– Это план Б. Идем, я покажу план А.
Мы с Реном обмениваемся взглядами и следуем за Гэвином в кабинет. Там становится очевидно, что он не убивался от горя, а работал. На столе лежит нарисованная схема огромной ловушки, которая с легкостью сможет вместить и парня, и одно из чудовищ. Прежде чем мы с Реном успеваем что-то сказать, Гэвин начинает объяснять:
– Нам нужно создать двойную ловушку и использовать вторую клетку. Если две клетки поставить вместе, они выглядят как одна длинная. Видите? – Он показывает на схему и делает паузу, чтобы мы успевали следить за ходом его мысли.
– Но тогда ты окажешься запертым в ней с этим существом, – хмурится Рен.
– Не спеши. Мы уберем заднюю стенку второй клетки, но выглядеть она будет закрытой, – растолковывает Гэвин. – Существо подумает, что я заперт в ней, но как только оно залезет в первую клетку, ловушка захлопнется и перекроет вход. Я тут же опущу дверь в клетку, где нахожусь сам, она захлопнется и превратится в заднюю стенку первой клетки. Чудовище окажется запертым со всех сторон. А вам останется всего лишь отцепить заднюю часть второй клетки, я выберусь, и добыча будет у нас в кармане.
– А если мы не успеем вовремя опустить нужную дверь? – спрашивает Рен. – Эти существа довольно быстрые.
– Тогда Альва его застрелит. Это и есть план Б.
– Почему бы нам просто его не застрелить? – предлагаю я. – Чтобы показать сельчанам, оно не обязательно должно быть живым.
Рен качает головой.
– Во-первых, мы не знаем, убьет ли его выстрел, поэтому давайте не будем попусту тратить пули. Во-вторых, даже если убьет, оно может превратиться в прах, как и в прошлый раз. Мы точно не знаем, случилось это из-за солнца, потому что оно погибло от шока или по иной причине. Нам нужно поймать его.
Я вспоминаю, как первая книга из секретного ящика рассыпалась, когда я дотронулась до нее. Она была слишком старой, чтобы выдержать прикосновение. Мы не знаем, сколько лет этим существам. Возможно, Рен прав. Может, они настолько древние, что рассыпаются, когда погибают.
Впрочем, даже если так, план – настоящее безумие.
– Ты же не думаешь, что это, – я указываю пальцем на схему Гэвина, – хорошая идея. Нет, идея действительно неплохая, – поспешно добавляю, заметив в глазах Гэвина обиду, – но это слишком рискованно.
– Я думаю, это сработает, – задумчиво произносит Рен. – Если Гэвин сможет в нужный момент опустить вторую дверь. Только нам нужно что-то, против чего они не смогут устоять. Если в давние времена им нравились человеческие жертвы, значит, это может их привлечь. И после прошлой ночи они захотят мести. Это желание может притупить инстинкт самосохранения.
– То есть когда я говорю: «Давайте установим клетку в доме!» – это тупой план, а когда Гэвин предлагает залезть в клетку и поработать приманкой, все в порядке?
– Ты же знаешь, что я не это имел в виду. – Рен прав. Я знаю. И все же мне не нравится план. Пока я хмурюсь, он продолжает: – Только нужно обезопасить себя, Альва права. – Он устремляет взор в небо и размышляет вслух. – Нам нужно позаботиться о том, чтобы только одно чудовище смогло попасть в дом. Мы вырежем отверстие в двери и прикрутим к нему клетку. Одно существо попадет в ловушку, а все остальные останутся на улице и не смогут до нас добраться.
Гэвин кивает.
– А пленник не попадет под солнце, потому что мы закроем внешний вход в ловушку куском дерева. Отлично, кто пойдет со мной за второй клеткой?
Остаток дня проходит незаметно благодаря объему работы, который нужно успеть выполнить. К тому времени, как мы с Гэвином возвращаемся в дом, Рен уже заканчивает вырубать отверстие в двери и готовится прикручивать к нему ловушку. Я беру это на себя, а Рен помогает Гэвину спилить задние стенки клеток.
Первая проблема, с которой мы сталкиваемся, – как связать две клетки вместе. Для стенки второй клетки мы можем использовать веревку, так как хотим, чтобы Гэвин мог легко выбраться. И только когда пробуем связать бечевкой две клетки вместе, становится понятно, что она недостаточно прочная.
Я не могу справиться с подступающими сомнениями, что план не сработает.
– Цепи! – осеняет Гэвина, и он бросает веревку, которую крутил в руках. – У Джима Баллантайна есть цепи, с помощью которых они поднимают бревна на лесопилку. Я попрошу его одолжить мне несколько штук. Рен, тебе придется помочь мне. Они тяжелые, понадобится тележка.
Рен бросает на меня вопросительный взгляд, и я киваю.
– Идите. Я пока закончу с дверью и подумаю насчет ужина.
– Как по-семейному, – ухмыляется Рен, – жду не дождусь, когда можно будет вернуться и поесть домашней еды.
– Я обещала подумать, а не приготовить, – парирую я и освобождаю для парней проход. – Если я накормлю тебя хлебом с маслом – считай, что тебе повезло.
– Как скажешь, – соглашается Рен.
Он уходит вслед за Гэвином, пролезая через завалы у двери и широко улыбаясь, а я тем временем качаю головой. Когда он исчезает из поля зрения, я тоже улыбаюсь.
Из остатков найденных в кладовой овощей я стряпаю рагу, оставляю его томиться в печи, а сама моюсь и надеваю чистую одежду. Я подумываю над тем, чтобы повесить над дверью упавшую подкову, но потом вспоминаю, что мы хотим, чтобы одно из существ переступило порог. Сегодня я так и не узнаю, действует ли ее защита. Оставляю подкову на прикроватной тумбочке в своей комнате и собираюсь вздремнуть, чтобы подготовиться к грядущей ночи. Неожиданно мысль о том, чтобы спать в той же кровати, что и Рен, не кажется такой уж странной. Хотя вместо того, чтобы отдохнуть, я встаю и направляюсь в кабинет. Достаю три оставшиеся книги и с осторожностью раскладываю их на полу.
Существа фигурируют во всех трех: на страницах встречаются картинки и зарисовки; я листаю их и начинаю замечать, что некоторые символы повторяются снова и снова: луна, подковы, определенные цветы. Рядом с ними отметки – что-то вроде цифр.
Список. Или даты. Возможно, дни, когда появлялись чудовища или сколько человек стало их жертвой.
Чтобы разобраться, я беру чистый лист бумаги и начинаю выписывать часто повторяющиеся изображения. И постепенно начинаю понимать. Цветы служат для обозначения месяца: чертополох, должно быть, символизирует июнь или июль. Это имеет смысл, так как оба эти месяца жаркие, когда уровень воды может упасть. Изображения луны фиксируют лунную фазу: убывающая, возрастающая или полная. Время, когда существа приходили. Под датами, указывающими на более ранний период, рисунки животных – жертвы. Думаю, сначала пробовали приносить в жертву зверей. Под более поздними датами задокументированы человеческие жертвоприношения. Иногда счет доходил до пяти человек.
Мне удается высчитать, что за три века существа появлялись с периодичностью раз в двадцать лет или около того. Я откладываю книги и, не сводя с них глаз, пытаюсь представить, как жили люди. Они видели, что озеро начинает мелеть, и понимали, что это значит. Молились, торговались с богами, надеялись на дождь. Понимали, что, если не случится чуда, кто-то из их родных и знакомых может погибнуть. Ведь именно их могут выбрать в качестве жертвы.
