушить работой и магией. Все чаще Лориан думал о том, что хотел бы видеть рядом с собой женщину, что встречала бы по вечерам, согревала душевным теплом. О которой сам бы заботился.
Причем в роли этой женщины виделась одна конкретная. По иронии судьбы являющаяся почти что копией Габриэллы. Только вот чувства к ней были совсем иными. Далеко не платоническими. Что-то в ней было такое, что заставляло кровь в жилах буквально вскипать, стоило оказаться рядом. Иногда даже казалось, что она смотрит на него с не меньшим интересом. В ее огромных синих глазах читался немой призыв, он едва не тонул в их глубине.
Лориан отчаянно боролся со своим наваждением, заваливал себя все большим количеством работы. Тщетно! Мелькала мысль отвлечься с помощью других женщин, но почему-то дальше намерения дело так и не зашло. Он сам не мог бы объяснить, почему. Так, словно что-то внутри него опасалось разочарования — понимания, что другие женщины не могут стать подходящей заменой. Пусть даже на время. И что после этого осознания ему придется принимать одно из самых важных решений в жизни.
Он пока был к этому не готов. Слишком привык к одиночеству, покою и свободе. К жизни, в которой не нужно оглядываться на кого-то, считаться с чьим-то мнением. Да и мысль о том, что его попытка закончится очередным разочарованием, как было с Габриэллой, не могла не останавливать. Не то чтобы Лориан боялся рискнуть. Скорее, желал быть до конца уверен, что эта девушка того стоит. Он уже не был наивным мальчишкой, не думающим о последствиях. Прекрасно понимал, что если свяжет себя с женщиной узами брака, то на всю жизнь. И от ответственности и взятых на себя обязательств отказываться не станет, даже если со временем поймет, что совершил ошибку.
С Элиссой же все непросто. Да, его к ней тянет сильнее, чем к любой другой за всю жизнь, но она еще молода и неопытна. Импульсивна, эмоциональна, порой сначала делает, потом думает. В отличие от него, что привык тщательно взвешивать свои решения. Ему нужна более спокойная и уравновешенная спутница жизни. Та, что станет хорошей женой и матерью его детей.
Поняв, что уже всерьез задумывается о семье, Лориан криво усмехнулся. М-да, перемены в нем сильнее, чем он полагал! Мысли снова обратились к Элиссе. Существовало еще одно обстоятельство, что удерживало от опрометчивых поступков. Что если девушка и правда окажется наследницей престола? Это слишком сильно все изменит, в том числе и его место рядом с ней. Трудно будет скрыть, что он с самого начала об этом знал. Могут посчитать, что оказывал ей знаки внимания именно поэтому. Желал получить власть.
Лориан плевать хотел на людские пересуды. Но ему было не плевать, что подумает об этом сама девушка. А в том, что подобные предположения могут вбить клин в их отношения, не сомневался. Как было бы проще, если бы твердо знал, что Элисса не имеет к королевской династии никакого отношения! Но к сожалению, старик Говрейн не собирался открывать правду даже ему. А подчеркнутое расположение к девушке Николаса Мирдара лишь усугубляло ситуацию. Лориан видел в этом подтверждение своих опасений. Он пытался осторожно выведать у начальника охраны правду, но тот оказался крепким орешком. О причинах же своего интереса к Элиссе говорил, что считает ее перспективным воздушным магом, вот и помогает раскрыть потенциал. Лориан понимал, что в случае с этим человеком настаивать бессмысленно. Он скажет лишь то, что сам захочет. Так что приходилось и дальше терзаться сомнениями.
Миг, когда Элисса появилась на его пороге, мокрая от дождя, дрожащая, беззащитная и отчего-то испуганная, все перевернул с ног на голову. Сколько раз Лориан мечтал увидеть ее в своем доме! Но когда это произошло, растерялся, как мальчишка. Стоял и смотрел в лицо девушки, залитое дождем, посиневшее от холода, с выбивающими дробь зубами. Она не казалась сейчас красивой и желанной, но та нежность, что внезапно охватила его, лучше всего показала, насколько же он встрял. Только в тот момент Лориан окончательно осознал, что то, что чувствует к ней, не мимолетная страсть или вожделение, а нечто большее.
Хотелось сгрести Элиссу в объятия, согреть, укрыть от всего мира, защитить, заботиться о ней. И чем больше времени проходило, когда она находилась в его доме, тем укреплялось это желание. А вспоминая шрамы на ее спине, он чувствовал безумную ярость. Желание растерзать каждого, кто причинил боль этой девушке, не допустить, чтобы подобное произошло впредь. А еще охватывало чувство вины. Двадцать лет он жил, ни разу даже не подумав о том, что стало с ребенком, которого когда-то хотел назвать своим.
После смерти Габриэллы он просто оборвал все контакты с ее семьей. Предпочитал ни о чем не думать, жить лишь своими интересами. Да, никому бы и в голову не произошло упрекать его в этом! Ребенок был не его, а Габриэлла отказала ему. Но вернувшаяся способность чувствовать, сменившая прежнее безразличие, говорила обратное. И чем больше он думал о том, что пришлось пережить Элиссе, тем сильнее грызло чувство вины.
