– Она здесь? – с трудом выдавила, надеясь, что мое лицо не слишком перекосило.
– Да. Мы полчаса назад прилетели. Ардару Катрину один из караульных сопроводил к вашему дому. Так что она сейчас там вас ждет.
– Какая приятная неожиданность! – самой стало противно от того, как фальшиво прозвучала эта фраза. Но полоскать грязное белье нашей семьи на глазах у посторонних я намерена не была. – А не знаете, что заставило ее проделать такой путь? – попыталась хотя бы разузнать о главном, чтобы морально подготовиться к встрече.
Родерик развел руками.
– Вы же знаете ардару Катрину! Она не делится своими соображениями с подчиненными. Я тут просто возница.
Глупо было бы полагать иное. Что бабушка станет откровенничать с теми, кого считает прислугой. Пусть даже речь о маге-наезднике на драконе.
– Что ж, тогда сама выясню, – сказала нарочито беспечно. – Может, пойдете со мной? Я вас чаем или кофе угощу.
– Нет, спасибо, лирна Элисса. Ардара Катрина велела ждать здесь.
Жаль. В присутствии посторонних бабушка вела бы себя более корректно. А что-то подсказывало, что ничего хорошего ее визит мне не сулит. Хотя есть еще надежда, что она просто соскучилась по Беатрисе и решила навестить. Сама же усмехнулась столь невероятной мысли. У этой черствой стервы и сердца-то нет, чтобы скучать по кому-то. Что ж, ничего не остается, как встретить неизбежное с поднятым забралом! И нужно решить, как себя вести с бабушкой. Прежняя тактика покорной овечки может в этот раз не сработать. Но и проявлять дерзость не стоит. Следует помнить, что во власти ардары Катрины изрядно испортить мне жизнь.
Уже сделав шаг от ворот, я внезапно резко остановилась. А почему бы не задействовать тяжелую артиллерию? Тем более что Лориан в любом случае собирался поговорить с моей родней!
– Скажите, а ардару Тирмилу доложили о приезде ардары Кармад? – обратилась к одному из караульных.
– Разумеется, ему сообщили, – проговорил он. – Ардар Тирмил и выписывал разрешение на то, чтобы в системе защиты ей дали временный пропуск.
От сердца немного отлегло. Раз Лориан в курсе, вполне возможно, что он уже там, и встреча пройдет не так напряженно.
Но мои надежды снова оказались разбиты. В доме, помимо нескольких адептов, составляющих сейчас компанию бабушке, никого другого не было. Ардара Катрина с вежливой улыбкой беседовала с Леонсом, Дамиеном, Беатрисой, Антхеей и Виатором, расположившись на самом почетном месте с чашкой чая.
Сильно насторожило радостное предвкушение на лице Крысеныша, когда он увидел меня на пороге. Проклятье! Похоже, ждать каникул никто не собирается! И бабушка посчитала нужным явиться сюда и объявить о предстоящей свадьбе. Захотелось тут же ломануться обратно за дверь, но выглядело бы это глупо. Пришлось собираться с духом и входить, тоже нацепляя вежливую улыбку.
– Ардара Катрина, какой приятный сюрприз! Не ожидала вас здесь увидеть.
– Ну, к чему так официально, дитя мое? – елейным голосом пропела женщина. – Я для тебя не чужой человек.
– Простите, бабушка, – решив, что из-за такой ерунды не стоит развивать конфликт, покорно произнесла. – Вы так соскучились по нам с Беатрисой, что решили навестить, не дожидаясь зимних каникул?
– Разумеется, и это тоже, – улыбка ее стала шире. – Но еще мне нужно поговорить с тобой о кое-каких важных вещах.
– Со мной? – я деланно удивилась.
Тем более что мне ведь и не полагалось знать о матримониальных планах в отношении меня.
– Да, дитя. Мы можем пройти в отдельное помещение, чтобы переговорить с глазу на глаз?
Вот этого совершенно не хотелось, но благовидного повода для отказа не нашлось.
– Можем поговорить в комнате для занятий, – я кивнула в сторону нужной двери и, подойдя к ней, распахнула перед бабушкой.
Та величественно поднялась с кресла и, извинившись перед собравшимися, проплыла в другую комнату. Беатриса смотрела на бабушку и меня с явным непониманием. Похоже, ее никто не счел нужным посвящать в то, что происходит. Даже немного жаль стало кузину. Из кожи вон лезла, чтобы понравиться будущему жениху, а он без всяких объяснений предпочел другую. Для Беатрисы это, несомненно, станет сильным ударом по самолюбию.
Правда, бабушку и Крысеныша тоже ожидает неприятный сюрприз. Я не собираюсь принимать его предложение ни при каких условиях! Если будут настаивать, лучше вообще сбегу. Ага, и долго потом проживешь? – мелькнула едкая мыслишка. На свободе тебя ждет не дождется один узкоглазый гад, которому не терпится оборвать твою жизнь.
Помрачнев, я притворила за собой дверь и вопросительно уставилась на бабушку.
– Присаживайся, Элисса, – тон женщины стал более холодным и сухим. – Разговор предстоит нелегкий.
– Вот даже как? – пробормотала, опускаясь на стул напротив места, что для себя выбрала ардара Катрина.
– Мне прискорбно осознавать, что твое воспитание оставляет желать лучшего, девочка, – глаза бабушки настолько сейчас напоминали змеиные – холодные и жестокие, что стало еще больше не по себе. – И что стоило тебе выпорхнуть из отчего дома, как тут же примешься позорить семью. Хотя не зря говорят, что плоды одного дерева… – она закатила глаза и издала наигранно-страдальческий вздох.
Насколько понимаю, смысл тот же, что «яблочко от яблоньки недалеко падает». Намек на мою несчастную маму, вся вина которой состояла в том, что она полюбила так сильно, что наплевала на волю родни. Нехорошее начало!
– Разве я давала повод так считать? – с трудом сдерживая поднимающееся изнутри раздражение, спросила.
– То, что ты этого даже не осознаешь, еще более прискорбно! – она покачала головой. – Но к счастью, нашлись порядочные люди, которые радеют за честь нашей семьи и решили вмешаться.
– Это кто же? – уже не смогла выдерживать вежливо-почтительный тон и получилось грубовато. – Уж не кузина ли Беатриса?
– И она тоже, – не стала спорить бабушка. – Но самые вопиющие факты о твоем неподобающем поведении мне поведал верный друг нашей семьи.
– Позвольте, догадаюсь. Дамиен Нартран? – с сарказмом осведомилась.
– Не знаю, что ты имеешь против этого благородного молодого человека, но скрывать не буду. Его весьма заботят твои судьба и честь.
– Что же он такого рассказал обо мне, что вы оставили все дела и примчались сюда? – сухо спросила.
– Начнем с того, что все это время вместо того, чтобы выполнять нашу с тобой договоренность, ты вертела хвостом перед совершенно другим объектом, – вот теперь из тона бабушки исчезла фальшь. Он звучал деловито и холодно. И я поняла, что время прелюдий закончилось. – Понимаю, что наследный принц лесных альвов – лакомый кусочек. Но неужели нельзя было трезво оценить свои шансы? Как и то, что лично нашему клану от этой связи ничего полезного не будет. Альв наиграется тобой и бросит. А кто тебя потом такую подобрать захочет?
