Лев побежал налево. Улица немного петляла, но в целом сохраняла одно направление. С одной стороны то приближалась, то отдалялась стена, а с другой стояли редкие здания, своими очертаниями напоминающие коттеджи в каком-нибудь старом европейском городе. Только окна нигде не светились. То ли все давно спали, то ли вообще тут никто не жил.
Фонарей тут по-прежнему не наблюдалось, а тусклая четвертинка луны давала так мало света, что он чуть не налетел на прохожего, разглядев низенькую фигуру только уже в паре шагов от себя. Лев остановился. Низенький сгорбленный старикашка с пышной седой шевелюрой подозрительно оглядел его с ног до головы и прошел мимо. Ростом он едва доставал Льву до груди. Он походил бы на обыкновенного припозднившегося пенсионера, но вот уши у него были подозрительно большие, раза в два больше обычных человеческих. Из-под седых волос и жидкой бороды торчал вперед большой массивный нос, совсем как у Якова Израилевича. Глаза прохожего в такой темнотище разглядеть не получалось.
– Простите… – осторожно окликнул его Лев.
– Что ж вы, юноша, совсем себя не жалеете? – проскрипел старик, укоризненно покачивая головой, не оборачиваясь и не сбавляя шаг.
– В смысле? – Лев догнал его и пристроился рядом.
– Бродите в одиночку в такой час на окраине. Здесь и в обычное-то время ходят оглядываясь, а уж в час волка вообще сидят по домам, потушив свет, стараясь лишний раз не шуметь. К тому же вы теплокровный. Человек ведь, если я не ошибаюсь? Хотя и со странным запашком… никак не могу уловить все нюансы…
Лев поежился не столько от холода, сколько от воспоминания, что его предшественник вот где-то здесь тоже бродил по улочкам, не подозревая о «часе волка», а потом Ника только его останки нашла.
– Человек, да. Я случайно из отеля сюда вышел. Теперь вернуться не могу.
– Ай-яй-яй, молодой человек. Совсем вам не повезло. Это еще хорошо, что вы старого Арзана встретили первым, а будь тут еще кто пострашнее? Я живу в одном квартале отсюда. Переждите у меня пару часов хотя бы, прежде чем бежать сломя голову демон знает куда.
Опасности от горбатого карлика Лев не ощущал. Тот говорил по-доброму, как заботливый дедушка. Собственно, а почему бы и нет? В доме-то точно теплее будет, чем на улице. Тем более что сейчас они возвращались к двери отеля. Если вдруг выставивший его за порог новый отельер покинет холл, будет проще быстро добежать и прошмыгнуть в Москву.
– Если вас это не стеснит. А далеко вы от отеля живете? Мне не хотелось бы сильно отдаляться от его двери.
– Да шагов двести всего. Идите, пожалуйста, быстрее. Я из-за вас рисковать не намерен.
Лев прибавил шаг.
– А что же вы один тогда бродите, если тут так опасно?
– Да на сделке задержался, будь этот архар неладен. Они же пока сделку не обмоют, опрокинув по десятке кружек на брата, так ни одного документа не подпишут. О боги!
Карлик замер, округлив глаза от страха, зыркнул по сторонам и смешно заметался по дороге в поисках укрытия.
– Что случилось? – Лев лихорадочно оглядывался, но ничего подозрительного не замечал.
– Сколопендра! – шепотом прошипел старик.
Лев посмотрел на дорогу перед ними, куда тот кивнул. В темноте он ничего разглядеть не мог, но издалека по улице действительно приближались странные звуки. Как будто кто-то множеством металлических лезвий одновременно скреб по камням.
– Это очень опасно? – оглянулся он, но его спутника уже нигде не было.
– Вот попал! – вздохнул Лев и на всякий случай отбежал с середины улицы к стене ближайшего дома. Спрятаться тут было вообще негде. С одной стороны дома стояли впритык друг к другу сплошной преградой, с другой всего метрах в десяти высилась стена. Лев взбежал на ближайшее крыльцо и подергал дверь. Она, естественно, была заперта. Он постучал в нее кулаком и тут же испугался. Звук гулко и далеко разнесся по улице. Что бы там ни приближалось сюда по дороге, оно явно услышало. Звуки металлических когтей по камням резко ускорились. В доме же, напротив, стояла гробовая тишина. Если там кто и был, то дверь явно не спешил открывать.
Лев обернулся – может, еще успеет убежать дальше и найти хоть кустик какой. На дороге показалось какое-то движение. Монстр выбрался на прямой участок, освещаемый луной, и теперь его можно было разглядеть во всех подробностях. Поблескивая в лунном свете множеством сочленений, по улице приближалась гигантская многоножка. Из темного блестящего панциря во все стороны торчали шипы и постоянно двигающиеся острые лезвия маленьких щупалец.
Бежать было бессмысленно. Судя по резкости движений, гигантскому насекомому ничего не стоило ускориться и легко догнать убегающую добычу.
Лев вжался в стену дома как мог и замер, боясь не то что пошевелиться, но даже вздохнуть. Он надеялся, что эта тварь хорошо видит только движущиеся предметы и не обратит внимания на странный неподвижный выступ на стене. Главное – не шуметь. Вот бы еще и пахнуть перестать…
Огромное насекомое издавало тихое шипение. Страшная морда со множеством жвал во время движения покачивалась из стороны в сторону метрах в трех над землей, словно принюхивалась, как собака, словно разыскивала: где тут кто живой есть?
Посреди пустой дороги, даже прижавшись к стене дома, Лев, конечно, был как на ладони. У него возникло почти детское желание, когда во время игры в прятки водящий уже обходит препятствие, за которым ты спрятался, а ты бессмысленно загадываешь: «Хоть бы не увидел, хоть бы не увидел». Загадываешь безнадежно, но в этот момент ты очень хочешь в это верить. Всем сердцем. Вот так и Лев сейчас очень хотел поверить, что два больших фасеточных глаза не разглядят его неподвижную фигуру на фоне дома, а его «странный запашок», как выразился карлик, тоже не привлечет внимание гигантского насекомого. Нет его. Тут только камни. Просто каменная стена, и нет совсем ничего теплокровного и ничего вкусно пахнущего. Только камни и мох на стенах…
Многоножка прошелестела мимо, едва не задев его одним из множества острых лезвий. Лев даже забыл, как дышать. Только когда звук движущейся многоножки прекратился, он медленно опустился на землю и шумно выдохнул, вытирая холодный липкий пот со лба.
– Что ж вы сразу не сказали, что вы из высших и являетесь мастером иллюзий, молодой человек, – укоризненно сказал невесть откуда взявшийся карлик, тщательно отряхиваясь, – укрыли бы нас обоих. А то я вон весь перепачкался.
Из шевелюры старичка торчали сухие листья и травинки.
– Я и сам до сих пор не знал, – прошептал Лев, тупо глядя перед собой.
– Не знали?! Вот только не надо тут держать старого Арзана за идиота. Это по наследству не передается, знаете ли, и подхватить, как насморк, способности высшего мага тоже нельзя. Невозможно вот так внезапно однажды обнаружить, что ты мастер иллюзии.
– Но я правда… – начал было Лев, но карлик его грубо прервал:
– Не кричите! Вдруг еще кто услышит. Пойдемте, в моем доме договорим! Эта дрянь может дойти до границы города и вернуться этой же дорогой, а вы, как я понял, сами со своим искусством пока не в ладах. В следующий раз так может не повезти. Давайте поспешим быстрее. Тут совсем немного осталось. Я буду чувствовать себя в безопасности только за дверью своего дома, будь вы хоть трижды опытным мастером.
