— Пак! — Я вцепилась ему в рукав. — Не дерись с ним! Вы
погибнете!
— Так обычно и заканчиваются дуэли не на жизнь, а на смерть.
— Пак мрачно ухмыльнулся, но улыбка вышла хищная и страшная. — Твоя забота меня
тронула. Один момент, принц! — окликнул он Ясеня.
Тот кивнул.
Пак взял меня за руку, увлек за фонтан и склонился совсем
близко, обдав горячим дыханием.
— Принцесса, — решительно произнес он. — Ясень не пропустит
нас без борьбы. К этому давно все шло... — По его лицу скользнула мимолетная
тень сожаления, — Ну что, — прошептал он, с ухмылкой приподнимая мой подбородок,
— Перед битвой... поцелуй на удачу?
Я опешила. С чего это ему взбрело целоваться со мной именно
теперь? Он же раньше никогда меня так не воспринимал... или да? Я помотала
головой. Некогда гадать. Я подалась к нему и чмокнула в теплую щетинистую щеку.
— Не умирай, — шепнула я и отодвинулась.
Пак как будто на секунду разочаровался.
— Мне? Умирать? О чем ты, принцесса? Я же Плутишка Робин!
Он гикнул, взмахнул кинжалом и помчался к Ясеню.
Принц черной тенью бросился на соперника, меч со свистом
описал страшную дугу. Пак отпрыгнул в сторону, и меня окатило снежной крошкой.
Морозные снежинки обожгли кожу как иголками, я ойкнула и потерла горящие глаза.
Ясень с Паком схватились насмерть и, судя по всему, намеревались убить друг
друга.
Пак увернулся от ужасного удара, вытащил руку из кармана и
что-то швырнул в Ясеня. Непонятная штуковина превратилась в гигантского вепря,
который пронзительно заверещал и бросился на принца, капая слюной. Ледяной меч
пронзил зверя, рассыпавшегося всполохом палой листвы. Ясень вскинул руку, и
буря ледяных осколков кинжалами посыпалась на Пака. Я закричала. Пак дунул на
льдистые лезвия, как будто хотел задуть свечи на праздничном торте. Ледышки
обернулись маргаритками и осыпали его безвредным цветочным дождем. Пак подмигнул.
Ясень взмахнул звенящим клинком и бросился в атаку, Пак
увернулся, парировал своим кинжалом и отступил под натиском Зимнего принца.
Плутишка мимоходом ухватил пук веток у подножия ближайшего дерева, подул на
них, подбросил в воздух... и на поле боя появились три хитро ухмыляющихся Пака,
которые тут же накинулись на противника. Сверкнули три ножа, три силуэта окружили
Темного принца, а настоящий Пак привалился спиной к дереву и с интересом
наблюдал за тем, как Ясень отбивается.
Принц отскочил от лже-Паков и вихрем понесся на троих; меч
мелькал в его руках с невероятной скоростью. Он поднырнул, пробил защиту одного
врага, взмахнул мечом снизу вверх и ловко распорол живот соперника. Двойник
распался на две половинки и превратился в сломанную ветку. Ясень тут же
обернулся к следующему противнику. Сверкнул меч, голова покатилась с плеч
второго Пака, и на землю упала еще одна ветка. Последний лже-Пак напал на принца
сзади и взмахнул кинжалом. Ясень, не оборачиваясь, ткнул мечом назад. Соперник
в прыжке налетел на острие, и меч проткнул его насквозь так, что кончик вышел
наружу. Принц стряхнул свою жертву с меча, и в снег упала третья сломанная
ветка.
Ясень опустил меч и внимательно огляделся. Пока мы
отвлеклись, Пак куда-то исчез, на манер Грималкина. Зимний принц с опаской
осматривал сад, постепенно пробираясь вперед с мечом наготове. Он бросил взгляд
в мою сторону, и я напряглась, но Ясень почти сразу же позабыл обо мне и вошел
под сень замерзшей сосны.
Как только рыцарь-фейри шагнул под ветви, что-то с воем
выскочило на него из снега. Принц отпрянул, едва увернулся от брошенного в него
ножа, а Пак чуть не упал. Ясень зарычал и проткнул Пака мечом насквозь,
пригвоздив противника к земле.
Я вскрикнула... но тело тут же испарилось. Ясень на миг
уставился на кончик меча, пронзившего высохший листок, и моментально отпрянул в
сторону.
С дерева спрыгнул еще один Пак; сверкнуло лезвие кинжала, и
Плутишка Робин звонко рассмеялся. Ясень перекатился на бок и вскочил, зажимая
руку. Меж бледных пальцев проступила кровь.
— Едва не опоздал, принц. — Пак насмехался, балансируя
кинжалом на кончиках пальцев. — Правда, это ж старый фокус! Я-то знаю, я сам
его придумал! У меня еще в запасе миллионы трюков, если ты не наигрался.
— Я устал сражаться с двойниками. — Ясень выпрямился и
опустил руку. — Видимо, о чести при Благом дворе пекутся меньше, чем я думал. А
ты кто — настоящий Пак? Или он такой трус, что сам испугался выйти против меня?
Пак с отвращением посмотрел на него и растворился в воздухе.
Еще один Пак с неприятной улыбочкой выступил из-за дерева.
— Ну что ж, принц, — скривился он и сделал шаг к противнику.
— Если ты так хочешь, прикончу тебя по старинке.
Противники снова бросились друг на друга.
Я следила за битвой, затаив дыхание, не в силах ничего
поделать. Мне не хотелось, чтобы кто-то из них погиб, но как их остановить?
Нельзя же закричать или броситься между ними? Если один отвлечется на меня,
второй тут же его убьет. Меня охватило жгучее отчаяние. Прежде я и понятия не
имела, что Пак такой кровожадный, но безумный блеск его глаз не оставлял
никаких сомнений: он убьет принца Зимнего двора, как только представится
случай. Ясень изо всех сил замахнулся на Пака, метя в лицо, но противник в
последний момент успел увернуться.
«Это неспроста, — догадалась я, не сводя глаз с дерущихся. —
Похоже, между ними прежде что-то было, раз они так ненавидят друг друга.
Наверняка они раньше дружили...»
Меня колотила дрожь, но не только от холода.
Сквозь лязг и скрежет металла послышался какой-то новый
звук, слабый шорох, как от сотен насекомых, хлынувших на нас из ниоткуда...
— Беги! — взвыл Грималкин. В снегу появились следы,
устремились ко мне, и невидимые когти заскребли по древесной коре: кот взлетел
на дерево. — Что-то надвигается! Скорее прячься!
Я покосилась на схлестнувшихся в битве Пака и Ясеня. Шорох
стал громче, заискрились электрические разряды, зазвенел пронзительный смех. В
темноте среди деревьев засветились сотни глаз, словно зеленые электрические
огоньки.
Пак и Ясень отпустили друг друга, наконец-то почуяв
неладное.
Землю затопило живым ковром из мелких черных таракашек с
длинными паучьими лапками, огромными ушами и тонкими ухмылками, скалившимися в
темноте бело-голубым неоном. Недавние противники удивленно вскрикнули, а
Грималкин взвыл от ужаса и вскарабкался вверх по стволу, на самую макушку
дерева. Существа заметили меня и налетели разъяренными пчелами, набросились со
всех сторон. Их когти рвали мне кожу, в ушах стояло громкое жужжание и
визгливый смех. Я вскрикнула и забилась, ничего не видя, не понимая, где верх,
а где низ! Под весом жутких тел я рухнула в гудящую массу насекомых. Сотни рук
подняли меня в воздух, словно муравьи кузнечика, и поволокли прочь.
— Пак! — закричала я, пытаясь вырваться.
