После короткого перехода через ничто, мы оказались на сельском перекрёстке. Вокруг — тёмная ночь, прекрасного разноцветного неба не видать и в помине, всё затянуто облаками. Хлещет ливень, всполохи молний пронзают тяжелые тучи. Единственное, что можно различить неподалёку от нас — массивное двухэтажное здание придорожного трактира. Рядом с вывеской висел фонарь, из нескольких окон первого этажа тоже пробивался свет.
В этот момент я не пожалел, что всегда имел при себе плащ. Им я обычно маскировал персоналию, оборачивая плечо на несколько раз. В округе эль-Фарес было очень жарко, чтобы постоянно носить плащ полностью, но сейчас я без лишних слов развернул и накинул его на плечи. Затем натянул капюшон на голову и повернулся к Анкху:
— Нам туда?
Этот пижон не особо маскировал свои возможности — на расстоянии в несколько сантиметров от него капли попросту исчезали. Не испарялись или обтекали — просто исчезали. Я пробовал конструировать защиту от дождя и так, и эдак, и прекрасно понимал, о чём рассуждаю. При таком ливне нагрев тонкой воздушной (или любой другой) оболочки в виде контура тела воздаст вокруг мага облако пара. Видимость — нулевая, да ещё и оказавшиеся рядом с тобой люди рискуют получить ожог. Просто отталкивание капель от защитного контура — альтернатива поездке на скоростной машине по автостраде без дворников в сильный ливень. Проблема та же — нулевая видимость для мага внутри этого «кокона». И лично мне было непонятно, как можно соорудить эти самые «дворники»?
Анкх кивнул и позвал за собой. Мы принялись пересекать перекрёсток, увязая в грязи. По такой погоде далеко не уедешь, и мне, как опытному путешественнику, теперь очень нравился способ перемещения Анкха. Надеюсь, смогу делать также.
Несмотря на поздний час, заведение было открыто. Главный вход и участок в несколько квадратных метров вдоль стены рядом с ним от ненастья укрывал деревянный навес. Дальше виднелась коновязь, сейчас пустовавшая. Однако под вышеупомянутым навесом сейчас стояли четверо. Несмотря на жуткий ливень и ветер, они невозмутимо курили что-то очень дымное и вонючее. Подойдя ближе я пригляделся к ним.
Штаны, больше напоминающие юбки, сапоги, подбитые мехом жилетки, небольшие тюрбаны, широкие цветные пояса. У каждого на боку висел короткий меч. Двое также были вооружены кинжалами, ещё один имел при себе что-то вроде «моргенштерна», а последний (четвёртый) носил на поясе метательный топорик. Серьёзные ребята. Откуда они, я сказать не мог — разве что назвал бы их южанами. Но тут гадать можно было бы бесконечно долго, ибо народностей, проживающих в южной части Балроса было великое множество.
Не заостряя на ребятах внимания, Анкх толкнул дверь и мы оказались внутри. Здесь было тепло и, к моему удивлению — совсем немноголюдно. Вероятно, стоящая снаружи четвёрка ввела меня в заблуждение. Что ж, тем лучше. Просторный зал практически пустовал — лишь в дальнем левом его конце за столом рядом с камином сидела компания из пяти человек, о чём-то тихо переговаривающихся. Анкх сразу направился к ним, махнув рукой трактирщику. Тот, завидев поздних гостей, был не особо рад — кажется, мы прервали его сон.
Этих пятерых я знал. Эрин, Кай и Герда (то есть, Варн и Карола), Ритц де Фонекас и, что меня удивило — Эла Шакири. Все, как один, уставились на меня, полностью игнорируя поприветствовавшего их Анкха. Я тоже переводил взгляд с одного знакомого лица на другое, кивая каждому.
— Мы заняли вам места, — наконец, произнесла Эрин, указывая на стул во главе стола. Я слабо улыбнулся и сел куда предлагают. Анкх занял место напротив.
— Как дела, Дангар? — невозмутимо поинтересовался Кай. Он наполнил пустую кружку пивом из кувшина и протянул мне. Я не стал отказываться, но прежде следовало что-нибудь съесть.
— Нормально. Тут подают горячее в такой ранний час?
Почему-то мой вопрос всех рассмешил. Ритц встал из-за стола и отошёл к хозяину, чтобы сделать заказ. Ко мне обратилась Эла:
— Как рука?
— Отлично, спасибо, — я поблагодарил её от чистого сердца, — Подвижность вернулась, большей частью. Несколько пальцев всё ещё слушаются с трудом, да и по сравнению с тем, как было раньше, конечно, есть разница. Но меня всё устраивает. Ещё раз — спасибо.
— Рада, что смогла помочь, — улыбнулась бледная магесса.
— Ты встретил Ареса? — поинтересовалась Эрин.
— Да, спасибо, что присмотрела за ним. Анкх рассказал, что забрал его у тебя.
— Я очень удивилась, что он пошёл за мной. Когда вернулась в Диффенхейм, во дворец, и нашла его там. Передала слово в слово то, что ты сказал. И он пошёл за мной!
— Это особый зверь, — усмехнулся я, — Сам не знаю, чего от него ожидать. Но понимаем мы друг друга с полуслова, это факт.
— Я рада тебя видеть, Дан.
— Я тоже рад, Эри.
Анкх, как оказалось, не был знаком с Каем, Гердой и Элой. Пока они общались, трактирщик принёс похлёбку, хлеб, овощи, сыр, ещё пива и жареного мяса. Мы с Анкхом не торопясь перекусили и, в основном, молчали. Разговор поддерживали Эрин и Ритц, вполголоса пересказывая нам новости и слухи последних месяцев.
С того момента, как я покинул Братство, прошло два с половиной месяца. «Уже» или «всего» — судить было сложно. Для меня это время пролетело совершенно незаметно, а вот в остальном мире произошёл ряд событий.
Во-первых, на Капитуле (*Королевское собрание, созываемое по требованию высшего дворянства Аластонского королевства. Результаты Капитула действительны только в случае, если их признают все участники собрания. Тогда король утверждает приказ об этом. Добиться единодушия дворянства — невероятно сложно. В истории Аластонского королевства есть всего несколько подобных случаев) граф Гиссель Аластонский во всеуслышание объявил о том, что существует угроза Заразы.
Субстанцию объявили опасной болезнью, которую разносят грешные и контактировавшие с Гранью. Всё, что было связано с Разломами, всё, что было связано с Гранью — всё объявлялось еретическими учениями. За такое сразу же отправляли на костёр, вешали на ближайшем суку и даже не разбирались — что к чему. Разумеется, мои друзья, путешествующие через Разломы, попадали под определение «еретик» как нельзя лучше. Точнее — хуже.
Быть магом в Аластонском королевстве стало опасно. Для владеющих Силой, по большому счёту, существовал только один путь — пойти на государственную службу. Армия, разведка, медицина, инженерия — маги везде находили применение, но существовали под железным колпаком короля и высшего дворянства. Можете себе представить свору бешеных псов? А теперь представьте, что каждый из этих псов имеет в своём распоряжении десяток-другой колдунов.
Если судить по тому, как быстро Гиссель провёл свои инициативы в Капитул и как его поддержали — у короля серьёзные проблемы. Особенно в свете того, о чём рассказал Анкх о самом графе. Да, у правителя есть войско — но долго ли оно останется верным, когда высшая знать выберет новым королём Гисселя? Сын короля? Шестнадцатилетний пацан, который много пьёт и с энтузиазмом тратит деньги отца? О чём вы говорите, его казнят в числе первых…
