Изнутри пахнуло жуткой вонью: тошнотворная смесь запахов
гниения, пота и экскрементов. Я отшатнулась, еле сдерживая дурноту. Каменный
пол был усыпан костями — человеческими, и не только. В дальнем углу у двери
валялась куча грязной соломы. Я поняла, что это и есть проход в Темные земли,
но добраться туда совсем не просто.
К кольцу в полу тянулась тяжелая цепь, привязанная к ноге
огромного грузного огра. Из его пасти торчали четыре желтых клыка. Под
крапчатой лиловой кожей бугрились мышцы и сухожилия, толстые пальцы оканчивались
изогнутыми черными когтями. Шею огра обхватывал толстый ошейник, кожа под ним
покраснела и воспалилась — видимо, огр пытался высвободиться из оков. Тут я
заметила, что и ошейник, и цепь — из железа. Огр хромал по комнате,
подволакивая искалеченную ногу, покрытую незаживающими волдырями и гноящимися
ранами. Грималкин коротко зашипел.
— Интересно... — буркнул он. — Зачем ты его так?
— Он прежде пару раз сбегал, пока мы не воспользовались
железом, — объяснила Смальта. — Еле остановили... Он весь клуб разнес и пару
посетителей сожрал, вот и пришлось прибегнуть к радикальным мерам. Теперь он
ведет себя прилично.
— Железо его убивает, — ровно произнес Грималкин. — Ты
значительно сокращаешь ему продолжительность жизни.
— Не читай мне нотаций, Грималкин, — Смальта нехорошо
покосилась на кота и первой вошла в дверь, — Если б я его здесь не держала, он
бы буйствовал еще где-нибудь. А железо его сразу не убьет. На ограх все быстро
заживает. — Она лениво приблизилась к великану, который уставился на нее
полными боли желтыми глазами, — Освободи проход, — приказала она, указывая на
кучу соломы в углу. — Иди спать, Грамли.
Огр слабо рыкнул на нее и похромал к соломенной подстилке;
цепь звякала по полу вслед за ним. Я невольно пожалела чудовище.
Смальта открыла дальнюю дверь, за которой начинался длинный
коридор. В комнату просочилась дымка.
— Вот ваш проход в Зимние земли. Так и будете стоять?
Я шагнула вперед, осторожно косясь на Грамли.
— Подожди, — шепнул Грималкин, сузившимися главами изучая
комнату.
— В чем дело? Огра боишься? Смальта его удержит!
— Ничего подобного, — откликнулся Грим. — Свою часть сделки
Смальта выполнила, открыла для нас проход в Тир-на-Ног. А вот защиты нам никто
не обещал.
Я снова заглянула в комнату: Грамли пялился на нас, капая
слюнями. Смальта ухмыльнулась мне от противоположной двери.
На лестнице что-то загромыхало, послышались звуки множества
ног, устремившихся наверх. Из-за перил показалось сморщенное злобное личико,
сверкнули острые зубы. Мне под ноги упала красная бандана.
— Красные колпаки! — выдохнула я и в ужасе попятилась к
огру.
Грамли взревел, дернулся на цепи и стал рвать пол когтями. Я
взвизгнула и вжалась в стену. Огр рычал и бился в кандалах, пытаясь до меня
добраться. Огромные кулаки молотили пол в нескольких шагах от меня, чудовище
ревело от обиды. Я замерла. Грималкин куда-то делся. Зазвенел смех Смальты, и в
комнату ворвалась дюжина Красных колпаков.
— А теперь повеселимся — произнесла хозяйка клуба,
прислоняясь к двери.
15. ВОЗВРАЩЕНИЕ ПАКА
Красные колпаки хлынули в дверной проем, сверкая острыми зубами.
Злобные карлики, одетые в байкерские куртки и кожаные штаны, щеголяли в алых
банданах вместо своих знаменитых красных колпачков. Рыча и скрежеща зубами, они
заметили Грамли в ту же секунду, как огр заметил их, и едва успели отпрыгнуть
от гигантских, молотящих по полу кулачищ.
Комната огласилась лаем и проклятиями. Красные колпаки
бесновались вне пределов досягаемости для огра, размахивая бронзовыми кинжалами
и бейсбольными битами.
— Это что такое? — возопил один из них. — Козел пообещал нам
молодое мясо, если мы поднимемся наверх. Где наше мясо?!
— Там! — рявкнул другой, тыча в мою сторону ржавой заточкой.
— В углу! Скорей, пока чудовище не сожрало наше мясо!
Я вжалась в стену, стараясь держаться подальше от огра.
Грамли ревел и лупил по полу, оставляя глубокие борозды в бетоне, но не мог
дотянуться до ловких и увертливых карликов.
Кошмарные создания рванули ко мне, гогоча и размахивая
оружием, а я шевельнуться не могла от ужаса. Меня вот-вот съедят заживо! Путь
вперед тоже перекрыт — Грамли разорвет меня в клочья!
Смальта удобно устроилась в дверном проходе и самодовольно
наблюдала за происходящим.
— Нравится наш договор, засранка? — воскликнула она,
перекрывая вопли Грамли и лязг гномьих зубов. — Назови мне свое имя! Может, я и
прогоню их!
Один из Красных колпаков напрыгнул на меня; разинутая пасть
уткнулась мне в лицо. Я закрылась рукой, и кривые зубы сомкнулись у меня на
запястье, как стальной капкан. Я завизжала, затрясла локтем, стряхнула мелкого
гада и отшвырнула к огру. Карлик свалился на пол и зарычал, но кулак Грамли
раздавил его в кровавое месиво.
Время словно остановилось. Кажется, так случается перед
смертью... Красные колпаки рвались ко мне, скалясь и клацая острыми зубами,
Грамли ревел на цепи, а Смальта хохотала, облокотившись о косяк.
В распахнутую дверь ворвалась огромная черная птица.
Красные колпаки бросились на новую жертву.
Птица увернулась, закричала, забила крыльями и стала рвать
когтями морды карликов. Красные колпаки испугались, замешкались, а птица
металась над сворой негодяев, разгоняя их крыльями и выклевывая им глаза. Нападающие
взвыли и бросились на птицу с палками и битами, но в последнюю секунду ворон
взмыл вверх, а палки посыпались на зазевавшихся уродцев.
Внезапно, среди всего этого безобразия, птица словно порвалась
и стала менять облик. Тот, в кого она обратилась, опустился передо мной,
преградив путь Красным колпакам, встряхнулся от остатков черных перьев и
сверкнул знакомой ухмылкой.
— Привет, принцесса. Извини, я опоздал. Жуткие пробки.
— Пак!
Он подмигнул мне и кинул взгляд в сторону Темной ши в
дверном проходе.
— Привет, Смальта! — Он помахал ей рукой. — Ничего тут у
тебя местечко. Надо запомнить, оттянемся по-паковски!
— Ах, какая честь! Плутишка Робин собственной персоной! —
Смальта злобно оскалилась. — Если Красные колпаки не сожрут твою голову, я
повешу ее над баром, чтобы посетители видели. Убейте его!
Карлики зарычали и, сверкая зубами, кинулись на Пака, точно
пираньи на тонущую птицу. Пак вытащил что-то из кармана и подбросил вверх.
Непонятная штуковина превратилась в здоровенное бревно. Красные колпаки вонзили
челюсти в древесину и со сдавленными воплями попадали на пол.
— Фас! — воскликнул Пак.
Визжа от ярости, Красные колпаки накинулись на бревно и в
один миг разделали его на щепки. Они прочавкались, отплевались от деревянных
опилок и снова вперили в нас убийственные взгляды. Пак виновато повернулся ко
мне.
