Таким образом, триста лет назад альянс Шан, практически окончательно оформившийся в виде государства, начал теснить эль-Фарес и вскоре от некогда перспективного и мощного королевства остался лишь небольшой клочок с единственным крупным городом на берегу Лазурного моря.
Но именно его захватить альянсу Шан так и не удалось. Главным образом — из-за отсутствия собственного флота в акватории Лазурного моря. Осада города длилась долгое время, но завершилась лишь огромными потерями со стороны альянса. В конечном итоге государство отступило, признавая доблесть защитников города, и предложила его правителю право стать протекторатом, сохранив собственные законы, историю и ценности взамен на небольшой налог, свободное перемещение войск по землям округа и торговое соглашение сроком на четыреста лет.
Правитель Шас-эль-Фареса, не будь дураком, условия эти принял, и на востоке ненадолго устоялся мир. Ровно до того момента, пока возросшее количество мигрантов из Нефритовой империи не начали насаждать в альянсе свою религию — веру в семерых Богов. Не вдаваясь в подробности, могу сказать одно — её принимала не только чернь, но и некоторые из правителей множества маленьких королевств, состоящих в альянсе. Подозреваю, что к этому приложили руку правители Нефритовой Империи в надежде бескровно заполучить новые земли.
Однако не все были довольны новым культом. Часть королевств предпочла остаться «язычниками», кто-то и вовсе не верил в богов. Вокруг новой веры возникли споры знати, которые переросли в беспощадную религиозную войну. Заручившись поддержкой большинства, мощный род Кунари захватил изрядную часть территорий альянса и под корень вырезал сопротивляющихся новой религии, после чего установил в государстве тотальную диктатуру. Так альянс стал Империей, а округ эль-Фарес, вовремя почуяв направление ветра, поддержал победителя и сохранил все свои привилегии.
От исторических перипетий отвлёк посыльный, присланный артефактором. Парнишка нашёл меня за одним из столов библиотеки в окружении десятка разных книг и передал слова Ассал’Джена. Попросив ученика гильдии вернуть книги библиотекарю, я дал ему несколько медяков, а сам отправил к выходу из башни, где меня уже ждали.
— Где будет проходить встреча? — уточнил я, поздоровавшись с мастером.
— Один постоялый двор недалеко от доков.
— Не самое приятное место.
И это было действительно так. За свое недолгое пребывание в городе я всё же успел наведаться в порт, чтобы своими глазами увидеть величественность того, что уже наблюдал с холмов во время самого первого визита в Шас-эль-Фарес.
Увы, то, что издали я принял за невероятную красоту, вблизи оказалось совсем непрезентабельным. Нет, стены, защищающие порт и сам его размер действительно поражали воображение, но…
Какой тут стоял запах, вы себе не представляете! Пирсы смердели нечистотами, дёгтем, птичьим помётом и всё это смешивалось с ароматом разгружаемых благовоний, масел, фруктов, мяса и рыбы. Последняя, несмотря на старания магов, частенько всё же тухла и целые корзины гниющей массы стояли прямо на пирсах, ожидая, пока их выкинут. Каменные причалы местами оказались выщерблены, в воде плавало столько мусора, что местами гладь не было видно вовсе.
Посетив это место один раз, я был уверен, что возвращаться сюда больше не захочу, но, как видно, ошибся. Поскальзываясь на каких-то очистках и стараясь обходить подозрительные лужи, мы с артефактором проталкивались через толпу народа. Для порта Шас-эль-Фареса не было никакой разницы — день сейчас, утро, вечер или ночь. В любое время здесь разгружали и загружали торговые суда, чиновники описывали грузы, маги проверяли корабли и ящики с бочками, мелкое ворьё сновало в толпе, надеясь подрезать кошелёк не слишком внимательных прохожих, а вдоль складов, таверн и прочих зданий валялись вдрызг пьяные бродяги, чернорабочие и моряки, которые просадили на дешёвое пойло последние деньги. Частенько с них снимали даже сапоги и одежду, оставляя в сточных канавах в чём мать родила.
Мы молча шли к восточной части порта, туда, где торговая гавань заканчивалась и начинались военные доки. Здесь народу было поменьше, но лишь потому, что люди, в основном, разбрелись по окрестным заведениям, коих насчитывался не один десяток. Кивнув на потёртую и треснувшую вывеску, на которой даже невозможно было различить название, Ассал’Джен остановился и предупредил меня:
— Дангар, вы помните, о чём я вас просил?
— Никаких убийств.
— И никого не калечить! Мне не нужны проблемы после того, как вы покинете город. Я отдам деньги, мы договоримся об оставшейся части долга и спокойно уйдём.
— Как скажете, — легко согласился я. В самом деле, оставлять за собой лишние трупы и озлобленных работорговцев совсем ни к чему, но… Случается всякое. Впрочем, я надеялся, что проста демонстрация моих умений поможет избежать ненужного конфликта.
Внутри таверны оказалось очень много людей. Очень. Каждый стол был занят, люди стояли вдоль стоек, расположенных по периметру помещения и сидели за баром, слонялись по залу. В одном углу громогласно хохотала компания здоровенных моряков, в другом на двух лютнях и флейте играли пришибленные музыканты. Казалось, что их никто не слушает, однако стоило музыке прерваться, как на них тут же начинали орать и швыряться объедками. Грудастые девицы визгливо хихикали на коленях нескольких посетителей — определить их профессию не составляло никакого труда.
Протиснувшись к барной стойке Ассал’Джен перекинулся парой фраз с владельцем заведения и тот мотнул головой в сторону лестницы. Наверху, как я и думал, оказался с десяток комнат. Пройдя по коридору почти до самого конца, артефактор постучал в одну из дверей. За ней послышались приглушённые голоса и через несколько секунд она распахнулась. На пороге появился человек, а я, увидев его, едва не жахнул по уроду первым попавшимся заклятием, удержавшись в последний момент. Дверь отворил не кто иной как мой давний (один из самых давних в этом мире) знакомый — Бассет, из компании Чёрного пса.
За прошедшие два с лишним года он слабо изменился — всё тот же сальный взгляд, гнилые зубы (которых стало ещё меньше) и рябая рожа. Правда, на ней чётко отпечатался след нашей последней встречи — нос у парня теперь напоминал плоский нарост с двумя дырками. Выглядело, конечно, жутковато.
Несколько секунд Бассет разглядывал нас пристальным взглядом, затем повернулся в проём и крикнул:
— Он не один.
— Пусть заходят, — раздался оттуда ленивый голос.
Охренеть! Этот субчик даже не узнал меня! Впрочем, как раз этому, думаю, удивляться не стоило. От того паренька, который попал в Балрос, мало что осталось. Внешность у меня изрядно изменилась: заострившиеся черты лица, несколько шрамов, отросшие волосы и борода, гораздо более плотное телосложение. Думаю, меня не признали бы и друзья с Земли, предстань я перед ними сейчас.
Не буду скрывать — я не был готов к подобной встрече. Не в том смысле, что теперь не знал, что делать, отнюдь! Просто не ожидал, что этот урод ещё хоть раз повстречается мне на пути. Однако вот он, уселся на подоконник и начал чистить яблоко тонким кинжалом!
