«Может, у меня хотя бы в этот момент уже наконец появится эта самая сила оборотней», – подумал он обреченно, а вслух прошептал:
– Это ты уходи немедленно, а я прикрою.
– Не дури! Я не могу… – начала было она, но замерла.
Того, что сейчас начало происходить в зале, не ожидали ни Лев, ни Ника. Грозный лысый хозяин замка испугался. Он отшатнулся с нелепым и беспомощным возгласом: «А-аа» закрыл глаза руками, словно боялся ослепнуть или надеялся таким нелепым жестом защитить себя от опасности. Затем мужчина на балконе пронзительно заверещал от ужаса тонким визгливым голосом и стремительно убежал в темный коридор за балконом.
Лев слышал его удаляющийся поросячий визг еще секунд десять.
Воины в зале его тоже слышали. Кто бы там ни скрывался за страшными шипастыми забралами, но им тоже был ведом страх. Если их предводитель, которого они небось почитали всемогущим, убежал в панике, не надеясь на их защиту, чем они были хуже? То есть лучше.
Льву казалось, что он буквально читает их мысли. Скрытая латами паника нарастала с каждой секундой. Он зло и плотоядно улыбнулся, глядя на черные забрала, и даже не увидел, а ощутил, как первый ряд воинов вздрогнул. В повисшем в воздухе напряжении не хватало только последней капли.
– Бу! – внезапно резко и громко сказал он и стремительно шагнул вперед.
Раздался грохот сталкивающихся и скрежещущих друг о друга железяк, и на некоторое время в зале воцарилась бессмысленная суета. Лев ждал. Наконец последний стражник протиснулся в широкие двери в дальнем конце помещения. Теперь в зале остались только раскачивающиеся в нерешительности сколопендры.
«Любое насекомое должно бояться пернатых», – подумал Лев, закрыл глаза и вообразил себе гигантскую птицу. Такую, что с трудом должна была поместиться под этими высокими потолками. С жесткими, почти металлическими перьями, против которых будут бессильны жвалы этих многоножек. Птичку с очень хищным и загнутым клювом.
Раздался шелест скользящих по камням когтей. Лев открыл глаза и увидел, как сколопендры улепетывают по отвесным стенам и скрываются в том же проходе за балконом, куда убежал их хозяин.
Он вздохнул и обернулся к Нике. Та уже спрятала обратно в карман странное светящееся оружие, от которого сбежал лысый, и теперь стояла в глубокой задумчивости.
– Чем ты так его напугала-то? – просил Лев.
– Я? – растерянно спросила Ника и посмотрела на него. – Я даже не думала, что простой шокер может дать такой эффект. Странно это все как-то. Очень странно.
– Ты собиралась сражаться с этой армадой простым электрошокером?
– Ну да… типа того, – рассеянно ответила она, явно думая о чем-то другом.
– Нет, ты точно сумасшедшая! Я больше тебя одну сюда не отпущу! Ладно… что теперь будем делать?
– Пойдем дальше. Запах ведет туда, – она кивнула в сторону дверей, за которыми скрылись стражники в латах.
– Хорошо, – вздохнул Лев.
Они прошли по длинному пустому коридору и оказались в небольшом зале со множеством дверей. Ника вдруг оживилась:
– Быстрее. Ее только что здесь провели. Меньше пяти минут назад. Они теперь могут поспешить с жертвоприношением!
Она с места рванула в проход, скрывавшийся за одной из дверей.
Лев бежал за ней изо всех сил, но все равно не успевал. «Откуда только в этих маленьких худеньких ножках такая прыть?» – задыхаясь, думал он про себя. До этого момента он считал, что бегает неплохо. На уроках физкультуры как раз на средних дистанциях имел третье место в классе. Но Ника не бежала… она словно летела над полом, удаляясь от Льва с катастрофической скоростью. Она промчалась по возникшей на пути трапезной прямо по многочисленным столам и лавкам как будто едва касаясь их ногами. Лев понял, что повторить это не сможет, и был вынужден непозволительно медленно перелезать через них. Потом они выбежали в какой-то узкий зал и оказались на балконе примерно на уровне третьего этажа, а пол был где-то далеко внизу. Ника, не останавливаясь, на бегу перемахнула как птица на противоположный балкон, пролетев по воздуху метров пять, если не больше, а Лев был вынужден бежать в обход по периметру, твердя про себя: «Лишь бы не потерять ее, лишь бы не заблудится».
И, естественно, он ее потерял. Было бы куда проще, если бы коридоры были пусты, но в них же попадались люди. Нет, они не мешали странной парочке и вообще жались к стенкам, чтобы стремительная, как пуля, девушка не смела их, но из-за них Лев не мог разглядеть, куда же она там впереди поворачивает.
Пробежав по очередному длинному проходу, в конце которого он, кажется, видел бегущую Нику, он оказался на перекрестке четырех коридоров. Не считая того, по которому он прибежал, отсюда было целых три пути, и каким из них воспользовалась девушка, он уже не знал.
«А… была не была», – решил он и побежал прямо.
Глава 11
Песок и солнце
Этот длинный проход привел его в часовню. Именно такое ощущение создавал этот небольшой зал с высоким потолком и толстыми ребристыми колоннами. Здесь сильно пахло какими-то благовониями, в воздухе клубилась легкая дымка, а свет исходил от множества черных свечей, стоящих вдоль стен.
Равномерный бубнеж, который издавал одинокий человек в странной шапке с рогами, прервался. Жрец обернулся на топот.
Лев уже понял, что ошибся проходом. Если бы здесь пронеслась Ника, то она бы уже такого шухера тут навела, что этот старец давно бы за колонной прятался.
– Кто посмел прервать обряд… – громогласно и грозно начал седой мужчина в шапке.
– Пардон, дверью ошибся, – сказал Лев и собирался было уже побежать обратно, но жрец решил его так просто не отпускать.
– Ты будешь наказан, презренный. Раз уж мне все никак не приведут девицу, то пока для разогрева подойдет и твоя кровь. Стража!
Лев замер в дверях и медленно обернулся к нему.
– Боюсь, они не придут, – он зловеще улыбнулся одними уголками рта и посмотрел в темные глаза жреца. – Так, значит, это ты заказчик похищения девочки? Это я удачно зашел!
Лев очень старался, чтобы его слова звучали твердо и уверенно, но в душе он сильно сомневался, что сможет справиться со жрецом, особенно если тот вытащит какое-нибудь оружие или ему на помощь прибежит хоть один слуга.
Старец замер. В его взгляде надменность постепенно и нехотя уступала место страху.
Тут Лев вспомнил, как местный властелин испугался электрошокера в руке Ники, и на всякий случай достал смартфон и включил в нем фонарик. В конце концов, это тоже электрический свет. Вдруг они не разбираются в приборах?
Хоть жрец и не смотрел на его руки, не в силах отвести взгляд от лица Льва, но все равно в этот момент отшатнулся.
– Как… ты… здесь? – хрипло спросил он и попятился назад.
– Где вы держите девочку? Отвечай! – Лев сделал шаг вперед.
