– Мое почтение, мериты, – снова кивнул Жекар.
– С остальными познакомитесь позже, – сказал Призрак. – А теперь, если это вас не затруднит, может, расскажете, как добрались к нам?
– Хорошо добрались, ваша светлость, – улыбнулся, наконец, маркиз. – И с удовольствием перекушу. Я, конечно, воин и неприхотлив по определению, но и желудок иногда порадовать хочется. Тем более на этом столе столько всего одуряюще пахнущего, что можно захлебнуться слюной.
– Ну, тогда и церемониться не будем, – окончательно разрушая весь официоз, произнесла Кармин и первой положила на свою тарелку понравившееся ей кушанье.
Пока разумные насыщались, одновременно любуясь тонущим в водах Золотого Хассашем, действительно не было произнесено никаких официальных речей. Они просто сидели и непринужденно болтали, словно и не посол соседней страны прибыл, а обычный знакомый, что принес в клювике новости, которыми полнились земли за рубежами княжества. Но посиделки вскоре закончились, и князь с семейством, ближниками и посольством переместился во дворец.
– Жекар, – устраиваясь за своим столом, сказал Атей. – Пока к нам не подошли мои соратники и ваши люди, хочу задать вам несколько вопросов.
– Да, ваша светлость? – немного напрягся тот, устроившись в кресле напротив Призрака.
– Они ни в коей мере пока не будут касаться наших дел как будущих союзников, – сразу же успокоил его Атей. – И будут чисто организационными. Ваших сопровождающих, как я уже знаю, разместили в гостиницах. За проживание никаких средств платить не надо – все за счет княжества. Вам же предлагаю провести эту ночь в моем замке.
– Благодарю, – коротко ответил Жекар.
– А вот уже завтра советую выделить время, чтобы посетить Посольский квартал. Кроме изгоев, там пока больше никого нет, так что у вас будет очень большой выбор места, где вы решите обосноваться. Завтра же я вас познакомлю с главным строителем Оплота. Без его ведома и разрешения даже мне проблематично что-то построить, будь то хоть обычная голубятня или сарайчик для моих многочисленных железок.
– С трудом в это верится, князь, – усмехнулся Таран. – За время путешествия по вашему княжеству от выросшего как гриб после дождя Турска и вплоть до Оплота, я столько наслушался о ВАС, что сомневаюсь, что ВАМ что-то не известно в пределах ВАШИХ владений и что ВАМ кто-то что-то может запретить, – выделяя слова, говорил мужчина. – Вы истинный владыка этих земель, хотя, как мне известно, Борс еще и не подчинен. Но это всего лишь дело времени. Я в этом уверен.
– Жекар, – возразил ему Призрак. – Вы немного путаете понятия. Да, я стараюсь быть в курсе абсолютно всех событий, что происходят у меня в княжестве, и мое слово для моих подданных – истина в последней инстанции. Но я еще стараюсь не мешать разумным делать то, что они умеют лучше меня. Контролировать? Да. Советовать и высказывать свое мнение и видение того, что необходимо сделать? Непременно. Но ни в коем случае не лезть в сам процесс, потому что уверен, что из этого ничего хорошего не выйдет.
– Наверное, это и правильно, – выслушав его, кивнул маркиз. – А вообще я потрясен, обескуражен, ошеломлен и немного смущен всем тем, что увидел в княжестве. Слишком ваша жизнь и жизнь ваших подданных не похожа на все, что я видел до этого. Создается впечатление, что и не было никогда таких нищих стран, как Верен и Гальт-Резен. Торопыга был полным придурком, что наслушавшись своих лизоблюдов, решил искать здесь славы. Наши войска даже до Урьяка бы не дошли – сами жители бы их порвали. Теперь я полностью разделяю мнение своего отца, что нам лучше дружить. Прошло всего ничего после битвы у Кровавого Брода, а через Морич уже пролегла новая торговая тропа с юга. Раньше через Сарем купцы шли в королевства Истава, Рузею и дальше на север, теперь же идут через наши земли к Турску, а потом к Оплоту и дальше по рекам. И этот торговый путь уже начал приносить в оскудевшую казну герцогства первые золотые.
– Торговать всегда выгоднее, чем воевать, – улыбнулся князь. – И я рад, что ваш отец так отнесся к моему предложению о дружбе и союзе.
– Ваша светлость, – Жекар неожиданно задал вопрос, которого Атей совершенно не ожидал, – это воины? – кивнул он на две безмолвные статуи «мышек», замерших в углах за спиной князя.
– Да.
– Я только сейчас понял, что это не деревянные истуканы, на которых надели доспех, когда один из них моргнул. Теперь я знаю, кто тогда был в палатках командиров нашего ополчения и в палатке отца, где оставили записку. Хотя и догадывался, когда впервые увидел похожих на них в вашем шатре. Тогда, после битвы. И еще раз возношу хвалу богам, что остался жив.
– В шатре Жиля был лично я, – снова улыбнулся Призрак. – И сразу, чтобы потом не возникло каких-либо недоразумений, хочу предупредить вас, не пытайтесь их подкупить или еще что-нибудь в том же роде. Это не из-за недоверия к вам, как к будущим союзникам. И конечно, не бравада. Все эти воины в какой-то степени мои родственники, которые обладают очень специфическим понятием чести и долга. Кроме того, они имеют свое видение обеспечения моей безопасности и безопасности моих близких. Как, впрочем, и всего княжества. Не хочется начинать отношения с разбирательства смерти самых ретивых работников вашего посольства. Как ни крути, а каждый из нас служит своей стране.
– Да, это так, – согласился с ним Жекар. – И спасибо за откровенность, ваша светлость, – а потом ухмыльнулся: – Трудно, наверное, охранять правителя, который сам лезет в гущу битвы?
За спиной посла раздались смешки Катаюн и Палака.
– Да мы больше нужны, наверное, чтобы вовремя остановить разбушевавшегося родителя, чем для его защиты, – сказала девушка.
– Охотно верю, мерита, – повернулся к ней маркиз. – Если бы лично не видел в деле вашего родителя, то, может, и сомневался бы. А так в той битве и мне от князя досталось плашмя по головушке, – нервно сглотнул он, вспоминая недавние события. – Трудно забыть черную бездну в его глазах. Хорошо хоть, жив остался.
– Это все уже в прошлом, – решил отвлечь их от воспоминаний Атей. – Сейчас в кабинет зайдут все те, кто нам нужен для дальнейшей беседы.
И действительно, сердце маркиза едва успело сделать пару ударов, толкая по венам кровь, как дверь в кабинет открылась, и он наполнился разумными.
– Время, конечно, уже позднее, – начал Атей, когда все расположились на своих местах. – Но мне не хочется откладывать дела посольства на завтра. Тем более, как мне кажется, дела у наших соседей не такие уж и радужные. И именно это сейчас гнетёт маркиза.
– Я уже слышал о вашей проницательности, ваша светлость, – кивнул тот. – Теперь же в этом убедился лично. И мне тоже не хочется затягивать решение тех вопросов и задач, с которыми я прибыл к вам. Во-первых, разрешите представить верительные грамоты, – он открыл сумку, висевшую на подлокотнике кресла, и вынул из нее несколько свитков, которые под его недоуменным взглядом тут же были перехвачены Ма’Гутом.
– Это мой секретарь, – с улыбкой пояснил Атей. – Можете отдать их ему, – указал он взглядом на бумаги, которые маркиз продолжал крепко сжимать в своих руках.
