– Дресс-код черный и белый. Это традиция, – добавила гостья, пододвинув алмазным когтем приглашение ближе к нему, повернулась к ресепшену боком, давая понять, что считает разговор законченным.
– Простите, а как вас зовут? Я же должен сказать, кто нас пригласил, если возникнут вопросы.
Брови незнакомки поднялись в притворном удивлении. Она с любопытством снова посмотрела на Льва.
– О, поверь, мои приглашения ни с кем не перепутают. Но… думаю я предоставлю тебе право называть меня по имени, мой отельер. Правда их у меня так много, что я не помню и половины, но… ты можешь называть меня Дурга. Это имя ассоциируется с моей лучшей стороной. Кстати, король эльфов здесь?
– А этот молодой парень уже король? Да, здесь.
– Молодой? – Дурга хищно и на сей раз совсем не ласково улыбнулась. – Эта старая перхоть не пропускает ни одного бала вот уже лет пятьсот. Передавай ему привет от меня. Тебе понравится его реакция. Напомни ему, что он тоже приглашен мной.
Гостья еще раз посмотрела на Нику. Та уже совладала с собой и старалась выглядеть равнодушной.
– Да, не переживайте, на балу будут не только подобные надменные старики. Граф со своей стороны всегда приглашает множество ваших, так что вам будет с кем там пообщаться. А теперь до свидания, мои дорогие.
Дурга, не торопясь, на каждом шаге наслаждаясь собственным совершенством, прошла к двери в Москву, приоткрыла ее, но на пороге повернула голову, опять продемонстрировав свой точеный профиль.
– А насчет тебя, Ника, я еще подумаю…
Дурга не спеша прикрыла за собой дверь.
Лев ошарашенно повернулся к Нике. Ты теперь сидела в глубокой задумчивости.
– Кто это был?
– А ты так и не понял? Это была смерть, – рассеянно ответила она.
– В смысле?
– Ну та, которую у нас принято рисовать старухой с косой. Богиня смерти. Собственной персоной. Только что пригласила тебя на бал.
– А откуда ты ее знаешь?
– Встречалась несколько раз. В последний мы не очень хорошо расстались… и до этого момента я думала, что она мне мстит, и именно с ней с тех пор я сражаюсь каждый день. Но, видимо, я слишком много о себе возомнила и ошиблась, – Ника в задумчивости потрогала шею.
– О ком она говорила? На кого она грозила обратить свое внимание?
– Не трогай это. Пожалуйста. Я еще не готова. Это личное.
– Хорошо. – Лев некоторое время помолчал, а потом спросил: – А почему она пригласила меня?
– Это возвращает нас к вопросу о том, кто ты. Сама смерть недвусмысленно намекнула тебе, что ты бессмертен. Ты ей не принадлежишь и вряд ли когда-нибудь будешь. Тебе не имеет смысла ее бояться, и поэтому ты будешь ее личным отельером. Это значит, что тебя нет в ее планах. Вообще.
– Как это бессмертен? – ошарашенно спросил Лев. Поверить и принять это было невозможно.
– Ну, вообще, если ты не знал, то отельеры и так почти бессмертны. Время не властно над вами, пока вы владеете отелем. Но именно что почти – погибнуть можете запросто. Мэри вон триста лет тут торчала и не менялась, но что-то ее так вспугнуло, что она предпочла сбежать и начать стареть, как все. Так бегут только от неминуемой гибели. Но сейчас богиня смерти имела в виду совсем иное. Она сама же сказала, что остальные отельеры ее боятся. Мэри, кстати, на этот бал она никогда не приглашала.
– А детективы стареют? – с замиранием сердца спросил Лев. Меньше всего ему хотелось сейчас узнать, что через несколько десятков лет он будет по-прежнему молод, а Ника превратится в старуху.
Она внимательно посмотрела ему в глаза. Открыла рот, чтобы что-то сказать, но затем передумала, с шумом выдохнула, перевела взгляд на потолок, подумала пару секунд, снова посмотрела на него и произнесла явно не то, что собиралась сказать сначала:
– От старости детективы редко умирают.
Лев нервно сжал губы. Не на такой ответ он надеялся. Теперь он будет нервничать и переживать еще больше. Вот зачем она так с ним? А тут еще эта ее непонятная вражда с самой смертью. Что будет, если на балу Ника опять вспылит или скажет что-нибудь не то в адрес этой богини, которая специально для этого заигрывает с ним? Это будет буквально смертельно опасно.
– Давай не поедем на этот бал. Мне не нравится, как эта Дурга обращается с тобой, – прервал затянувшееся молчание Лев.
– Тебя она пригласила лично. Если не явишься, то можешь ее обидеть, – Ника напряженно смотрела на него. Что сейчас творилось в ее голове, Лев вообще не представлял.
– Ну тебе-то быть на этом балу точно не обязательно… – начал было он.
Ника вспыхнула и зло посмотрела на него. Он замолк на середине фразы.
– Да, кстати, – девушка улыбнулась, но было в этой улыбке что-то опасное или даже хищное. Сейчас она была очень похожа на богиню, только что вышедшую за дверь. У той тоже в каждой милой улыбке чувствовалась угроза. – Что она там говорила про твоих девушек? У тебя, видимо, богатый выбор кого пригласить на бал! Можешь идти с кем хочешь!
Лев побледнел:
– Нет, что ты! Она сказала это, просто чтобы тебя позлить. Она вообще все для этого делала…
– А ты ей очень искренне подыгрывал! – фыркнула Ника.
– Нет! Я просто вел себя вежливо! Хоть кто-то должен был вести себя разумно с той, кто может убить просто щелчком пальца.
– Ах, я неразумно себя веду?! – Ника вскочила из кресла и яростно дунула на челку. Ее глаза сейчас сверкали.
Даже в ярости она была невыносимо прекрасна. Лев понял, что больше всего на свете хочет сейчас обнять ее и поцеловать. А также, что если он сейчас скажет хоть слово, то все рухнет. Она уйдет, они пропустят бал, который, как он внезапно ощутил, очень важен для них обоих. Все пойдет не так. Он не понимал, как именно, но почему-то почувствовал смертельный холод от этого пути. Конечно, он тоже злился. Но это ощущение подействовало на него как холодный душ. Лев тут же успокоился.
Он пару секунд смотрел на ее губы, отчего Ника все-таки смутилась и немного успокоилась.
– Прости. Я был не прав, – наконец сказал Лев, – я просто хотел защитить тебя и думал пойти на бал в одиночку. Но это действительно неправильно. Я хочу быть там только с тобой.
– Ну уж нет! Тебя одного я к ней точно не отпущу! – после небольшой паузы категорично заявила Ника с трудом сдерживая улыбку. Потом все-таки ехидно добавила: – Только вот смерть редко говорит что-то просто так. Другая кандидатура у тебя точно есть.
– Нет, честно!
В этот момент он действительно не помнил.
Глава 13
День шестой. Страх за плечом
Ника ушла домой, сказав, что все-таки мечтает на этой неделе хоть разок выспаться, чего и ему желает.
