Подавая пример, Призрак первым положил себе на тарелку добрый черпак дымящейся ароматной снеди. Вслед за ним это сделали и граф с сыном, промолчав над последними словами князя.
– Что вы намерены делать дальше, граф? – после непродолжительной паузы спросил Атей.
– Что бы я ни намеревался делать, – ухмыльнулся тот, – все зависит от вас, князь. Я ваш пленник. Но если вы подводите разговор к тому, чтобы я предал Морич, – этого не будет, – твердо сказал Жиль.
– Я и не сомневался в этом, – пожал Призрак плечами, а потом пристально посмотрел на графа. – Хотите, я расскажу, что будет с Моричем?
Бывалый воин немного напрягся, но быстро взял себя в руки и произнес:
– Было бы любопытно это послушать.
– Так слушайте, – взяв в руки бокал с разбавленным вином, откинулся на спинку стула князь. – Бетт Закрома, разъяренный смертью своего сына, снова соберет войско, оголив границы, и кинет его на север, в надежде жестоко меня покарать. Пусть он и скряга, как мне о нем говорят, но за родную кровь он непременно захочет поквитаться и не пожалеет для этого никаких денег. Тем более копить их герцогу больше не для кого – у него больше нет детей, даже бастардов. И не будет. Да и внуками он не успел обзавестись. Я прав, граф?
Жиль Окорот лишь молча кивнул. В герцогском дворце уже давно поговаривали о недееспособности правителя как мужчины. Все, что его интересовало, – это пополнение казны.
– Кинет это войско на север, – между тем продолжил Атей. – И я его снова разобью. Можете быть в этом уверены. Тем более у герцогства больше нет рыцарской конницы, а лучший полководец в плену. И когда он лишится еще одной части своего войска – дни вашей родины, граф, которую вы так любите, будут сочтены. Вы же не думаете, что Эрейский халифат и королевства Сарем и Темпар оставят факт ослабления Морича без внимания?
– Да они спят и видят, когда это случится, чтобы воспользоваться моментом и прирастить свои земли, – буркнул граф, а потом поднял глаза на Призрака. – Вы хорошо осведомлены обо всем, ваша светлость, но забыли еще упомянуть Лес Изгоев.
– Не забыл, – покачал головой Атей. – Просто пока не вписывал его в расклад. Ведь все может измениться.
– Говорите прямо, князь, – отодвинув полупустую тарелку, произнес Жиль. – Что вы хотите?
– Я хочу, чтобы власть в герцогстве взял в свои руки тот, кто действительно радеет о своей земле. Вы, граф. Тем более, как мне известно, прав на герцогский престол у вас столько же, сколько и у остальных благородных. А возможно, и больше.
– Я не пойду на предательство, – нахмурился Окорот. – Я вам уже говорил об этом.
– Да бросьте вы, – с раздражением встал со своего места Атей. – Мне, конечно, импонирует ваша преданность своему правителю, но, как неглупый человек, вы и сами должны понимать, что свара за герцогский престол так и так начнется. Пусть не сейчас, а чуть позже, но результат будет один – на ослабленный внутренними разборками Морич все равно обратят свое внимание ваши соседи. Вот только сил, чтобы дать им по рукам, к тому времени у вас уже точно не будет, и герцогство растащат на куски. Вы этого хотите?
Жекар, как и его отец уже давно не ел, а лишь внимательно слушал, о чем говорит князь Сайшат. И чем больше он слушал, тем больше убеждался в правоте его слов. Уже сейчас благородные, несмотря на то что находятся в плену, стали перешёптываться о том, у кого больше прав на герцогскую корону. А что будет, когда их отпустят? Да они тут же сцепятся друг с другом за этот золотой ободок, как свора бродячих кобелей за право обладать единственной в стае сучкой. А этого только и надо их соседям. Понимал это и его отец, который после непродолжительной паузы снова обратился к князю.
– Но это та же свара, – как-то обреченно сказал он.
– Э нет, – покачал головой Призрак. – Вы, граф, самый известный и уважаемый военачальник Морича. За вами пойдет большинство воинов. Да и не предлагаю я вам убивать Бетта. Если у него осталась хоть крупица разума, то он сам, после разговора с вами, отречется от престола. Ну а если нет, то решать все равно вам. Тут, как ни смотри, выбор не очень большой: быть герцогству Морич или нет.
– А что взамен? – спросил Жиль Окорот.
– Союз, – улыбнулся Призрак, увидев изумленные и не верящие глаза графа. – Всего лишь крепкий союз герцогства Морич и Великого княжества Сайшат. Или вы думали, что я взамен попрошу вашу душу?
В шатре раздался негромкий смех. И даже сам граф и его сын позволили себе легкую улыбку.
– Я даже не буду вмешиваться в ваши внутренние дела, у самого в княжестве дел по горло. Разве только вы об этом меня попросите, но и тогда еще подумаю. Но если вы все же решитесь, то останетесь только в выигрыше. Я думаю, что смогу уговорить своего тестя, чтобы он смог направить своих послов в ВАШУ столицу.
– Тройственный союз, как у Даргаса, Гронхейма и Багота, – пробормотал Жиль и переглянулся с сыном, который лишь кивнул в ответ, намекая на то, что его посетили те же мысли.
– Именно, – кивнул Атей. – Я думаю, это сразу остудит горячие южные головы, особенно из Халифата.
– Еще бы, – усмехнулся граф. – Изгои себе успели создать репутацию. А после сегодняшнего дня она будет и у вас, князь. До этого были лишь слухи, а теперь вы в прах разбили не самое слабое войско к югу от Центральной Тивалены. Причем сделали это меньшими силами. И пусть против вас было не все войско Морича, я думаю, результат был бы таким же. Слишком самоуверенным был Ванд.
– Ну так что? – наполняя бокалы вином, спросил Призрак. – Вы согласны с моим предложением, пока еще граф Каприс?
– Я-то согласен, – беря в руки бокал, ответил Жиль. – Только вот как на это посмотрят другие благородные?
– А это, отец, будет зависеть уже от нас, – подал голос до этого молчавший Жекар. – Сможем ли мы убедить их в том, что это единственный шанс сохранить нашу страну.
– У вас подрастает хорошая смена, уважаемый гариэр, – с улыбкой кивнул князь и поднял свой бокал.
Больше в этот вечер о делах они не говорили. Да и задерживаться надолго не стали. У каждого из них был ворох проблем на плечах, которые требовали немедленного их решения. Графу с сыном нужно было со своими людьми решать будущее их герцогства, а князю хотелось просто поспать. И когда перед Жилем и Жекаром уже приподняли полог, чтобы выпустить их из шатра, граф неожиданно остановился и повернулся к Призраку.
– Тот огонь, – спросил он. – Это ведь были не закопанные бочки с земляным маслом?
– Нет, – с улыбкой покачал головой Атей, – это моя сестренка постаралась.
– Маг? – снова спросил Окорот и, увидев утвердительный кивок князя, добавил: – Какой же она силы?
– Я в этом не разбираюсь, – пожал плечами Призрак и как бы между прочим добавил: – Но магистр Пит Непоседа, ее учитель в настоящее время, говорит, что по резервам своего магического Дара и силе создаваемых ею заклинаний она вышла на уровень архимагистра.
