– Чей это мерзкий глас? – шепотом уточнил Рёрик у девушки. Скрипучий голос того вещуна забивал все остальные.
– Народный староста…Невер…– объяснила девушка шепотом, поправляя завязки воротника на своей высокой груди.
Девушка перебирала тесемки столь изящно, что Рёрик даже отвлекся, на миг забыв про заседание бояр. Однако речь помощника Миронега вернула его внимание обратно в покои князя.
– Аршин не сукно, кувшин не вино, – напомнил разумный Мирко. – Что есть земли, если они пусты…
– Да! – Миронег уже совсем обозлился, что бояре все еще продолжают перечить ему. – Город, сочти, целиком надо отстраивать заново! У нас толком и дани собрать не с кого! Не нужен ему этот стол! Окромя коров и свиней здесь поживиться нечем! Вам от страха мерещатся нелепости! – заорал Миронег. После чего воцарилась тишина, и он продолжил уже спокойнее. – А оскорбить его отказом я не желаю. Тем паче условия для нас выгодные. Все берут монеты, а он согласен на содержание и кров.
– А почему они выгодные? – упорствовал Невер. – Пораздумай, зачем ему это? Он покушается на наше добро…Ему нужно все, что твой отец созидал многие годы!
Рёрика уже начинал раздражать этот ворчливый старикан со скрипучим голосом. За все время собрания он не сказал ничего положительного. Одни только опасения и мрачные назидания. Опуская затекшую руку, Рёрик нечаянно коснулся живота девушки. Не заостряя внимания на своем непреднамеренном жесте, он вернул руку к тряпице и снова сосредоточил слух.
– Варяг все мне объяснил: здесь много его земляков, вот он и хочет их защищать…– отмахнулся Миронег, который, возможно, и сам смутно догадывался, что это лишь отговорка, а истинная причина кроется в чем-то ином. Тем более, толком не ясно, кого именно Рёрик подразумевал под земляками: народ своего отца или народ, среди которого он долгое время жил.
– Это мы слыхали уже не раз, – перебил Невер. – Но ты и сам, князь, разумеешь, что это все – токмо его россказни. Не такой уж он миленький и сердечный, чтоб задарма кого-то оберегать. Здесь кроется коварный умысел.
Рёрик почувствовал дуновение на своей шее. Это было дыхание девушки. Очевидно, ей было плохо слышно, и она решила придвинуться поближе к глазку.
– Не нравится мне этот старикан, – выразил свое отношение Рёрик к основному оратору, противоборствующему его плану.
– Он всегда всем недоволен, – поведала девушка. – Постоянно лезет не в свое дело…
Рёрик снова прислушался, стараясь не отвлекаться на девушку, от которой прямо-таки веяло соблазном.
– Ну не задарма…Не задарма! – кричал Миронег. – Мы ж будем их кормить…И одевать! К тому же куницыны соболя, которыми мы им заплатим…Сбудут шкуры, вот им и монеты!
– Этого слишком мало для того, чтоб рисковать собственной жизнью, – прокряхтел Нелюб.
– Некоторые рискуют и за меньшее, – задумчиво изрек Мирко.
– Вот именно! – вновь воспарил Миронег, почувствовав поддержку. – Им-то что! Гуляй себе да жди врага, который, может, еще и не появится никогда…
– А ты подумай вот еще о чем, князь…– настаивал Невер. – Лиходей Рёрик всем известен. И ты знаешь, что сейчас он обосновался в Дорестадте, по крайней мере, так говорят. И зачем он вдруг бросает все и идет сюда?!
– Откель я знаю?! Разве я провидец?! – взорвался Миронег. Он понимал, что старики беспокоятся обоснованно. Однако также он осознавал, что и выхода у него нет. Чего вече ждет от него? Что он один прогонит целую дружину? Быть может, все эти разговоры только для того, чтоб старикам успокоить собственную совесть! Чтобы в случае чего заявить: «Мы отвращали тебя, молодой князь!».
Девушка перевела взгляд на Рёрика, дождавшись, пока он посмотрит на нее.
– Это правда, что ты лиходей? – уточнила ладожанка, выловив сию подробность из речи старца.
– Конечно, нет! – нарочито убедительно заверил Рёрик, скользнув взглядом по шее девушки, которую не скрывал ворот. Ее кожа, отливающая бронзой в свете свечи, чуть вздымалась в том месте, где проходит артерия.
– Надеюсь, что так. А то я уже начала беспокоиться, – призналась девушка.
– Ну тебе-то, точно, не нужно беспокоиться, – Рёрик перевел внимание на заседание вече.
– Рядом со мной грозный варяг, а мне «не нужно беспокоиться»? – усмехнулась девушка. – Я, конечно же, беспокоюсь и страшусь.
– Не страшись, я никогда не обижу такую красавицу, – заверил Рёрик и вновь сосредоточился на том, что происходило в покоях Миронега.
– Дорестадт нуждается во внимании правителя, – продолжал Невер. – А тот вдруг оставляет его и едет в чуждую Ладогу…Посмотри на карту, молодой князь…Посмотри…До Фризии много дней пути…По морю или суше. Даже скорому гонцу не добраться быстро. Не то что целой дружине! Зачем же он здесь?!
– Ну, я не знаю…– развел руки Миронег. – Может, у него тут какие-то дела…Может, хочет торговать с Новгородом или Белым озером…Или, может, собирается на следующий год в Царьград…В любом случае теперича важно не это! – Миронега тревожило только то, что отказавшись от предложения Рёрика, он накликает еще большую беду, чем та, что грозит им всем, если они примут варяга. – Вы даете мне советы, коими я мог бы воспользоваться лишь в том случае, будь у меня целое войско, а не горстка землеробов, с трудом отстроивших развалины! – молодого князя обижало положение его княжества. И он стремился восполнить недостаток средств и людей своей отвагой. С тем же Есением он повздорил лишь для виду. Пусть все знают, что не все так плохо у него, раз он дерзает бросать вызов более сильному сопернику! А Новгородское княжество, безусловно, более процветающее, чем Ладожское. – Я не имею возможности выгнать варяга! Ибо я на задворках задворок! Без воинства! Окружен болотами с черникой и комарами! И буду вынужден отправиться причесывать гриву его лошади, если он попросит любезно!
В покоях Миронега разразился галдеж. Бояре и старосты горячо протестовали против последних слов князя, которые возмутили их сердца и повеселили Рёрика. Он даже рассмеялся, не опасаясь быть услышанным, поскольку вече голосило так, что заглушало, наверное, уже крики всей окрестной ребятни.
– Тебе смешно? – собрав сочные губы в бутон, поинтересовалась девушка чуть уязвленно.
– Как ты считаешь, сколько будет думать ваш князь? – спросил Рёрик у всезнающей девушки.
– Недолго, – ответила девушка, опершись ладонью о крышку сундука. Свеча догорала и начинала шипеть и трескаться. Но девушка никак не заботилась об этом.
– Как тебя зовут? – взгляд Рёрика охватил девушку, поза которой была более вольной, чем уместно в присутствии малознакомого мужчины.
– Перуника…– ответила девушка, дрогнув дугой бровей.
– Молодой князь сам принимает решения? Или всегда следует советам бояр?
– Нет. Не всегда следует им, – ответила Перуника.
Рёрик вновь прислушался к тому, что происходит в покоях Миронега. Оттуда по-прежнему доносились вопли, из которых было ясно только одно. Вече выражает протест против позиции молодого правителя. Лишь один Мирко поддерживал своего воспитанника.
