Оказалось, что на «осеннее прощание» Гиссель приезжать не собирается — его личного присутствия требовали неотложные дела в столице, поэтому нам, соответственно, ловить рядом с Элой было совершенно нечего. Вернувшись обратно в башню, мы с Анкхом ещё раз обсудили всё происходящее и приняли решение всё-таки подобраться к графу поближе, хоть это и было рискованно — ведь оказалось, что наша шпионка, как это ни прискорбно, сейчас была абсолютно бесполезной. Сейвал и Финвал отправились в столицу (сами, на лошадях) и потратили ещё какое-то время на внедрение в теневой мир города. И только после этого наше дело и сдвинулось с мёртвой точки.
Для начала братьям-головорезам пришлось заработать определённую репутацию. Зная их, я даже не сомневался — каким именно способом они это сделали. Но лично меня это нисколько не волновало. Честно говоря, я давным-давно ушёл от реалий жизни родного мира и хорошенько ассимилировался в этом. Поэтому эфемерные убийства неизвестных людей меня не заботили от слова «совсем». Тем более что после того, как братьев приняли в одной из банд столицы, им удалось узнать немало интересного.
Как оказалось, не всем пришлись по нутру изменения, продвигаемые графом. Возможно, это покажется кому-то очевидным, но лично я был удивлён, когда узнал, что большая часть преступности Аластонской столицы так или иначе была связана с магами. Убийства конкурентов, кражи редких артефактов или ингредиентов, контрабанда, «крышевание» определённых отраслей магического производства — со всем этим преступному миру столицы пришлось распрощаться после того, как Гиссель взялся за безопасность страны. И, соответственно, многие дельцы были весьма обижены на графа и озлоблены потерей изрядной доли своей прибыли.
Однако, несмотря на это, главы преступного мира не спешили назначать за голову сумасброда цену — своя жизнь была дороже. Никто не сомневался, что случись провал при первом покушении — и тайная служба начнёт копать, пока не размотает весь клубок заговора. Поэтому Гисселя если и поносили — делали это лишь при своих. Ну а те, кто не умел держать языки за зубами, оказывались в сырой и мёрзлой земле.
Тем не менее, Сейвалу и Финвалу удалось нарыть кое-что полезное. Они узнали расписание графа, которого он придерживался в столице и примерный маршрут его передвижения. К сожалению, это ничего не давало — охраны вокруг было столько, что нам восьмерым нечего было и думать добраться до него. Изрубят на куски, как пить дать — изрубят, ведь кроме двух десятков гвардейцев, сопровождавших Гисселя по улицам города, его постоянно окружала шестёрка или восьмёрка магов. С помощью волшебных серёжек Анкха Сейвалу удалось снять энергоконтуры нескольких из них. Рискуя оказаться под колёсами четвёрки лошадей, он прикинулся нищим, и едва ли не бросившись под карету, принялся клянчить подаяние. К счастью, маги и гвардейцы, сопровождавшие графа, его не убили, хотя накостыляли знатно.
Однако, оно того стоило. Мы с Анкхом внимательно изучили энергослепки магов и пришли к выводу, что все они весьма и весьма одарённые боевые колдуны. Кстати, двух из них я уже встречал в Диффенхейме.
Как бы там ни было, кроме уровня магов мы также немного узнали и о защите самого графа. Точнее — его кареты, потому что энергоконтур носителя Заразы был полностью изолирован. И если бы не Сейвал, самолично видевший нашу цель в окне двери — можно было подумать, что его там и не было. Помня о том, что Анкх рассказал мне о Гисселе, я не был этому удивлён. Полагаю, граф Аластонский всеми правдами и неправдами скрывает ото всех истинную природу своей силы.
Итак, карета. Она была напичкана таким количеством чар, что взять её нахрапом было невозможно. По крайней мере — не зная о том, как работает эта самая защита. Даже мне и Анкху, превосходящим силой и умениями местных магов, потребовалось бы достаточно много времени, чтобы, так скажем, вскрыть скорлупу и достать изнутри орешек. А на улицах города, да ещё и при таком количестве охраны… Короче говоря — направление было тупиковое и рисковать по тупому мы не собирались.
Однако был ещё один вариант, поначалу казавшийся нам гораздо более опасным. Достать графа можно было в его собственном доме, расположенном в столице. Не буду скрывать — мне этот вариант совсем не нравился по одной простой причине — слишком свежи были воспоминания, которые подсунула мне Эон во время нашего слияния. Ситуация возникала похожая, ну а я, чего уж тут скрывать, умирать был совсем не готов. Но, как нам казалось, другого пути просто не существовало.
По слухам, которые ходили среди преступного мира, в последнее время стали появляться заказы на некоторых весьма влиятельных людей, занимающих не последние посты в правлении. Одного нашли с распоротым горлом в канаве, на пути домой. Второй пропал во время охоты и его так и не нашли. Третьего обвинили в государственной измене и посадили в «Яму» — самую неприступную и жуткую тюрьму королевства. Ещё несколько попались на взятках и других грязных делишках — их лишили большинства регалий. Все эти случаи объединяло одно — все эти люди были преданными сторонниками короля.
Не нужно было быть провидцем, чтобы понять — Гиссель просто лишает действующего правителя любой поддержки. При этом сам граф до сих пор оставался верным слугой короля и оказывал ему посильную помощь — советами, связями, людьми и даже деньгами. Не подкопаешься, скажете вы — и будете правы. Но мы знали — скоро настанет тот момент, когда случится переворот. И вот тогда наша цель окажется полностью недоступна. Убить короля, ха!
Именно поэтому Анкх всё-таки рискнул и под покровом ночи перенёс всех нас (включая Ареса) в трущобы столицы, где мы и поселились. Не решились просить «новых знакомых» Сейвала и Финвала подыскать нам жилище — слишком велика была вероятность, что нас попросту сдадут, если поймут, что в столице оказалось сразу шестеро незарегистрированных магов. Снимать гостиницу не стали по этой же причине — нарваться на проверку инквизиции там было очень просто.
Решение Анкх предложил весьма нестандартное. Братья-головорезы нашли подходящий домик на окраине города — не слишком приметный, старый, но не развалину. Там жила семья нищих, которые не особо общались со своими соседями (к слову, соседей, как таковых, в округе было маловато), да и райончик был не из тех, где каждые выходные кто-нибудь устраивает барбекю. Поэтому мироходец просто отправил двух человек в трактир Сейвала и Финвала, оставив им порядочно денег, а взамен реквизировал их жильё. Полагаю, пожилая пара пребывала в лёгком шоке после подобных событий, но мне было плевать — главное, что нас они не смогут выдать при всём желании.
— Ну что, как успехи? — поинтересовался я у братьев.
— Ваш друг очень серьёзно относится к безопасности, — заметил Сейвал, потирая недавно зажившую скулу, — берлога у него что надо.
— А если поточнее?
— У него особняк в самом центре города. На холмах, рядом с королевскими садами. Даже не представляю, как туда можно пробраться. Не дом — крепость, а рядом расположение первого кавалерийского полка. Всё под надёжной охраной — главные ворота, две калитки для слуг. Вокруг — стена, метра три. Тоже под наблюдением, кстати. Целых три вышки с лучниками, а сколько людей внутри… Этого мы не видели, но полагаю, что раза в два больше, чем сопровождают его на выездах. Кстати, вот, — он протянул мне серьгу, которую ему дал Анкх, — не знаю, как эта штука работает, но в прошлый раз, когда мы были рядом с поместьем, она чуть нагрелась. Теперь — ничего.
