Атей натянул лук, ненадолго замер, отслеживая амплитуду скачущего во главе конного отряда воина, а затем спустил тетиву, отправляя в полет свой подарок.
– УХОДИМ, – рявкнул князь, увидев, как стрела пробивает череп графа, вынося его тело из седла. – ПИТ, ВРЕМЯ.
Еще недавно мечущиеся в беспорядке по небольшому пятачку земли, лучники как один развернулись и бросились в сторону рощицы под прикрытие деревьев. А чуть впереди их недавней позиции начал зарождаться вихрь. С каждым ударом сердца он рос, вбирая в себя сухую траву и сучки, мелкие камушки и обычную пыль. И когда его высота превысила высоту замковых стен, этот вихрь, уже больше похожий на небольшой смерч, сорвался в сторону скачущих воинов, многие из которых еще даже и не заметили, что в один миг лишились своего предводителя. А еще через мгновение этот вихрь уже бесновался в их рядах.
Крутившийся в потоках воздуха мусор нещадно забивал носы, рты и глаза коней и их наездников. Испуганные лошади вставали на дыбы и скидывали седоков на землю, а те, кто еще остался в седлах, уже не помышляли об атаке, пытаясь взять под контроль сошедших с ума животных. Конная атака захлебнулась так же неожиданно, как и началась.
– Прости, воин, – на мгновение остановился князь, глядя в сторону мечущихся в испуге лошадей, но уже в следующий миг развернулся и вместе со своими воинами, скрывшись в роще, по большой дуге стал уходить к себе домой – их дела в герцогстве Морич были закончены.
Великое княжество Сайшат. Окрестности Борса
– Здрав будь, княже, – Гаспар Стойкий, широко улыбаясь, смотрел на уставшего Атея.
– Здравствуй, борода, – обнял тот гнома и постучал по каменным плечам командира Первого Стального. – Рад тебя видеть.
– Вот проклятущие моричцы, укатали нашего князя, что на том и лица нет, – покачал тот головой, еще раз окинув Призрака взглядом. – РУЕН! – обернувшись, гаркнул он, и уже через миг рядом с ним материализовался воин. – Баню князю, быстро, – потом снова повернулся к Призраку и, кивнув на подошедшего, спросил: – Узнаешь воя, княже?
Атей некоторое время смотрел на замершего бойца, а потом, вымученно улыбнувшись, сказал.
– Руен Початок, гвардеец, Резен.
– Для меня честь, что вы меня помните, ваша светлость, – склонил голову бывший гвардеец правителя Гальт-Резена.
– Так ты что, теперь в легионе? – нашел в себе силы удивиться Атей. – А как же Резен и порядок в нем?
– Я воин, ваша светлость, – твердо, даже с некоторым вызовом произнес Руен. – А не стражник. Гурт Леденец найдет тех, кто будет поддерживать порядок на улицах и гонять ворье. Мое же место здесь. Я не хочу еще раз видеть, как рушится мой дом.
– Мне радостно слышать это, – улыбнулся князь и добавил: – Баня-то будет?
– Непременно, ваша светлость, – воин ударил в грудь кулаком и исчез, на ходу раздавая указания подвернувшимся под руку бойцам.
– И давно он у тебя? – кивнул в сторону удаляющегося гвардейца Атей.
– Давно, – улыбнулся гном и вдруг посмурнел. – С тех самых пор, как Лайгор стал выгребать из Стального всех «верных».
– Не бурчи, «каменный лоб», – улыбнулся Призрак. – Ты и сам знаешь, что так надо сделать. А жаловаться будешь потом, сначала давай в баню. На мне слой пыли с меня весом. Воин-то хоть толковый?
– Толковый, – немного оттаял Гаспар. – Пока при мне. Натаскиваю. Потом отдам ему один из хирдов. Сразу видно, что не паркетным гвардейцем был.
– Ну вот, а ты жалуешься.
– Да не жалуюсь я, – отмахнулся тот. – Так, ворчу по-стариковски. Пошли-ка, княже, и правду в баньку, а потом «взбодрина» хлебнем да перекусим хорошенько. Так силы и вернутся к тебе.
Каким бы двужильным, как называли своего князя подданные и воины, ни был Атей, переход из герцогства Морич вымотал и его, и его «мышек» с волками очень сильно. Предчувствуя (как это бывало не раз) приближение не совсем радостных событий, какую-то определенную отсечку в его жизни и жизни всего княжества, Призрак гнал свой отряд, не жалея ни своих сил, ни сил своих воинов. Еще больше досталось парочке вайрон, которым было нужно уйти вперед, найти легион Гаспара и предупредить его, чтобы тот, если еще не сделал этого, брал в осаду Борс.
Сам же отряд, обходя стороной все городки, деревушки и выселки, вдоль границ с Саремом тоже двинулся на север. Спешить домой, конечно, стоило, но и от попутной разведки отказываться Атей не собирался. Нужно было лично убедиться, как себя ведет их сосед с запада.
В конце концов, после почти десятидневного марша, Призрак с воинами вышли к Борсу, где уже пару дней стоял Первый Стальной легион, в точности выполнив все его указания. Ворота бывшей столицы герцогства Верен были закрыты на все запоры, а все перемещения вокруг нее прекращены. Город был в плотном кольце осады, а воины обживали небольшие деревушки, что всегда вырастали рядом с любой столицей.
– Княже, – закряхтел Стойкий, когда Руен плеснул на каменку ковш травяного настоя. – Надо бы и Второй Андейский сюда подтянуть. Или хотя бы часть его. Слишком тонким слоем я размазал своих вокруг города. Для простого сидения этого хватает, но если будем штурмовать, придется на месте прорыва собирать воинов в кулак. Значит, оголю другие участки, а это не совсем хорошо. Вдруг побегут там?
– Борода, – улыбнулся Атей и сказал совсем не то, что от него ожидал гном: – А у нас с тобой в традицию входит в бане совет держать. Помнишь Урьяк?
– Хех, – усмехнулся тот. – И правда.
В этот момент открылась дверь, и в парилку проскользнули две фигуры.
– Пополнение принимаете? – радостно оскалился Лайгор. – Мы тут с Ардалем мимо проходили, а народ и говорит, что князь вернулся. Вот и решили отметиться. Здравия, княже!
– Ваша светлость, – кивнул за его спиной Гранит, не менее довольный, чем Узелок. Причем кивнул так, что, будучи голым и согбенным из-за низкого потолка, все равно не оставил ни у кого сомнения в том, что у него за спиной вереница благородных предков.
– Дверь закрывайте, – рявкнул гном. – А ты, Ардаль, не тянись. В бане все равны.
– Здравия, други, – открыто улыбнулся Призрак. – Давайте о делах потом. Початок, плесни еще.
Привалившись к бревенчатой стене небольшого дома, Атей, словно вернувшийся с ночных похождений кот, потягивая горячий «взбодрин», жмурился от наслаждения. Распаренное, а затем буквально выскребленное от грязи тело, казалось, дышало каждой порой, вновь наполняясь силой. Рядом с ним с такими же умиленными лицами сидели и его ближники. Вскоре недалеко, прямо на зеленой траве внутреннего двора хозяйства, что приютило их, появился стол. Были расставлены широкие лавки, и от ближайшего котла кашеварившие воины понесли глубокие плошки с дымящейся кашей.
– А вот теперь можно и поговорить, – после получасового молчания, во время которого были слышны только стук ложек о деревянные тарелки, хруст разгрызаемых хрящиков да кряканье от бьющего в нос ядреного кваса, сказал Атей. – Лайгор, что с моим поручением?
