— Что-нибудь нашли, мастер? — поинтересовался Вартан, за всё это время не вымолвивший ни слова.
— Возможно. Тут был кто-то, кто пользовался артефактом, о котором я тебя спрашивал.
— Не факт, что он забрался на эту скалу, — заметил охотник, глядя наверх.
Я согласно кивнул. След артефакта обрывался у самой скалы, но уйти его неизвестный владелец мог куда угодно — слева бежал широкий ручей, за которым начинался склон усыпанный каменной крошкой разного размера и валунами. Хм… Пробраться через такое нагромождение просто нереально, не оставив следов. Справа просто тянулся лес.
Немного подумав, мы решили исследовать эти направления. Провозившись ещё пару часов, вернулись к скале несолоно хлебавши. Ни с северной, ни с южной стороны не удалось обнаружить никаких следов.
Теперь я уже не сомневался, что след ведёт нас наверх — при более детальном осмотре на высоченной каменной глыбе я приметил что-то вроде ступеней. Судя по всему, они были вырублены в старых камнях самой природой — при помощи дождей и ветра. Ступени эти были крупные, неровные и неудобные. Задрав голову, я снова пригляделся — примерно наравне с верхушками ближайших елей находился карниз, по самому краю которого росло несколько пучков старой травы. Чувствую, что туда-то нам и надо.
Немного отдохнув, мы начали подъем. Мне пришлось снять плащ с плеча (он изрядно мешал)и пару раз я поймал заинтересованный взгляд Вартана, однако охотник ничего не сказал. Оно и к лучшему, объясняться во время карабканья по скале мне хотелось меньше всего.
Оказалось, что забраться на карниз не слишком-то и сложно. Оказавшись там, я заметил то, чего не было видно снизу — чуть дальше, там, где скала изгибалась к северу, карниз расширялся и в нём зияло отверстие, в которое с лёгкостью мог бы пролезть взрослый человек. Активировав сонар, я снова обнаружил рядом с собой след артефакта и теперь уже не сомневался — тот, кто побывал на поляне, скрылся именно здесь. Вартан, стоявший рядом со мной, думал точно также.
— Хотите спуститься? — поинтересовался он, наклоняясь над чёрным провалом.
— Да, но для начала надо проверить, что там.
Я сформировал небольшой светильник и бросил его вниз. Оказалось, что провал не слишком-то и глубокий, да ещё и пологий — вполне можно скатиться, не используя верёвку. Правда, метров через пять-семь он искривлялся и светильник, пущенный мной, скрылся за витком пещеры.
— Сделаем так, — решил я, — Вернёмся к нашему лагерю, переночуем, возьмем факелы, верёвки и припасы, а завтра утром — спустимся сюда. Не думаю, что соваться туда без подготовки — хорошая идея.
— Мудрые слова, мастер, — согласился Вартан и, немного передохнув, мы принялись спускаться обратно.
Глава 6
Во тьме
То, что мы увидели на третью неделю нашего подземного путешествия, я запомнил на всю оставшуюся жизнь. Столько дней блужданий в темноте, а затем — это!
Настоящий город! С домами, башнями, крепостными стенами, рынком, стойлами (в которых мы впервые увидели пещерных пауков), магазинами, площадями и улицами. Вместо рва — провал без дна, через который перекинуты пять мостов, сложенных из белоснежного камня. Вместо неба — свод пещеры, теряющийся в дымке. Её подсвечивали огромными кристаллические глыбы. Их были сотни и каждая светилась своим ровным оттенком. Нежно-золотистые, голубые, фиолетовые, зелёные, синие, белые.
Пещера и впрямь была огромная — помимо города и провала перед ним, здесь текла настоящая, полноводная подземная река. Вдали от города располагались разработки породы и выходы на разные ярусы Подземных путей. Об этом также стоит упомянуть подробнее, но тема столь интересная, что парой предложений не обойтись.
Как бы там ни было, здесь были целые поля, усеянные разного вида грибами, а также свинофермы. Гномы не теряли времени даром и даже в случае войны могли бы прокормить себя, но… Сейчас всё, о чём я писал выше, пришло в ужасный упадок… На месте ферм — развалины загонов и кровавые куски тел. Грибные поля вытоптаны многочисленными беженцами. А в штольнях и шахтах уже очень давно не было рабочих. Все, кто оставался под Туманными горами, собрались под защиту стен Айронфиста.
Из записей офицера, погибшего при обороне города Айронфист.
Дангар. Верхняя часть Подземных Путей. Второй весенний месяц года Поиска.
Думаю, надо серьёзно подумать вот над чем: что я, черт возьми, творю? Зачем было ввязываться в эту авантюру с поиском пропавших людей? Ну поимел я с этого хорошее отношение селян, да. Они башню восстановят, с продуктами проблем не будет, и никому ночью не придёт в голову сжечь моё жилище. Это несомненные плюсы. Зато минус перекрывал их все — на кону, как мне кажется, снова оказалась жизнь.
Да нет, конечно нет, это я так, в остроумии упражняюсь и драматизирую. В целом, ситуация была не то чтобы критической — в подобных я уже много раз оказывался, не проблема. Просто… Как то это слишком вошло у меня в привычку. С другой стороны, сейчас я всего лишь искал вполне реальную выгоду за свои услуги. И оценивал ситуацию именно с этой точки зрения — если нужно будет свалить ради спасения шкуры — я это сделаю с чистой совестью, можно не сомневаться.
Договорившись, таким образом, с самим собой, я почесал давно не бритую бороду. За последнее время она изрядно отросла, но мне нисколько не мешала. Да и как дополнительная маскировка вполне могла сойти. Хотя вот прямо сейчас вряд ли чем-то помогала.
Поначалу всё шло как по маслу — мы с Вартаном закрепили две длинные веревки на подходящих валунах, в сотый раз повторили обязанности Скальцу и начали спуск. Узкий проход быстро закончился небольшой пустой пещерой. В ней оказался ещё один проход, затем развилка, несколько небольших пещер, потом ещё одна огромная, потом снова развилка. Мы взяли с собой достаточно факелов, мела, продуктов и снаряжения, чтобы не заблудиться в первое время. Да и я регулярно пользовался сонаром, чтобы лучше знать окружение.
А чтобы уж совсем наверняка не заблудиться, каждый раз, рисуя мелом метку на стене, я добавлял к рисунку точечный каркас заклинания. Даже не заклинания — так, липучки с возможностью передачи энергопотока. Тоненькая струнка связывала меня и пустую болванку рядом с рисунком. И тянулась за мной всё время, пока мы шли. Путеводная нить Ариадны, причем, фактически, первая версия.
С помощью сонара можно было увидеть направление, в котором закреплена струна — и только. У свободного управляемого энергопотока есть такое свойство — он спокойно пронизывает все остальные преграды, формируя кратчайший возможный путь между приёмником (мной) и передатчиком (меткой). А соответственно, о полноценном GPS пока можно забыть. Не представляю, как написать алгоритм поиска путей, да ещё и встроить его в квантовую струну. И не представляю, что когда-то смогу это представить.
След артефакта, который я обнаружил в лесу, вёл нас куда-то вглубь пещер и через несколько часов молчаливого преследования я объявил привал. Вартан не спорил — сноровисто развел костерок из прихваченного хвороста и принялся подогревать воду в котелке. Я, глядя на эти его действия, понимал — мужик точно полезет дальше, даже если я сейчас заявлю о том, что мы идём обратно. Решимость читалась на его лице так чётко, что понять её смог бы даже самый недалёкий идиот. Гончая взяла след, и не собиралась с него сходить.
