Уже продолжительное время шли переговоры между молодым правителем Ладоги и предводителем варяжской дружины. Впрочем, назвать переговорами сие действо можно было с натяжкой. В какой-то миг бояре, поддерживающие молодого князя, так разошлись, что стали перекрикивать друг друга, Рёрика и самого Миронега. Потому последний посчитал разумным выставить всех их за дверь, дабы встреча не закончилась бранью или чем похуже. Кроме того, они столь открыто навязывали свое мнение молодому правителю, что это не только оскорбляло его свободный дух, но и не позволяло думать самому. А Миронег с детства отличался своеволием. Невзирая на врожденную хромоту, он слыл умелым наездником и ловко управлялся с мечом, по крайней мере, на сколько это было возможно. К тому же он был неглуп и схватывал налету. Неожиданно осиротев, он не растерялся во враждебном мире, а взял в свои неопытные, но решительные руки бразды правления. Не все получалось у молодого князя складно, но многого он все-таки достиг. Казна была по-прежнему пуста, однако дань с его земель худо-бедно, но собиралась. И в маленьком княжестве царил мир. Появление неожиданного гостя с огромной дружиной, известной своими зверствами, немало озадачило Миронега, чуть не сведя на нет все усилия. Тем более, не одно только присутствие незваных гостей настораживало правителя, но и принесенные ими тревожные вести с побережья.
Несмотря на жаркий червень месяц, за окном бушевало ненастье. То и дело в небе вспыхивала молния, озаряющая окрестности. Однако Миронегу было не до наблюдений за стихией: он не сводил сосредоточенных глаз с лица варяга. Тот говорил дружелюбно и улыбался приветливо. Но Миронег все равно чувствовал опасность, исходящую от своего гостя. Не даром же вокруг имени этого чужеземца вьются кровавые толки!
– Я забочусь о тебе же, Миронег, – Рёрик с пониманием оглядел молодого князя. – Ты и сам знаешь, что в одиночку тебе не отстоять княжества. Мне известно, что год назад Ладогу разграбили под метелку. И теперь, когда ты с трудом вдохнул в эти земли жизнь, все снова оказывается под угрозой – к тебе идет Рагнар. Ты и без моих разъяснений понимаешь, насколько это серьезно. Ибо для него нет ничего приятнее, чем угнать всех оставшихся жителей в рабство, а тебя убить.
– Это доподлинно известно? – Миронег слыхал о грозном Рагнаре, но не был уверен в том, что тот идет сюда. Возможно, чужак таскает его за нос. Ведь сведения эти быстро никак не проверишь. Нужно либо принять их, либо отринуть…
– Можешь не верить мне, Миронег. Я не уговариваю тебя и не неволю. А предлагаю соглашение – решай сам, – Рёрик оглядел Миронега доброжелательно и спокойно. Но было видно, что парню не по себе. Возможно, он смутно чуял, что ему морочат голову. – Мне ничего особенного не нужно…Уговоримся на том, что ты станешь оплачивать наши услуги мехами…Ну и, разумеется, столование: будешь кормить дружину. А в ответ мы защитим тебя и твой город от любых неприятностей. В том числе и от Рагнара, конечно.
– Я благодарен за то, что ты предупредил меня о надвигающейся беде. И та помощь, что ты предлагаешь мне…Я несколько озадачен, поскольку не понимаю…– Миронег нетерпеливо вздохнул: слова подбирались с трудом. Он не привык вести вежливых диалогов, так как сам по себе был резок и имел собственное суждение обо всем. Но тут и дураку было бы понятно, что умничать не следует, а уж дерзить и подавно.
Миронег уже давненько не испытывал такого напряжения. Он встал с места и несколько раз прошелся по покоям. Остановился у стола и налил в кубок воды, хотя помимо сего скромного напитка на подносах красовались сосуды с вином, привезенные варягами в дар князю.
– Что тебе не ясно? Спроси – и я развею твои сомнения, – любезно предложил гость.
– Видишь ли…Я знаю, кто ты…И слыхал о тебе, – признался Миронег, поглядывая на Рёрика. Варяг был существенно старше и, безусловно, опытнее, чем он сам, молодой князь. На лице этого незнакомого человека буквально читалось, что он может многое. Бывают такие говорящие лица. – И уверен: едва весть о том, что Ладогу оберегает твоя дружина, разлетится по округе – никто сюда не сунется. И Рагнар тоже…Но я не разгадываю, зачем тебе это нужно, – Миронег решил сказать все напрямую. Хитрить не было ни сил, ни желания: разносила с огромной дружиной, разместившейся в городе – не шутка. – Вы, варяги, берете дорого – серебром и золотом…А ты готов на меньшее – всего лишь кормежка и шкурки. Отчего такая щедрость?
– Как отчего?…Я ведь знаю, что тебе нечем платить мне, – кивнул Рёрик сникшему Миронегу, по виду которого нельзя было сказать, что это все тот же задиристый парень, который перессорился со всеми княжичами в округе. – Когда я был в твоем возрасте, мне так же, как и тебе сейчас, сто раз грозила опасность. Я знаю, как это тяжко, не имея сил, защищать народ, который верит в тебя. Возможности твои ограничены, я это понимаю и искренне желаю помочь. Есть и еще одна причина, – пустился в разъяснения Рёрик. А Миронег даже задержал дыхание: он решил, что, возможно, вся соль именно во второй причине, а не в первой, конечно. – Видишь ли, Миронег, Ладога – город особенный. Как тебе, вероятно, известно, здесь живет множество моих соотечественников, о которых я желаю позаботиться, взяв эти земли под свою защиту. Признаюсь откровенно. Я обеспокоен…Ведь совсем недавно вас опять чуть не сравняли с поляной…Ты меня понял?
– Я понял тебя, – в раздумьях нахмурил лоб Миронег, который на самом деле еще больше запутался. О каких именно соотечественниках варяг говорит? О ладожанах или о пришельцах, что сотню лет назад захватили эти земли, пока прадед его самого, то есть Миронега, не навел порядок, вернув обратно в руки славян город и честь рода?! В дружине гостя полно и тех и других, хотя чужеземцев, пожалуй, все-таки больше. Кто он сам такой? Каким богам поклоняется? Кажется, его след оставлен повсюду: в павшем Велиграде, в землях Ютландии, в Вагрии и, наконец, во Фризии.
– Что ж, я вижу, что тебе необходимо подумать, – прервал Рёрик размышления молодого князя. – А посему я покину тебя для размышлений. Обдумай мои советы и дай ответ.
Провожая взглядом статную фигуру гостя, степенно направляющуюся к выходу, Миронег подумал: «Вот уж, у кого забот-то нет!».
– Постой, – в последний момент окликнул молодой князь Рёрика.
– Ау, – Рёрик остановился в дверях.
– Предположим, твое великодушное предложение я приму, и вы останетесь здесь…– рассуждал Миронег. – Может ли статься такое, что твоя дружина разнуздается и?..
– Нет, не может. Без моего ведома никто здесь и букашки не тронет.
Когда Рёрик вышел, в покои Миронега шумной волной сразу хлынули бояре, которые все это время с нетерпением дожидались момента своего возвращения. Теперь они скорее спешили сюда, желая настроить на нужный лад молодого правителя, пока он не натворил делов. Раньше вече помогало в управлении покойному князю Святославу, а сейчас считало своим долгом наставить на путь истинный его неразумного сына. Ведь кроме почтенных старцев сделать это было некому. Ворвавшись в горницу, бояре поспешили разметаться по лавкам, словно подгоняемые порывом ветра за окном.
А сам Рёрик решил направиться на улицу, где под навесом его дружина готовила застолье. Под песни и шутки гриди зажаривали на вертелах поросят, которых было разрешено выловить на скотных дворах Миронега. Даже ненастье не могло помешать грядущей трапезе. Тем более слуги молодого князя выкатили гостям бочку с медом, которая сразу же нашла отклик в сердце всей дружины.
