Думаю, еще месяц назад такой номер бы точно не прошел. Белянка тогда еще была не слишком управляема. Но за последние недели я уже лучше ее контролировала. Кстати, в этом немало помог Лориан. Вернее, его дракон, с которым мы не раз отправлялись на воздушные прогулки. Они с Белянкой нашли общий язык. Более того, между ними даже начало завязываться что-то вроде романтических отношений, что немало забавляло нас с Лорианом. В общем, не желая показывать себя перед понравившимся самцом с неприглядной стороны, Белянка очень старательно овладевала всеми необходимыми навыками. И теперь это сказывалось.
Когда мы миновали стену Академии и понеслись в сторону города, я сухо спросила:
– И куда лететь?
– К западному побережью.
Я несколько удивилась.
– Твое убежище находится здесь, на острове?
– Если ты питаешь надежду, что это поможет тебя отыскать, то сильно заблуждаешься! – услышала насмешливое. – Та территория принадлежит свободным поселенцам, большинство из которых – бывшие преступники, приплывшие сюда в поисках укрытия. Другие местные туда не потыкаются. Разве что те, кто торгует с ними или ведет иные дела.
Следуя указаниям, я направляла Белянку в нужную сторону. Пролетев над несколькими поселениями, мы достигли западной оконечности острова, где Крысеныш велел снижаться. Внизу вроде бы ничего не было, и я немного удивилось. Но стоило миновать невидимую завесу, похожую на те, что ограждали полигоны академии, как я увидела здание.
Дом, больше похожий на крепость, стоящий на небольшой скале, вокруг которой простиралось бескрайнее море, показался зловещим. Мрачный, темный, он смотрел на меня холодными провалами окон, будто следящий из укрытия хищник. А наличие магического заслона в полной мере показало, что найти меня тут будет трудно. Поисковую магию такой заслон не пропускает, в том числе и такую, что действовала через академический артефакт. Впрочем, с учетом того, что он все равно у Крысеныша, надеяться на него глупо.
– Вот и твой новый дом, дорогая! – с фальшивым радушием провозгласил Дамиен. – Придется тебе там обживаться, пока все не утрясется.
Спрыгнув с Белянки, я неуверенно оглянулась, не решаясь отпустить драконицу. Сильно хотелось взобраться на нее снова и убраться отсюда, пока не поздно. Но где-то там, в доме, находится Лориан. И неизвестно, что с ним сделали! Так что я с тяжелым сердцем отпустила встревоженную моими эмоциями Белянку, хоть та и последовала приказу с неохотой.
Крысеныш схватил меня за локоть и, едва не выворачивая руку, потащил к дому.
На стук открыла на редкость безобразная громадная бабища килограммов под сто пятьдесят. Ее маленькие, заплывшие жиром глазки смотрели колюче и недобро.
– Матушка Сарина, вот, привел вам подопечную, о которой мы договаривались. Надеюсь, вы хорошо о ней позаботитесь! – широко улыбнулся Крысеныш.
– Будут деньги – будет забота, – буркнула моя, по всей видимости, надзирательница, и посторонилась, пропуская в дом.
Тут же из темноты, слабо прорезаемой несколькими магическими светильниками, выросла еще одна фигура. В громадном великане угадывалось сходство с Сариной, так что я догадалась, что это или сын, или другой родственник.
– Браслеты, о которых я говорил, готовы? – осведомился у него Крысеныш, смотревшийся рядом, как хорек возле льва.
Мужчина, тоже, очевидно, не отличающийся разговорчивостью, кивнул и протянул два стальных браслета. Осознание, что мне придется жить рядом с этими сомнительными личностями, по-настоящему пугало. Но еще больший страх накрыл, когда странные браслеты сомкнулись на моих запястьях.
Я сначала даже не поняла, что произошло, а потом в ужасе закусила губу. Похоже, связь с моими магическими источниками перекрыта! Но ведь такие артефакты запрещены! Их применение без санкций королевских дознавателей карается весьма сурово. В зависимости от тяжести проступка даже смертной казнью. Неужели Крысеныш и правда решился пойти ва-банк, раз не боится прибегать к подобным мерам?!
Чувствовать себя совершенно беспомощной оказалось до крайности неприятно. Я уже успела забыть, каково это – не иметь внутри магии. Мир будто потерял половину своих красок, и возникло чувство, что меня лишили части собственного тела. Как будто в калеку превратили!
– Только от тебя зависит, как долго придется терпеть эти неудобства, – будто прочитав мои мысли, промурлыкал Крысеныш.
Потом провел рукой по моей щеке, внимательно вглядываясь в глаза. Уж не знаю, что хотел там увидеть, но я постаралась не показывать неуверенности. Смотрела холодно и презрительно. Еще и не удержалась от того, чтобы стряхнуть его ладонь. Дамиен недовольно поджал губы и осведомился у великана:
– Помещение для нее уже готово?
– Да, – лаконично отозвался тот. – Следуйте за мной.
– Постойте! – крикнула я, упираясь всеми конечностями, когда Крысеныш потащил вслед за надзирателем. – Сначала я хочу увидеть Лориана! Ты поклялся отпустить его!
– Разве? – Дамиен вскинул бровь. – Я лишь поклялся, что он останется жив.
– Тогда тебе придется меня убить, но я никуда дальше не пойду! – процедила, чувствуя, как разгорается внутри гнев.
– Да успокойся ты! – ухмыльнулся Крысеныш. – Неужели и правда купилась?! – с этими словами он вытащил из кармана знакомый артефакт и небрежно откинул в сторону. – Пришлось заплатить немало денег мастеру, чтобы изготовил настолько похожую подделку. Но теперь вижу, что это того стоило. К советам Локи все же стоит прислушиваться! Он оказался прав.
Дамиен весело расхохотался.
– Подделка?! – спросила я, пытаясь осознать обрушившуюся на меня правду. – Хочешь сказать, что Лориан не у тебя в плену?
Крысеныш снова обидно заржал, я же с каждой секундой ощущала себя еще большей дурой.
– Думаю, наш многоуважаемый куратор сейчас уже долетел до столицы и заслуженно отдыхает от трудов праведных, – с сарказмом отозвался он. – И пусть дрыхнет на здоровье! Нам и без него найдется, чем заняться. Не так ли, милая?
Он властно притянул меня к себе и впился в губы жадным поцелуем. Стало так противно, что едва не стошнило. Я изо всех сил пнула его ногой, метя в пах. Попала в бедро, но все же вынудила отпустить меня и зашипеть от боли.
– Вот сучка! – последовала хлесткая затрещина, от которой я отлетела на несколько шагов и упала на пол.
Только теперь в полной мере осознала, насколько же встряла! Крысеныш больше не станет церемониться со мной и намерен отыграться за все. И выйду я отсюда или полностью сломленной, в качестве его жены, или не выйду вовсе. Двое моих тюремщиков наблюдали за этой сценой с холодным безразличием, явно привычные к подобному. Это скольких же людей держали здесь до меня для тех, кто обращался за такими услугами?
Звякнули браслеты на запястьях, снова напоминая о том, какой я стала беспомощной. Что же я могу сделать в этой ситуации?! Мозг лихорадочно пытался найти выход.
