Хоромы Миронега прятались в лесу, на побережье Ладожского озера. Все постройки были низенькими, избы имели лишь по два яруса. На нижних этажах, наиболее холодных, обитали слуги, располагались сараи и дровяники, а иногда и скот. На верхних ярусах жили уважаемые люди – приближенные князя и немногочисленная дружина.
Семья самого Миронега размещалась в доме огромных размеров. Лишь приглядевшись внимательнее, можно было понять, что срубов на самом деле несколько. Все они грелись друг о друга и соединялись утепленными сенями, что делало возможным сообщение между домочадцами, одновременно не стесняя их. Покои правителя были самыми просторными. Здесь покойный князь, а затем и его сын, принимали гостей, собирали вече, отдыхали с любимыми. На улицу имелось три выхода – по одному с мужской и женской половины, и один из сенцев, ведущий на задние дворы, в лес.
Выйдя из приемной князя, Рёрик заплутал в хитром лабиринте горниц и сеней, единожды вовсе зайдя в чулан. Приоткрыв очередную дверь, Рёрик оказался в темной комнате. Приглядевшись, он различил силуэт девушки. Она сидела на высоком сундуке. Возле нее, на одной из полок высокого поставца, стояла плошка, в которой горела свеча. Заметив неожиданного пришельца, девушка поправила на стене какую-то тряпку и спрыгнула с сундука. Расправив подолы, она подошла к Рёрику и подняла на него глаза.
Девушка не выглядела удивленной или напуганной. Она с любопытством оглядела лицо гостя, а затем его самого во весь рост.
– Ты все-таки заблудился в этом доме…– не то спросила, не то утвердила девушка.
– Ох, да…Я ищу выход на улицу. К озеру…– пояснил Рёрик.
– Это кладовая. Видишь, здесь нет окон, – заметила девушка. И правда, в чулане было темновато. Свет проникал через приоткрытую дверь. Помимо сундука и высокого поставца с посудой, тут также имелось множество корзин и берестяных коробов. К потолку были подвешены веники трав и вязанки грибов, вероятно оставшихся еще с прошлого года. – Тебе нужно пройти через горницу и выйти к светелке. А оттуда прямо, минуя сенцы, окажешься во дворе…
– Благодарю, – Рёрик развернулся, собираясь последовать предписаниям девушки.
– Раз уж ты здесь, то ответь на вопрос…– обратилась девушка к Рёрику запросто. – Сюда действительно идет Рагнар?
– Не переживай, девушка. Пока я здесь, никакой Рагнар тебе нестрашен, – расплывчато ответил Рёрик, сверкнув улыбкой.
Девушка сделала шаг, и на нее упал свет. Рёрик рассмотрел ее лучше. Она оказалась симпатичной. Ее фигура была ладной и крепкой, а лицо смазливым. Кожа чуть лоснилась, словно сияя изнутри. Яркими бусинами выделялись дерзкие глаза.
– А вот любопытно…Как ты поступишь, если Миронег откажет тебе? – поинтересовалась девушка, чуть прищурившись.
– А он откажет? – засомневался Рёрик, невольно разглядывая девушку. На нее было невозможно не смотреть. Ткань ее одежд оказалась столь легкой, что слабо скрывала упругое тело.
– Закрой дверь. И иди за мной…– откинув за спину волну волос, девушка развернулась и пошла к сундуку, стоящему возле стены. – Помоги мне, – попросила девушка, кивнув на высокий сундук.
Девушке Рёрик помог. Ухватив за талию, приподнял ее и вернул на сундук, который она покинула в тот момент, когда он вошел.
– Смотри. Только тихо, – шепотом предупредила девушка и потянулась к тряпке, которая висела на гвозде. Затем отодвинула один конец ткани в сторону. Другим концом было заткнуто отверстие в стене, оказавшееся сквозным. Но самое главное его достоинство заключалось в том, что оно вело в покои Миронега.
Чтобы заглянуть в проделанный чьей-то умелой рукой стенной глазок, девушке было необходимо вскарабкаться на что-то высокое вроде этого сундука. Рёрику же было достаточно просто приблизиться к стене. Но вот незадача, девушка расположилась так, что невозможно было подступить к глазку, не задевая ее. А Рёрик изначально не намеревался пугать служанок Миронега, уединяясь с ними в чуланах.
Рёрик оглядел девушку, будто предупреждая ее. Но девушка оставалась невозмутимой. И когда он все-таки приник к стене, коснувшись девушки, та даже на мизинец не отодвинулась от него.
Через глазок в стене открывался замечательный обзор. Сначала Рёрик увидел горницу Миронега, затем самого хозяина Ладоги и некоторых присутствующих на собрании бояр. А потом различил и их речи.
– Молодой князь! Ты не должен слушать его, – уговаривал скрипучий голос, принадлежащий какому-то старцу. – Этот варяг может привести сотни доводов. Но нам наперед ясно одно…Он что-то нечистое задумал, все не просто так! Ты обязан не пустить его в Ладогу!
– Как я могу не пустить того, кто разгромил десятки городов?! – Миронег был вспыльчив и держал себя в руках только с теми, кто внушал ему реальные опасения. А эти седобородые старцы не только не представляли никакой опасности, но и раздражали его своими очевидными замечаниями. – Да у меня толком и дружины нет! И Рагнар идет…
– Твой отец никогда бы не призвал на помощь чужеземца, – неодобрительно заметил другой голос.
– Потому Ладогу и сожгли дотла! – возмутился Миронег.
– На славянских землях издавна бытует наем варягов на службу, в этом нет ничего нового, – неожиданно раздался голос в поддержку молодого князя. То оказался убеленный сединами боярин по имени Мирко. Его Рёрик уже знал. Этот человек был ближайшим сподвижником прежнего князя. Для Миронега же, судя по всему, он явился не только надежной опорой в государственных делах, но и мудрым наставником в жизни.
– Вот именно! – оживился Миронег. – Наш сосед Гостомысл, как говаривал батюшка, еще тот жлоб. Но даже он несколько раз за плату звал их в свою дружину воевать. С ними же и на Царьград ходил. А вас что не устраивает?!
– Нас не устраивает то, что обычно их приглашают. А не сами они приспевают! – подчеркнул глава вече по имени Нелюб, которого Рёрик тоже успел запомнить. – Князь, подумай, не подозрительно ли, что он сам явился? А если он захочет отнять твой престол?
– Если он захочет отнять у меня что-либо, то он может сделать это немедля, ибо защищать меня некому! Кроме него! Ха-ха, – было видно, что Миронег разозлен. Что и понятно. Старики даже не слушают его доводов! Они все еще живут в тех далеких временах, когда Ладога имела прочные укрепления и храбрых защитников.
После слов Миронега Рёрик почувствовал симпатию к молодому правителю. Вопреки горячему нраву и младым годам, похоже, тот не так уж глуп.
– С такой сильной дружиной он мог бы захватить куда более процветающий город, чем наш, – подсказал Мирко.
– Вот именно! – Миронег поднял палец вверх. – Зачем ему обломки бревен, что зовутся Ладогой?!
– Ему не обломки нужны, молодой князь, а наши земли…– раздался все тот же скрипучий голос, а потом звук посоха, опустившегося на деревянный пол. Этот жест вызвал бурю одобрения. Присутствующие поддержали боярина громкими возгласами.
Пока в покоях Миронега шумел нестройный гул голосов, Рёрик непроизвольно перевел взгляд на девушку. Ее лицо было совсем близко. Чуть раскрыв уста, она, как и он сам, прислушивалась к заседанию. В кладовой было темно, одна свеча не управлялась с освещением. Но все же девушку было пока видно вполне.
