Кроме него в комнате было ещё трое. За столом по центру комнаты сидел, по всей видимости, сам кредитор из семьи Хараби. Статный мужчина в дорогой одежде — желтый кафтан до пола, подпоясанный алым кушаком с золотистыми кисточками, тюрбан с драгоценным камнем, серьга, четыре перстня. Усы и борода ухожены и смазаны маслом, в руках — искривлённый нож с инкрустированной крупным жемчугом рукоятью. Черты лица острые, резкие, взгляд ярко-синих глаз — пронзительный.
Вторым оказался, по всей видимости, личный охранник, стоящий позади разодетого мужчины и одетый в короткую куртку и шаровары тех же цветов, что и его хозяин. Он не выделялся ничем, но вот последний участник нашей встречи… Даже несмотря на Бассета, его я никак не ожидал здесь встретить. Чёрный пёс собственной персоной!
Этот действительно не изменился, разве что сменил тяжелый композитный доспех на лёгкую одежду — полотняные штаны, мягкие сапоги и лёгкую рубашку с жилеткой. На шее у него болтался треугольный амулет, в котором я сразу распознал защитный артефакт — похожий на те, что видел в Риноре. Он мог отвести арбалетный болт или стрелу, но только в половине случаев. Дешёвая игрушка. Бугай, как и его шестёрка, внимательно осмотрел нас, но не подал виду, что узнал меня. Что ж, похоже наше краткосрочное знакомство выветрилось и из его головы. Тем лучше для меня.
На всякий случай я проверил своим сонаром комнату и присутствующих, но кроме двух артефактов у кредитора ничего подозрительного не обнаружил. Судя по энергетическому каркасу — они тоже были защитными, но на порядок мощнее, чем у Чёрного пса.
— Мы долго ждали вас, мастер, — протянул кредитор, предлагая артефактору место напротив себя, — Сегодня вы решили познакомить нас со своим другом? Ему тоже требуется помощь?
— Нет, Сурфан Хараби, — ответил Ассал’Джен, усаживаясь на стул, — Это мой протектор.
— Не понимаю, — нахмурился мужчина, — Зачем вам понадобился защитник? Разве мы давали вам повод беспокоиться?
— Нет, но…
— Но! Всегда есть какое-то но, не так ли? Как вас зовут?
Последний вопрос был обращён ко мне.
— Дангар.
— Вы наёмник?
— Нет, векхас* (прим: обращение к уважаемому жителю округа). Просто друг мастера.
— Маг?
— А это имеет значение?
— Интересная форма беседы — вопрос на вопрос, — нахмурился Сурфан, — Но вы не местный, хоть и говорите на моём родном языке как фаресец. Именно поэтому я вас прощаю. На первый раз.
— Прощаете? — удивился я, — Тогда, быть может, вы просветите меня — за что?
— Когда представитель столь древнего рода, как мой, задаёт вопрос — собака, подобная вам, должна отвечать на него, а не задавать другой вопрос в ответ. Итак — вы маг?
Я несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь решить — как поступить? За такие разговоры можно было и руку оторвать (несколько пальцев, по крайней мере) — просто чтобы в следующий раз этот шлепок ослиного помёта вёл себя более сдержанно с незнакомыми людьми. Но я, помня о просьбе Ассал’Джена, не стал этого делать. Да и подставлять себя опрометчивыми действиями не хотелось. Поэтому оскорбление (как бы мне этого не хотелось) я проглотил и кивнул.
— Хорошо, — удовлетворённо кивнул кредитор, — Но мастер, теперь вопрос к вам — зачем вы взяли с собой мага?
— Я прошу у вас прощения, Сурфан, — сказал артефактор, доставая кошель и кладя его на стол, — но я не успел собрать всю сумму. Там не хватает десяти золотых.
— Хм, — мужчина не притронулся к мешочку с деньгами, — Я не понимаю, мастер. Моя семья пошла вам на встречу и даже предоставила отсрочку — но вы всё равно не успели собрать деньги, хоть и заверяли меня в обратном. Кажется, мы недостаточно ясно донесли нашу позицию?
После этих слов Чёрный пёс подошёл ближе к столу а Бассет, встав с подоконника, начал медленно обходить комнату, норовя зайти мне за спину. Я, глядя ему прямо в глаза, медленно покачал головой. Тот слегка смутился и замер, ожидая приказов своего хозяина.
— Ваши слова более чем понятны, — ответил Ассал’Джен, — Но обстоятельства обернулись против меня. Как видите, я честно пришёл к вам в назначенный день и принёс большую часть денег. Остальные я готов вернуть через три дня. Клянусь сердцем Сагры, они у меня будут.
— Что ж… Теперь я понимаю, зачем вы взяли с собой друга. Надеетесь, что можно обмануть, опозорить мою семью и выйти сухим из воды? Надеетесь, что он вас защитит?
— У меня и в мыслях не было подобного кощунства, — всплеснул руками артефактор, — Но да, зная повадки ваших людей, я побоялся прийти в одиночку. Что бы я, обычный конструктор, мог противопоставить этим головорезам?
— Я ценю вашу честность, — кивнул Сурфан, — Но оставить оскорбление моей чести безнаказанным не могу. Бахал, Пёс!
Едва охранник кредитора и мой старый знакомый сделали шаг вперёд, как я начал действовать. Точнее, энергетическое тело практически всё сделало само. Скрутив несколько струн в тонкий жгут, я лёгким движением руки опутал им ноги людей Сурфана и слегка дёрнул на себя. В тот же момент два брошенных в меня Бассетом кинжала застыли в полуметре от меня, увязнув в плотной пелене щита персоналии. Осклабившись рябому, я молча развернул клинки прямо в воздухе ментальным приказом и отправил их обратно. От первого он увернуться сумел, зато второй, со свистом рассекая воздух, вонзился прямо в плечо наёмника. Он вскрикнул от боли, а я, не теряя момента, хорошенько приложил его мощным потоком воздуха об стену.
Пёс и охранник Сурфана в этот момент уже встали на ноги, но я вновь дёрнул невидимые путы, которые и не думал отпускать, лишь слегка ослабил. В этот раз их падение не было таким аккуратным — Пёс с размаху впечатался лицом в дощатый пол и застонал. Это тебе за тот марш-бросок через лес, сучий потрох! Почувствовав, что ярость начинает захлёстывать меня, я снова сделал несколько глубоких вдохов и постарался успокоиться.
Примечательно, что ни кредитор, ни артефактор даже не шелохнулись во время этой скоротечной схватки. Я повернулся к Сурфану и обратился к нему, стараясь говорить как можно холоднее — чтобы донести до него всю серьёзность ситуации:
— Прошу вас, векхас, примите условия моего друга. Я понимаю, что он подвёл вас и поверьте — осуждаю это. Но в этот раз задержек не будет. Вы получите остаток долга через три дня, как он и обещал. Я мог бы сейчас совершенно спокойно убить ваших людей — но не буду этого делать, ведь мастер Ассал’Джен попросил меня… Не применять силу. Прошу прощения за то, что не сдержался.
— Вы, молодой человек, умеете вести переговоры, — кисло усмехнулся кредитор, — Полагаю, у меня нет выбора, кроме как согласиться с мастером?
— Ну что вы, выбор есть всегда. Вот только он бывает правильным и неправильным. Выбери вы другой вариант — и всем нам он не принёс бы ничего хорошего.
— В таком случае… Я принимаю новую отсрочку. Но — в последний раз! — добавил он, чтобы сохранить лицо перед своими людьми.
