– И разумеется, мать делала все, чтобы развить в тебе эти чувства? – поинтересовался Лориан.
Луиза яростно сверкнула глазами.
– Плевать, на что вы намекаете!
Он покачал головой, но не стал комментировать ее выпад.
– Отец поначалу противился моим занятиям с оружием. Но мать научила меня, что именно говорить, чтобы он передумал. В качестве самого весомого аргумента пошел тот, что я не хочу умереть так же, как мой покойный брат, оказавшийся беспомощным перед врагами. Это задело его за живое. Ардар Самир даже сам нанял для меня наставников по воинскому мастерству. Мать, к сожалению, не могла передать мне то, что знала сама. Ей оружие брать в руки запрещалось категорически. Да и из-за ослабляющих физическую силу настоев, которые ей постоянно подливали в питье и еду, сильно сдала за эти годы. Но наблюдая за моими занятиями из окна, позже давала хорошие советы, что я делаю не так и как стоит действовать. Мне было двенадцать, когда мама сочла, что я уже достаточно сильная и умная, чтобы понять ее правильно. Что она сделала для меня все что могла и теперь может уйти со спокойной душой. Заставила поклясться в том, что я отомщу за нее. Не только отцу, но и всем даралцам. И однажды займу достойное место среди моей настоящей семьи – горных альвов. Только вначале должна доказать им, что имею на это право. Сказала, что ардар Самир достаточно влиятельный человек в Даралском королевстве, и это открывает перед его дочерью множество возможностей. Возвыситься настолько, чтобы оказывать влияние на судьбу целого народа – это в моих силах. Я красивая, умная, сильная, знаю много того, что дает мне преимущества перед другими женщинами. Что большинство даралок слабые и глупые, и им никогда со мной не сравниться.
– И разумеется, клятву ты дала? – хмуро поинтересовался Лориан. – Хотя неудивительно! Все детство тебе внушали, что горные альвы – сильные, благородные, полные всяческих достоинств. И оказаться в их числе – большая честь и привилегия. Так? А люди – хитрые, злобные и слабые животные, достойные лишь презрения?
Луиза промолчала, но я осознала, что это и правда так. Именно это мать с детства ей внушала.
– Как умерла твоя мать? – задал вопрос Виатор, заставляя лицо девушки болезненно исказиться.
– Она умерла, как и подобает горной альвийке! – с нескрываемой гордостью ответила Луиза. – В бою! Кинулась на отца, когда он пришел к ней ночью. Попыталась убить. Когда я и другие домочадцы прибежали на крик, увидели, что он стоит над ее трупом, зажимая рваную рану на шее. Ардар Самир рассказал, что она пыталась прокусить зубами его сонную артерию. Но он сумел отшвырнуть, а потом сломал ей шейные позвонки. Что туда и дорога этой дикой кошке. Наверное, в тот момент я окончательно возненавидела его. Он лишил меня самого близкого существа на свете! Утешало лишь то, что мать умерла с честью – в сражении с врагом. И сама я собиралась стать ее достойной преемницей. Чем больше видела вокруг, тем сильнее хотелось поскорее оказаться среди горных альвов. Там, где есть настоящие представления о чести и благородстве.
Лориан неопределенно хмыкнул, но девушка его проигнорировала.
– Только завоевать свое место среди сородичей я могла лишь одним путем. Выполнить клятву, данную матери. Сделать все, чтобы Даралское королевство стало частью их территорий.
– Нехилые амбиции у тебя, девочка! – присвистнул куратор. – И как же ты собиралась этого добиться?
Она слегка сникла, явно подумав о том, что теперь ее честолюбивым планам уже не суждено сбыться. Но собравшись с силами, вскинула подбородок и сухо произнесла:
– Мать говорила, что умная женщина всегда найдет способ управлять мужчиной. Заставить его сделать то, что ей нужно. И я видела в ее лице живой тому пример. Ардар Самир мою мать ненавидел, но все равно сделал то, что она задумала. Научил всему, что я должна была знать. Достаточно было лишь найти способ им манипулировать. И я тоже бы так смогла! – она с вызовом уставилась на скептически улыбающегося Лориана.
– Смогла что?
– Управлять тем, кто решает судьбу Даралского королевства. Разумеется, речь не о нынешнем правителе. Старик уже одной ногой в могиле. Но у него будет преемник. И благодаря подслушанному в замке отца разговору я знала, кто с наибольшей вероятностью займет это место.
– Вот как? – приподнял брови куратор. – И кто же? Вернее, на кого ставит твой отец?
– На Дамиена Нартрана.
Я опешила. Теперь многое стало понятным. Вот зачем Луиза так настойчиво добивалась внимания Крысеныша! Промелькнувшая на лице Лориана странная улыбка слегка насторожила, но я решила, что могло и почудиться. Или он знает нечто, недоступное мне и Луизе. Впрочем, у такого человека могут быть свои секреты. И я пока не вправе требовать от него абсолютной откровенности. Ведь и сама еще не все рассказала о себе.
– Дар во мне открылся в восемнадцать, – между тем, говорила Луиза. – Но в Академию я пока не стремилась. Считала, что лучше держать руку на пульсе в окружении отца. Когда же узнала, что Дамиена отправляют учиться, решила последовать за ним. Отец, конечно, удивился, когда я, до того наотрез отказывавшаяся от Академии, сама попросила об этом. Но я сумела найти нужные слова. Сказала, что уже достаточно взрослая, чтобы начать присматривать себе мужа. А в Академии учатся подающие большие надежды молодые люди. Он даже обрадовался такому подходу и, более того, сам намекнул, чтобы присмотрелась к отпрыску Нартранов. Хоть и сообщил, что еще один влиятельный клан уже прочит на роль его жены одну из своих.
Она помолчала, раздумывая о чем-то, потом со вздохом сказала:
– Поначалу я считала, что добиться расположения Дамиена будет легко. Он не показался мне крепким орешком. Недалекий, тщеславный, не слишком умный молокосос, которым легко можно вертеть.
Я хмыкнула. Крысеныш, наверное, пеной бы изошел, услышав о себе столь «лестный» отзыв.
– Да еще мне повезло оказаться в одной группе с ним! Богиня Созидательница будто сама шла навстречу моим планам! Да и Беатриса не казалась сильной соперницей. Наверное, я бы легко отбила у нее Дамиена, если бы не… – меня обожгло полным горечи взглядом. – Кто мог подумать, что его сердце уже занято? И если я считала, что достаточно будет лишь переключить его внимание на себя, то заблуждалась. Стоило тебе оказаться в зоне видимости Дамиена, он тут же терял интерес ко всему остальному. Да, говорил с нами, улыбался, но в то же время ловил каждое твое движение. Смотрел так, что мне оставалось лишь в бессилии скрежетать зубами.
Смутившись, я украдкой взглянула на Лориана. Тот ничем не выдал своего недовольства, но глаза чуть потемнели.
– Но я ведь не раз давала понять, что Дамиен меня не интересует, – осторожно заметила. – Ты ведь слышала наш с ним разговор в саду.
– Когда он предложил выйти за него замуж, даже если придется пойти против воли отца? – прищурилась Луиза. – Конечно, слышала, – с сарказмом произнесла. – И это о многом мне сказало!
– Я бы не согласилась быть с ним в любом качестве! – серьезно глядя ей в глаза, проговорила. – Так что зря ты считала меня соперницей. И если именно из-за того разговора решила устранить с дороги, сделала это зря.
